【SS】あの夏、僕はポケモンを殺した

「……どうして」

　その日、少年は困惑に声を漏らす。

　自分が数分前に預けていたモンスターボールには、回復された相棒のアチゲータが入っている。はずだった。

　しかしその手に握られていたのは、天体のような深い青と黄色のボール。中にいた存在を少年はもっと知らない。

「君は誰」

　紫と白のアカデミーの学生服。日よけの白帽子。なんてことのない少年の前には、折り紙で作ったような奇妙な生物が佇んでいる。
　彼は未知のポケモンと――自分の相棒を取り換えられてしまった。

　そこに居た者。まるで鉄の武人は――静かにカミツルギを確認する。
　
　重心が僅かに右に移動すると、つられてパキキと足元の残骸には深い裂傷が入った。

　何も映していないその瞳が恐ろしくて、いや人間だろうと手にかける冷徹な所作が信じられなくて。少年はまるで動けなかった。何度も息を吸うが酸素が薄い。肩で息をするように、少年は戦慄いた。いくら瞬きしたところで、目の前の悪夢は何も変わらなかった。

「――すらっ！」

　直後、ソウタが薄い光を目視できないくらいの素早さで、彼は後方に突き飛ばされた。
　開いていた基地内に転がり、白くまだ成長しきってない腕には切り傷。つうっと血が垂れていた。

　背負っていたリュックが転がり、中身もコレクレーも瓦礫の山に埋まる。だが安否を確かめる暇もなく、ソウタは起き上がった。

「カミツルギ！」

　渦中にいたもう一匹の相棒に声を振り絞る。

　#8　狂奔




　

　そこは既に戦場。
　ブレードと刀、両者がかち合っては火花を散らす。一瞬の隙から開始した剣戟が、因縁でもって本格的に着火した瞬間だった。

「フォウワ」

　鮮やかなピンクの刀身がカミツルギに迫る。まるでトーチを振り回すかのような弧を描いた。リーチ差は、直接両手の真剣を使用するカミツルギよりも、相手に数段軍配が上がる。

　だがカミツルギは素早い。神速のように迫り、紙の如き身軽さを見せる。左から抜いた『リーフブレード』は、鉄の武人の脇を狙う。

　しかし空を掠ってしまう。相手は『マジカルシャイン』を発動させ、一瞬の目くらましを作って来た。

「……！」

　一手、遅れをとったカミツルギ。
　すかさず戦闘経験での勘を頼りに、牽制の一刀を放つ。

　『スマートホーン』。『リーフブレード』とは違う、第二の刀が、この時カミツルギを救う。この鋼の一撃が鉄の武人の肘を砕いていた。完全な直感。しかしだからこそ相手は被弾した。

「フォ！」
　
　負けじとカミツルギの右手を掴むと、ぎちぎちと力でねじ伏せんとする。

　刀一辺倒で戦うカミツルギに対し、この鉄の武人はそうではない。内部エンジンを駆動させ、拳や足先すら器用に使い分けてくる。『サイコカッター』をかわす際には、自身の一部を自在に引っ込めてみせた。どこまでも生物らしさなどなく、ただ勝利に対して最速の戦いを組み立てる。

　少年の前にいたのは、あまりに冷徹。そして恐ろしく合理的な未来の生き物だった。

「……カミツルギ、そんな。君は」

　カミツルギは自分の命を散らしたとしても、今ここで、あの鉄の武人を斬り捨てる気だ。

　それほどの覚悟を持ち、鬼気迫る太刀筋だった。遠目からでも、それだけははっきりとわかる。だからこそ少年は、悲壮に満ちた声を漏らしてしまった。

「しゅたた！」

　それでも、カミツルギと武人の鍔迫り合いは続く。

　遠隔の攻撃手段、『サイコカッター』が複数枚顕現した。刃は扇状に刺さりゆくが、鉄の武人はあの長剣にて数枚弾いた。

　だがそれでは終わらない。刺さったはずの『サイコカッター』が、再び攻撃主――カミツルギに向かって戻るような面妖な動きを見せる。被弾覚悟の時間差攻撃だった。

「フォウアッ」

　これは予想出来なかったらしい。鉄の武人は甘んじて刃を受ける。

　しかし立ち直りは異常に素早い。崩した体勢が一気に反対側へ向く。体の軸ごと半回転以上していた。そしてその予想だにしない角度から、カミツルギは反撃を喰らう。『インファイト』。シンプルな拳での打撃は、“鉄の頭”との戦いの傷を容赦なく開かせた。紙のような薄い体には、幾つもの傷が滲んでいく。

