【SS】感謝の友チョコ、今は友チョコ

　コハル　「うぅ……、なんでこんなに緊張するんだろう……」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わう？」

　コハル　「おかしいよね。ゴウとは毎日 会ってるのに」


私は今、ゴウの帰りを待っている。

サトシと一緒にポケモン調査に繰り出した、ゴウの帰りを。


両手で大切に握りしめている紙袋の中には、悩んで選んだチョコが2つ入っている。

ショッピングモールで買った、バレンタインのチョコレート。本当は手作りしても良かったけど、本命って思われても困っちゃうし。


　コハル　「これは、お礼……、お礼のチョコレート。べっ別に、ゴウが好きとかじゃないんだから。友チョコってやつよ。ねっ」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「いぬわわん！」

　コハル　「それにほら、サトシの分もあるから、変な勘違いとかされないはず……！」


って、ワンパチに言ったところで関係ないけど、勝手に説明している当たり、私、やっぱり緊張してる。

考えてみると、家族以外にチョコを渡すのって、今日が初めてだっけ。


そして、こんな気持ちも、生まれて初めて。


1週間前の あの出来事は、私の心を揺れ動かす、大きなキッカケだった――。

　　　＊　＊　＊　＊　＊　

支援

　キーンコーン♪

　　　キーンコーン♪



終礼のチャイムが鳴って、今日の授業は終わり。

委員会も無いから、今日は早く帰れる日だ。


　「コハルー！」

　コハル　「あ、チアキ。お疲れさま」


HRが終わるなり、隣のクラスのチアキが やってきた。

チアキは小さい頃からの友達で、あいにく同じクラスには なれなかったけど、帰りは いつも一緒だ。


　チアキ　「いやー今日の授業も疲れたねー。ポケモン知識豊富なコハルが羨ましいよ」

　コハル　「そんなことないってば。確かにお父さんはポケモン博士だけど、私は そこまで興味ないもん」

　チアキ　「ゴウとは大違いだねー」

　コハル　「ゴウのポケモン愛はちょっと異常だけどね」

　チアキ　「ゴウも戻ってくれば良いのに。あの知識量なら成績優秀間違いなしなのにねー」

　コハル　「うん……」

ゴウがスクールに通わなくなって数か月。

新学期が始まった頃は、普通に一緒に通っていたのに。それがいつの間にか――。


　チアキ　「ゴウ元気？　相変わらず？」

　コハル　「あ、うん。最近はお父さんの研究の手伝いで忙しそうだよ」


不登校になったと言っても、ゴウとは毎日会っている。

なんたって、お父さんの研究所に居候してるんだから。



　　『ねぇ、チョコ見に行こうよ』

　　『もう来週だもんね！　行こ行こ！』

　　『ちゃんと先輩に告るのよ〜』



そんなことを考えていると、女子たちの楽しそうな会話が耳に入って来た。


　チアキ　「そっか。もう来週バレンタインか」

　コハル　「それでみんなソワソワしてるのね」

　チアキ　「コハルはゴウにチョコあげるの？」

　コハル　「まさか。ゴウは単なる幼馴染だよ」

　チアキ　「友チョコってのもあるんだよ？　ねぇ、ちょっと見に行かない？」

　コハル　「うーん……」

　チアキ　「今日は委員会もないし、暇でしょー？」

　コハル　「うん……、どのみちお父さんにはチョコあげるつもりだったし、行ってみよっか」

　チアキ　「そうこなくっちゃ！」

マークイズに向かう途中、私は考える。

不登校とはいえ、最近のゴウは、とっても活き活きしている。


サトシと出会ったことが、大きいんだろうな。


ミュウをゲットすることに意気込んでいたゴウは、サトシと出会って、サクラギ研究所のリサーチフェローになって、ヒバニーをはじめ、色んなポケモンをゲットして。

今までは私とお父さんくらいしか話し相手が いなかったのに、それが嘘のように、毎日が充実しているように見える。


――そう、ゴウは確かに人付き合いが少し苦手だけど、人見知りって訳じゃない。人が嫌いって訳じゃない。


じゃあなんで、ゴウは不登校になったんだろう。

ミュウのゲットに全力を賭ける――なんて言ってたけど、それは嘘だと思う。