「……！」

　あのカミツルギが初めて膝をつく。

　ジムバトルでのカラミンゴでも、カミツルギはここまで追い詰められなかった。
　それはひとえに連戦の蓄積だけではない。相手の技量、そして破れかぶれに近い今の精神性での攻撃。

　相手はただの有象無象ではない。未知の原動力と古きの体術を併せ持つ鉄の武人だ。カミツルギの全身全霊をかけようとも、未だ相手は肘を砕かれたのみだった。

　そんな現状に水を打つかのように、とあるポケモンが出てきた。

「……ぼう！　かっぼう！」

　ソウタのカルボウだ。

　大穴突入後、彼女はこれまでボール内で様子を見てきた。アチゲータもカミツルギも、このカルボウにとっては大事な存在で、だからこそ黙ってなんていられない。

　
「ぼ！」

　早く指示をくれ。

　そんな逸った目でトレーナーを見つめる。だが少年は何も言えなかった。

　目の前で、カミツルギと鉄の武人の戦いは続いている。カミツルギは丹念な攻撃準備、『つるぎのまい』の構え見せると、すかさず相手からは牽制の先制攻撃。『フェイント』が飛んできて完遂を阻む。

　この武人と剣士の戦いは、瞬きをする間にもすぐさま場面と形勢が変わっていく。ソウタの肉眼では追いきれない。ここから上手く援護射撃なんて、出来る気がしない。
　
「るーぼう！」
「無理だ。指示なんて出せない……それに」

　カミツルギが少年たちに手出ししてもらって喜ぶとは、到底思えなかった。寧ろ拒む様子すら見える。だがカミツルギが劣勢なのは事実だった。

「……っぼう！」

　煮え切らない主に対して嫌気が差したらしい。
　ソウタを無視して、単身カルボウは突っ込んでいく。炎を拳に纏い、鉄の武人目掛けて飛びついた。

　その時の武人は、一瞬の後退を見せたカミツルギを追うか逡巡していた。

　しかし攻撃を構えた瞬間、小さな火の戦士が現れた。思考する間もなく、照準を兼ねた瞳は動く。その攻撃はカルボウへと向かった。
　
「カルボウ、待っ――」

　鉄でできた拳が眼前に迫る。
　流石にこの瞬間、カルボウは自身の蛮勇を理解した。思い知らされた。一寸の狂いもない正確な無比な急所への一撃が刺さると――誰もが固唾を飲んだ。

「――届いて！」
　
　しかしそんなことはさせない。

　少年が、ソウタが全力で駆け出す。カルボウの元へと飛び出す。

　あのビビットな瞳と目が合った。手を前に差し出し、武人がカルボウに切り替えた瞬間を目にする。
　届いて。届いて。届け。
　
　その場は、願いを聞き入れたように静かだった。

　向こう見ずに戦場へ押し入ったカルボウは無傷で、だがこれは奇跡でも、武人の攻撃が明後日にいったでもない。答えはひどく単純なものだった。



「か、かみ」

　カルボウと少年を庇い、拳を使った鋭利な一撃を喰らったのは、カミツルギだった。
　

　ごしゃっ。
　体の芯まで届くかのような、重たい打撃音。それは瞬きするよりも一瞬の致命傷。
　この予期せぬ、敵への攻撃成功に対し――鉄の武人は手を緩めたりは、一切しなかった。

「フォウ」

　鉄の武人は弓に似た長剣を持ち――紙剣を胸まで突き通す。

　
　誇り高き神の剣は、そこからもう二度と。刀を抜かなかった。

　武人が長剣を抜き去っていく。その姿を薄べったい身体は、僅かに風に揺れるのみ。神は紙に堕ちたままであった。

「かみ、つるぎ……？　そんな」

　何度も少年は呼びかけた。うわ言のように繰り返していた。

　鉄の武人は次に、その場で膝をついていた少年に向く。一歩、また一歩と近づいたが、少年は乱れた茶髪を揺らし、動かなくなった熨斗紙を見つめていた。

「僕が、あの時」
　
　もはや彼には、初めて対面したような恐怖の陰がない。

　ただだらりと伸びた両手を広げ、自分の無力感に打ちひしがれているようだった。武人が目の前に闊歩していっても、彼は何の反応も見せない。

「僕のせいで」
　
　しかし相手がどうであれ、武人は隙を見せない。容赦をしない。
　カミツルギを葬り去った時と同じ。胸のエンジン部と同じ色の長剣を、ひらりと頭上に翳す。

　あとはこのまま降ろすのみ――だったが。余裕をひけらした殺意は、討ち取られた。

「……フォア！」

　鉄の装甲に押し入るようにその時、黒い双剣が胸部を突き刺す。

　周到に、胸の急所を抉ってきた。たまらず『インファイト』を反射的に繰り出すも、相手は構わずに武人ごと双剣の片側を壁に押し当てる。鉄の装甲に亀裂が走る。相手からは小さな悲鳴が漏れ出た。

　それは青く蒼く。死なば諸共の深い執念が燃えていた。
　
　無念なる魂を直接発火させたような、悍ましく蒼い炎。それでいてあのカミツルギを思わせる、歴戦の太刀筋。突如現れた強敵に、武人は混乱する。

「君は」
　
　蒼炎の騎士は厳しく鉄の武人を見ると、少年の前へと立つ。右手の剣を静かに彼の前で構えた。

「……ソウブレイズ」
　
　この時、鉄の武人を追い詰めていた一体のソウブレイズ。

　友の仇を討つため、主を助けるため。また師の無念を晴らすために。彼女は悲劇的な進化を遂げた。悲壮と呪いに濡れ、祝福を忘れた青紫の甲冑。今ここに無念を燃やした剣を持ち、立ち上がっていたのだ。

◆◇


　カミツルギと鉄の武人。そしてソウブレイズ。

　彼らの熾烈な戦いの横脇で、ひとり瓦礫の山に投げ出されていたコレクレー。

　いつものようにソウタが拾いに来てくれる様子もなく、ただ周りで起きている恐るべき惨状を見ていた。いや見ていることしかできなかった。

「レー、コレレ……」

　旅の仲間の中で最もひ弱なコレクレーには、とてもあれを助けられそうにない。

　だがソウタやカルボウ、彼らに情がないわけでもない。
　むしろここまで生意気言っても、コレクレーと共に歩んできた彼らは、決して口には出さないが大事な仲間だった。このまま楽しい冒険が続くと思っていた。それだけでいいと、そう思っていたのに。

「コレ……」
　
　だが現実は違った。
　少年は決死の覚悟で大穴に飛び込んだ。カミツルギは因縁に破れ、見知ったカルボウはソウブレイズへと悲劇の変貌を遂げる。

　コレクレーはようやく重たい“箱フォルム”を解除する。とぼとぼとひとり歩き出した。この大穴脱出の手がかりを探そうと動いたのである。

「クレ」

　コレクレーは、これでも一応自分は卑しくてちっぽけな存在とは知っている。だからカルボウやカミツルギのように、少年の為に戦うにはあまりに微力過ぎた。

　なのでせめてと自分に出来ることをする。探知だ。ダウジングツールにも似た触覚で辺りを探る。これまではコインを見つける為に使ってきたが、今日この瞬間だけは違う。自分以外のために初めて能力を使う。