今でこそ活き活きしてるけど、不登校になった当時のゴウは、明らかに落ちこんでたもん。

聞いても何も答えてくれなかったし、裏があるのは明らかだった。

　チアキ　「わぁ〜お、凄い種類だね」

　コハル　「本当。これだけ沢山チョコがあると選ぶのも一苦労ね」


マークイズのバレンタイン特設コーナーには、所狭しとチョコが並べられていた。

私たちくらいの女の子もいれば、女子高生や、OLさんなんかもチョコを手に取って眺めている。


　チアキ　「みてみて！　このチョコ6粒で5千円！」

　コハル　「さすがゴディバね。もっと安いので」

　チアキ　「お兄ちゃんのチョコ、どれにしようかなー」

　コハル　「私もお父さんのチョコ選ばないと」

　チアキ　「弟君のも忘れずにね？」

　コハル　「ソウタはネッコアラのマーチで十分よ」

　チアキ　「あははー厳しいお姉ちゃんだこと」



それから1時間くらい2人でチョコを物色して、私たちは帰路についた。


家族用のチョコは買ったけど、ゴウへのチョコは買っていない。当然サトシのも。

だって私、そんなキャラじゃないもんね。

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わっぱ！　わぱわん！」

　コハル　「ただいまワンパチ」


ワンパチに迎えられて研究所に入ると、ゴウたちは次の調査について取り込み中のようだ。


　　サクラギ　「次に君たちにお願いしたいのは、海底のポケモンの生態系の調査だよ」

　　サトシ　「海の中のポケモンか〜！」

　　ゴウ　「でも、どうやって海の中に？」

　　サクラギ　「海洋調査で有名なクスノキ氏の協力を得てね、潜水艇かいえんで、クチバ沖を調査することになったんだ。2人には、潜水艇に同乗して貰いたいんだよ」

　　ゴウ　「凄いですね！　図鑑でしか見たことない潜水艇に乗れるなんて！」

　　サクラギ　「調査する海域にはね、サントアンヌ号という沈没船があるんだ。もう20数年前かな。沈没船がポケモンの生態にどのように作用しているかが、今回の調査の目的なんだ」

　　サトシ　「サントアンヌ号？　オレたちが乗った船だ！」

　　ﾋﾟｶﾁｭｳ　「ぴっか！」

　　ゴウ　「嘘つけよー。20年も前に沈没した船だぞー」

　　サトシ　「ホントだってばー！」

　　ﾋﾟｶﾁｭｳ　「ぴかぴかー」

　　ゴウ　「はははー」

　　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひにゃー♪」

ゴウは相変わらず楽しそうだ。サトシと、ヒバニーと一緒に。

明日もリサーチフェローとしてサトシと お出かけか。


　サクラギ　「おや。おかえりコハル」

　コハル　「ただいま」

　ゴウ　「すげーぞコハル！　あの有名な潜水艇かいえんに乗れるんだぜ！」

　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひこにゃん！」

　コハル　「海の中なんて大丈夫？」

　ゴウ　「余裕っしょ！　なんたって潜水艇かいえんだからな！」


本当に、最近のゴウは楽しそうだ。

一時は心配したけど、こうやって打ち込むことが出来た今、心配いらないかな。


　コハル　「気を付けて行ってきてよね」

　ゴウ　「分かってるよ」

　サトシ　「大丈夫。オレとピカチュウがついてるからな！」

　ﾋﾟｶﾁｭｳ　「ぴっかぁ！」

　コハル　「はぁ。サトシとピカチュウも、あんまり無茶しないでよね」

ゴウたちと別れて、お父さんの車で家に帰る。ワンパチも一緒に。


　コハル　「ポケモンの調査って楽しいのかな」

　サクラギ　「どうした急に？」

　コハル　「だってほら、ゴウもサトシも、すっごい楽しそうなんだもん」

　サクラギ　「研究者の立場から言えば、凄く楽しいことさ。ポケモンはまだ謎が多い。新たな発見があれば嬉しいからね」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わう？」

　サクラギ　「例えば、ワンパチの知られざる生態が発見されたら、もっともっと、ワンパチと仲良くなれるかもしれない。ポケモン研究って言うのは、大元はそういうところなんだ」