　神さま、これまでは確かにダメでした。でもどうかいるなら、今日の勇気に慈悲を。

　そんな切なる祈りで、未知の洞窟を探索していた。貝の真珠層のように輝く結晶に、奇妙な花のポケモン。野生に見つからぬよう、恐る恐るコレクレーは歩いていく。



「コレ？」
　
　ふと触角は大きな反応を察知し、金の亡者は立ち止まる。
　そこでは、コレクレーの願いを聞いたかのように――運命の女神が微笑んでいた。

　




　#9　ゴールドラッシュ

　ソウブレイズは騎士のように自分の主の前に立つ。

　長剣から発生した攻撃、相手の『サイコカッター』。蒼い炎を纏った騎士はまず右で受け流す。次いで追撃を左で弾くと、空いていた右で燃え滾る炎を脇下から差し込んだ。

　無念の剣は相手を燃やし、更なる業火を見せる。

　後ろで項垂れていたソウタに、ちりちりと淡い燐光が目に付いた。大きく変わった後ろ姿。だがどこか懐かしくて寂しい、あの剣の構え方。

　その正体に心当たりがあった少年は尋ねる。

「ソウブレイズ。君の中には、いるんだね」

　静かに瞳だけを動かし、ソウブレイズは肯定した。

　カルボウだった彼女は、元のせっかちな性格を半分失くしていた。落ち着き払い、進化したばかりの体で、鉄の武人と渡り合う。

「ギギ、フォウ、ア……」

　武人は半壊してはいるものの未だ器用に半身を動かし、目の前のソウブレイズを狙っていた。

　しかし断念した。度重なる連戦、そして恐るべき敵の執念に。鋼鉄の武人は初めて後退を見せていたのだ。

「フォ、フィ！」

　照準を失くしてカラカラと無意味に回るビビットピンクが、この時後ろに向かって叫んでいた。

　すると呼応したように、何者かの影。

　武人やここに来るまでにいた鉄の首、彼らに似たハリテヤマモドキやデリバードロボットが多数。続々と、研究基地からこちらにやってきている。

「……まずいよ、増援だ！」

　はっとしてから、少しだけ平静を取り戻したソウタは、彼を庇っていたソウブレイズに言う。
　いくら武人を追い込んだとはいえ、このままでは絶対に勝ち目なんてない。

　その時だった。

　少年にソウブレイズ、そして未来パラドックスの集団。彼らを全て覆い尽くすような金色の波が出現する。確かな地響きと物量に、後方にいた鉄の包み達は皆フリーズした。この異質な大波への警戒態勢に切り替わる。

「次は何！？」

　突如現れた荒々しく輝く黄金の波。それはよく見てみると、どれもが小さな金貨でできている――黄金の波であった。

　
「ヒアウィ……」

　巨大な波を手繰る乗り手が、掛け声でもって迫る。
　その瞬間、波打っていた金塊は全て機械じみた集団に向く。そして数秒後――。



「――ゴー！」

　それは掛け声と共に弾丸のように発射された。その数、数千枚を優に超える。
　あまねく金の硬貨が、高速で回転し、鉄のポケモン達に襲いかかる。辺りに弾け、穴を開け、凹ましては、その場にいる全員の目を覆った。

「うわっ！？」
　
　すかさず波乗りの使い手――サーフゴーは、目的である茶髪の少年を抱きかかえて波に乗る。

　残った金貨を総動員し、大穴の上層へと無理やり自分達を押し上げていく。すんでのところで、サーフゴーの板を掴んだソウブレイズも続く。

「……誰！？」
「コレムリ！　ハヤクニゲル！」

　それは人型をした黄金のポケモンだった。無理矢理抱きかかえられて、ソウタはあの武人からは遠ざかっていく。

　後ろには何度も金貨が自分達を押し流しては、またサーフゴーに回収され、器用に操られていた。

　洞窟いっぱいに広がる黄金、その狭間。白く動かなくなった紙の剣士もまた、次第に見えなくなっていく。せめぎあった金に埋もれていく。
　
「カミツルギ……」

　少年はサーフゴーに抱えられたまま、その姿に呟いた。

　サーフゴー手繰るこの逃走、後方には早くも飛翔する追手が迫っていた。焦って少量の金貨で狙撃してみるが、先ほどの『ゴールドラッシュ』が響いており中々落とせない。

　高速で迫るは鉄の毒蛾に、鉄の頭。

　楽園防衛プログラムの寄越した追っ手達が、先頭を行くサーフゴーを狙い澄ます。

「ヤッベーコレ！？」
「どおー！」
　
　しかしここで、自分の意志で出たドオー。
　ドオーは黄金のサーフボードを根性で咥えると、掴まりっぱなしであったソウブレイズを、背中に乗せることに成功する。

　自身の役目を察した双剣が跳び上がる。
　そして瞬く間もなく、空中で接近する相手を十字に切り裂いた。鉄の頭が青い炎に燃やされ沈んでいく。

「イケルゾコレー！」

　サーフゴーが勢いづいて高らかに鳴く。

　目指していたのは、カミツルギと共にワープしてきたあの研究所基地だ。

　最奥からは『ゴールドラッシュ』にて抜け出せている。漏れた追手はドオーに乗るソウブレイズが対処し、ドオーも『アシッドボム』で援護をする。次々に墜落する鉄の毒蛾。金貨を操る波は辺りに散っては補充されていく。

　トレーナーが心ここにあらずであっても、黄金に乗ってひたすら上へと昇っていく。彼らはソウタを生かすため。そしてカミツルギの死を無駄にしないため、全力で基地を目指していた。

「コレ！　コレダコレ！」

　遂にサーフゴー達は、始めにワープしてきた基地ユニットに流れ込む。

　このまま中央のワープパネルを操作し、一番上層の基地に行く。そうすれば救援も望めるかもしれない。

　彼らは滑り込むように基地内に侵入し、少年やドオーは金塊の波に押しやられて転がっていく。すぐさま入口を金塊で強引に塞ぐ。
　
　それから少年に代わり、サーフゴーが見よう見まねでパネルを操作しようとした、その瞬間。
　
　あの乗ろうとしていた中央の床が、独りでに光っていた。転送されたモノを見て、輝く黄金の体は一気に蒼白してしまう。



「……フォア、ギ、ギギ」

　最後の最後で少年たちに立ちはだかったのは――カミツルギを葬り、アチゲータを踏みつぶし、ソウブレイズにした張本人。
　執念のみでそこに立つ鉄の武人だった。

　◆◆






　僕は昔から、優柔不断と呼ばれるような子供だった。

　だから校長先生に会った時も、僕はニャオハが好きだったけど。でも確かにずっと悩んでしまう気がしたから、ママに従った。本当に自分で決めたら、違っていたのかな。今となってはよく分からない。

『やあねぇ、アンタはドンくさいから宝探しでジムはやめときなさい』
『うん』
『そうそう。それがいいわぁ。可愛いホゲータちゃんと観光しなさいね』
『わかったよ。ママ』

　ママは確かに賢くて、僕よりずっと人に好かれる人なんだろう。そんなママの言うことにずっと従ってきた。

　引っ越して、パルデアの名門アカデミーに入学するのも、このちょっと女の子みたいなボブカットにしたのも。全部ママが決めてきた。何か言うと、「子どもは大人の言うことを聞きなさい」とよく返されていた。僕は自分に自信がなくて、それでいいと思っていた。

　いつだったかな。

　アカデミーの授業中にも、こういうことがあった。

　今年は先生がほとんど一新されて、ただでさえ人見知り気味だからドキドキしていた。　　

　そしたら、美術で「好きなモチーフを自分で決めましょう」と言われた回があった。ほとんどの子がテーブルシティ周りの好きな風景を描きに行った中で、僕はひとり教室にいたんだ。

　金髪の先生に「大丈夫ですか」と優しく尋ねられて、その時初めて気づいた。僕はすごく申し訳なくなったのを、よく覚えている。

　今だってそうだ。

　僕を助けているこの金色のポケモン。多分だけどあのコレクレーだ。それからドオーと、ソウブレイズ。彼らは皆みんな自分の意志で立ち上がって、自分の意志で戦っている。

　確かにトレーナーとして、いっちょ前に指示をすることもある。それでも常に戦っているのは彼らで、傷だらけになるのもこうして命を張るのも……全部彼らポケモンがやってくれてしまう。

　じゃあ僕って何なんだろう。本当に僕って必要なのかな。
　
　僕はお膳立てされて、後ろで見ていたら終わり。ママと一緒だ。勝手にホゲータを選ばれた――あの時と全く変わらない。
　
　そうだ。僕は昔から選べなかった。

　だからチャンプルジムでは、判断が遅れてカルボウにテラスタルできなかった。オトシドリと戦ったときも、あっという間にウパーを連れ去られた。そして探してたアチゲータは、戦っていたカミツルギは……。

　



　
「僕が選べなかったから、死んだんだ」

　#10 決断






　

　半ば狂気じみた執念で、鉄の武人はそこに立っていた。

　もう相手も虫の息で、右腕から硝煙が漏れ出て、首の部分に至っては完全に明後日を向いている。それでもなお、ソウブレイズに対し剣を突き立てようと、先が欠けた長剣を握ろうとするが、落としてしまった。

　完全に固まっていたサーフゴーに対し、毅然とした騎士が前に踊り出る。

「ゴ、ガガ……」

　ソウブレイズは、燃ゆる双剣の片方を突き刺す。蒼き瞳は氷海のように冷たい。容赦などまるでなく、青く燃えた刀身が胸部に沈みゆく。

　あと一撃入れれば、相手は仕留めきれるだろう。

　もはや相手にかける情もない。このまま介錯を図ろうと、空いた蒼剣を振るおうとした。

「待って」

　ソウブレイズは振り返る。
　それは彼女が言うことを聞く、ただ一人の声だったからだ。


「僕がやる」

　そのひどく落ち着いていて、決死に満ちた声色に。そしてその返答に。

　ソウブレイズは戦慄していた。これまで共に旅をして来たが、そんな声は聞いたことがない。少年の覚悟が滲む。

「ごめんね。みんな……ここまでさ、何も言ってないのに。だからこそ」

　ソウタはゆっくりと歩いていくと、あの武人が持っていたブレードを手にした。
　自分の背と同じくらいある、ピンクの刀身を拾い上げる。


「君たちだけになんて、背負わせたくない」

　少年が倒れていた鉄の武人に剣を翳すと、初めて相手は恐怖に身体を動かした。動揺し、少年からじりじりと後退しようと、身を懸命に捩る。

　思わず「えっ」という困惑の声が漏れる。少年のものだった。

「生き、ているの……？」
　
　ここで初めて気が付いた。相手もまた、ただの生物なのである。

　ソウタが憎み、カミツルギが悲願を成就できなかったこの鉄塊もまた――ただそこに生きていただけの、ポケモンに他ならなかったのだ。

「フォ、ワァ」

　赦してくれと微弱にも手足を動かす。苦しみ、もがいては、まだ生きようとしていた。照準と思い込んでいた瞳が懇願する。ドットにも似た粗い瞳だが、確かにソウタを見ていた。

「そっか。そう……なんだ」


　薄く泣くようにして少年は微笑んでいた。

　生きたいという最も強い執着。

　彼らはその本能に忠実で、きっと相手の立場でも同じ顔をしていただろう。それが普通だから。それがあるべき姿だから。考えては思い至って、少年は鉄でできた武闘家を見つめていた。

「でも、ごめんね」



　それから少年は手にした剣を――テツノブジン目掛けて、真っ直ぐ振り下ろした。


　頭部に差し込み、破片が散り、その形が無くなるまで。少年は鉄塊を砕き続けていた。

　自分のこの手で、自分の意志で選んだ選択。それがこのポケモンを殺すということ。ただそれだけだったから。

　ソウブレイズは自分の守りたかった少年の選択を、その場でただただ目に焼き付ける。再び静寂が訪れるその時まで。彼の行いをしんとした青い瞳で見つめていた。

　◆◇




　大穴上層部には、既に何人かのトレーナーがいた。

　警備員から“人を連れたオトシドリ”の通報を聞いて真っ先に来ていたのは、チャンプルのジムリーダー・アオキ。彼はムクホークとトロピウスに乗り、ここに降り立っていた。

　やがて甲高い鳴き声が男に報せる。ムクホークのものだった。

「ソウタ君！」

　慣れない大声すら出して、黒スーツの男は捜索していた少年に駆け寄った。

　そこには少年を黙って見つめるばかりのソウブレイズに、足元には大きな鉄の破片。折れた蛍光色のブレードを持つ彼は、穏やかにこちらを振り向いていた。

「無事、でしたか……怪我は！？」

　青くて透明だった瞳が揺れる。
　切りそろえられていた茶髪はすっかり乱れていて、白いスクールハットはもう被っていなかった。よく見ると腕を怪我していたが、少年はまるで気にしていなかった。

「アオキさん……？」
　
　アオキはそのしんとした眼差しに凍り付いていた。

　ここで一体何があったのか。
　彼のソウブレイズを見れば、すぐにわかってしまった。それでもアオキは少年を軽く抱き寄せると、自身の着ていたジャケットと肩にかける。

「すみませんでした。これはエリアゲートを管轄する、自分の責任です」
「違うんですアオキさん。僕は」

　それからアオキは、彼の足元に目を向ける。

　先日会った時とは、また違った強い覚悟。それが少年を動かしてしまった。グレンアルマとなるはずのカルボウが――ソウブレイズになっていた。

　その咎まで背負おうとした彼を、止めずにはいられない。
　
「君のような若い学生が、そんなものを背負う必要はな……」
「それは違う！」

　これまで常に大人に従ってきた大人しい少年は、いつしかアオキの言葉を遮っていた。それには男も驚いたのだろう、何度か瞬きしている。


「だって僕も貴方と同じ。ポケモントレーナーだから」

　
　この言葉に、アオキは何も言えなくなってしまう。

　自分がこの少年にチャンプルのジムバッジを与えた。それが何よりの証拠であったから。

「僕が決めたことなんです」

　少年の青く澄んだ瞳。いつしかそこにはアオキの顔が映っていて、彼が薄く微笑んだまま止まっている。それが涙を堪えてると知るまで、さほど掛からなかった。

　それからややあって、ソウタはあの時の決断を。告白を。「アオキさん」と改めて口にしていた。

　少年の手には、既に空っぽになってしまったボール。青く美しい天体が小さくなって、そのまま握られていた。


　
　

「僕は、ポケモンを殺しました」

　#11 ひと夏の結末
　

　

　

　

「それで、その学生をそそのかしたのがアナタだと？」

　長く金を宿した黒髪はたなびいた。黒と青のスーツの女性は振り向く。トップチャンピオンに相応しい輝かしい金の瞳が、射貫くように謝罪する男を見ていた。

　アカデミー学園長を兼任するオモダカは、今回起こった異例の事態を重く捉えていた。だからこそ、そうは考えられない理由を提示してきたアオキを、何度もなじるように見ては問い詰める。

「はい。申し訳ありません」
「当事者の学生は自分で全部やったと言ってます。計画や手順も全部話してました。それに――」
「いえ。全ては、ジム戦時に止めなかった自分の過失です。はい」

　アオキはそれからも、当の学生に対する自分からの過失をいくつか並べていった。

　それらを聞いてもなお、アオキが全面的に悪いという人間は少ないだろう。しかしどうにも今回、この男の意志は固かった。

「アオキ。本当にアナタのせいなのですね」
「間違いないです」
「そうですか。確かに例のポケモン、チリにも隠してたみたいですね。ならばそうなんでしょう」

　彼女から見た男は不思議であり、やや不快だった。

　今回の学生大穴侵入の件は、どう見ても学生個人の責任だ。アオキは以前から、実力に見合わない上昇志向のなさだが、今回は自分がジムで相手した男子学生をとことん庇っていた。

「代わりに聞かせてください。アオキ、なぜそこまで彼に肩入れを？」
　
　オモダカから見たあの男子学生は、自ら校則を破って命の危機に瀕した、自業自得の人物でしかない。大穴突入作戦のしたたかさには驚いたが、アオキがここまで肩入れする理由は分からない。

　アオキはここに来てから常に下げていた目線を戻した。「はい」と消え入るように返事をする。



「彼がポケモンを殺した理由が…………自分にも、共感できてしまったからです」

　それからも、男は真一文字の太眉をしていた。

　オモダカも負けじとアオキを厳しく見てはいたが、やがてため息が漏れる。これ以上は動かないと、彼女は察したらしい。

「アナタには始末書のほかに、これまで非番時のみだった四天王の空席にも、正式に入ってもらいます。それ以外の異論や処分は認めません」
「……はい」
「解ったら速やかに退室して下さい」
「はい」
　
　オモダカは不満そうに腰を曲げたままの男を見る。

　退室の際に小さな声で、アオキが「ありがとうございます。トップ」と消え入るように呟くのが聞こえた気がする。

　彼女はそれを遮るように力強く、持っていた紫の学生証を閉じていた。

　◆◆

　


　それから季節は巡り、再び春がやってきた。
　屋根でとまるイキリンコたちに、ふわふわと風に乗っているハネッコ。潮風穏やかなコサジの町並みは変わらない。
　
「すごーい！　服装自由だって！」

　パルデアの名門、グレープアカデミーの入学式前日。

　黒いみつあみをした少女・アオイは、改めて入学パンフレット片手に母親と喜びあっていた。昨日に選んだニャオハが可愛くて、すぐにでもコサジの家を飛び出したい気分だった。

「でもねアオイ、確か校則は一つだけあったでしょ」
「え、なんかあったの？」
「ほら大穴よ。去年……」

　母親は何かを言いかけたが、娘の入学祝いに水を差すを思い、それからは口を噤んでしまう。

　アオイの手には昨年からまた新しくなった学生証。服装自由と刻まれた次のページには、真新しいフォントにて『大穴への立ち入りは禁ずる』と、特別に大きく記載されている。

「ママ、出かけてくるね」

　アオイはニャオハを連れて、コサジの小道から海岸沿いに向かって走っていった。

　
　アオイがモンスターボールを持って、南パルデアの海に着くと。

　既に先客がいたようだ。見ると同じグレープアカデミーの制服を着ていた。同級生だろうか。短髪の少年に、思わず「おーい！」と声をかける。

「ねえねえ、あなたも学生でしょ。わたしもなの！　あ、名前はアオイ。よろしくね」
「……そうだね。よろしく」
「もしかして２年生？　そのポケモンすごくカッコいい！」

　彼は振り向くと「そうだよ」と肯定してから、穏やかに微笑んだ。

　隣には青い甲冑を着た立派な剣士が立っている。剣士は静かに海を見ていた。

　その上級生は浜辺に座っていたようで、立ち上がると海で遊んでいたポケモンを呼び寄せる。すると金色のポケモンが、サーフィンをして帰ってきた。二匹をしまった彼は、特にアオイを気にせず歩き出す。

「えっと……ごめん先輩。もしかして邪魔だった？」
「ううん。気にしないで」
「良かった」
　
　アオイは彼の後をゆっくり追った。
　すると彼のとあるものが目についたので、聞いてみる。

「その青いボールは？」

　サーフゴーやソウブレイズに使わなかった、天体のような美しい球体。

　すべてのきっかけとなった、あの夏の思い出。それを聞かれると、振り返るように深々と見つめてから。

　少年――ソウタは薄く微笑んでいた。やがてアオイに答える。

「宝物、だよ」

　その手には空っぽのウルトラボール。
　あの日に受け取った時と同じく、日差しを浴びて、きらりと神秘の青が輝いていた。

　


　


　──END──

乙でした！