　コハル　「ふーん」

　サクラギ　「興味があるんなら、コハルも一緒に調査してみたらどうだい？　あ、明日の潜水調査は無理だけどね」

　コハル　「う〜ん……、考えてみるね」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わんぱ！」


確かに、ワンパチとは もっと仲良くなりたい。

でも、私はまだ、ポケモンの調査とかは何か違う気がする。

私もポケモンをゲットすれば、もっとポケモンに対して興味が湧くのかもしれないけど……。


ある意味、ゴウは凄いな。ポケモンに対して、あんなに夢中になれるんだから。

学校の勉強なんかより、ポケモンの生態に詳しくなるってのも、一つの生き方なのかもしれないな。

翌朝、お父さんは早くに出かけて行った。

今日は久々にバスで学校に行かないと。


　コハル　「いってきまーす」

　ヨシノ　「気を付けて行くのよ」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わわん！」

　
バスに揺られて20分。

学校の近くのバス停に着いたけど、ここから7-8分、歩かなきゃいけない。

ちなみにサクラギ研究所から学校までは、歩いて10分くらい。だったら車で一緒に研究所まで行った方が良いよねってことで、普段はお父さんと一緒に家を出ている。


今日は委員会の会議だっけ。

花壇のクロッカス、そろそろ咲く頃かな。

マーガレットは枯れた花を摘んでおかないと。





　　『ねぇ、さっきゴウ見たんだけど』

　　『マジかよ。ニートって出歩くんだ』

　　『サクラギ博士と、もう1人、男子と一緒だったのよ』

　　『はぁ？　あいつ友達いるの？』

　コハル　（えっ……？）


委員会のことを考えながら歩いていると、そんな会話が聞こえて、私は驚いた。

後ろから聞こえた会話、私はカバンを探るフリをして歩くスピードを落とす。すると会話の主たちは、私を追い越していく。



　　『まだミュウがーとか言ってんのかな』

　　『ホントおこちゃまだよね。ミュウなんて本当にいるわけないのに』

　　『変わり者だもんなアイツ』


　コハル　（あの3人……）


ゴウのことを話していたのは、3人のクラスメイトだった。

そもそもゴウのことを知っている時点で、私のクラスメイトであることは明白だったけど。


マルコ（♀）、ヒヨシ（♂）、コスギ（♂）。


クラスで目立つタイプの3人だけど、トラブルメーカーって訳じゃない。成績が悪いって話も聞かない。

けど、目立つタイプなだけあって、中心人物って訳じゃない。要するに、誰からも頼りにされる、学級委員タイプではない面子だ。

　　ヒヨシ　『あんだけ馬鹿にしてやったのに、諦め悪ぃーよな』

　　マルコ　『だいたい、ウチらが相手してあげてんのに、生意気だったのよね』

　　コスギ　『まぁ兄貴は喜んでたけどな。ミュウのデータ』

　　マルコ　『だからー、ミュウなんて居ないんだから無駄じゃん』

　　コスギ　『データだけでも金になるらしいぜ。オカルト本とか』

　　ヒヨシ　『ぷはっ、オカルト扱いかよ〜』


3人の後ろを歩き、聞き耳を立てる。


マルコたちはゴウを馬鹿にしていた？

ミュウのデータって？　それが金になるって？

もしかして、ゴウが不登校になったことに関係してるんじゃ……。

　チアキ　「おはよーコハル！」

　コハル　「わっ！？」

　チアキ　「えっ？　なんでそんなに驚くの？」

　コハル　「あはは……なんでもない」

　チアキ　「ふーん。それよりコハル、今日のＭステの予告見た？ “ゴーゴー４”が生出演だってねー！」



チアキの登場で、その後のマルコたちの会話は聞けなかったけど――、少なくとも、ゴウに関係していることは間違いない。


どうしよう。

確認したいけど、どうやって確認すればいいんだろう。

直接聞いて答えてくれそうな感じじゃないし……。





結局、私は学校でマルコたちと接触できなかった。

休み時間とか、終礼後とか、接触しようと思えばチャンスはあったけど、あと一歩が踏み出せなかった。

　コハル　「はぁ……」


委員会が終わって、学校を出たのは17時半。

花壇の手入れに夢中になって、気が付いたら結構な時間が経っていた。

こんな時間まで学校に残っている生徒は少なく、私は一人、家路に着く。


　コハル　（ダメだな、私……）


花壇の手入れに夢中になったのは、マルコたちに接触できなかった事実から、目を背けたかったからなのかな。

委員会が忙しいって理由を付けて、知らずのうちに、厄介ごとから逃げようとしてたのかな。

ゴウが不登校になった背景、知りたいはずなのに……。



　　コスギ　『そんで！　“かえんほうしゃ”でトドメ刺してやったぜ』

　　マルコ　『なにそれエグ〜！』

　　ヒヨシ　『コスギにバトル挑むとか命知らずだな』

こんな偶然、あるんだ……。


信号待ちの交差点で、マルコたちと遭遇した。

一度家に帰ったのか、3人とも私服姿で、話に夢中なのか、私に気付いている様子は無い。


こんな偶然、あって欲しくなかったな。

だって私、正直マルコたちとは関わりたくないもん。苦手なタイプだもん。


けど、見つけてしまった以上、接触しない訳にはいかない。

学校では逃げちゃったけど、結局のところ、私はマルコたちと接触する運命だったんだと思う。

ゴウが不登校になった真実を、知りたいから。

　コハル　「ぁっ、あのっ……！」

　コスギ　「ん？　おまえ……」

　マルコ　「コハルじゃん。ほら、サクラギ研究所の」

　コスギ　「あぁ」

　ヒヨシ　「博士の娘が、何か用？」

　コハル　「ゴウのことについて、ちょっとそのっ、聞きたいんだけど」



信号が変わる。



まわりの人が歩き出す。



私たちは、睨み合う。



　ヒヨシ　「ってかここじゃ邪魔だろ」

　コスギ　「あぁ。臨港パーク行こうぜ」

　マルコ　「いいかしら？」

　コハル　「……うん」

臨港パークは、クチバ港が見渡せる広い公園だ。

公園と言っても、遊具がある訳じゃ無く、ほとんど芝生広場。カフェもあるけど、この時間は閉まっている。


私は、その閉まっているカフェの裏手に誘導された。


　マルコ　「ゴウのこと、聞きたいのよね？」

　コハル　「うん」

　マルコ　「なんで？」

　コハル　「なんでって……」

　コスギ　「ゴウが不登校になった理由が知りたいのか？」

　コハル　「うん」

　ヒヨシ　「逆に、なんでそれを、オレたちに聞こうと思ったわけ？」

　コスギ　「もしかして、オレたちがゴウを不登校にしたって言いたいのか？」

　コハル　「そんなこと……」

　マルコ　「じゃあ、なんでよ？」


カフェの裏手は陰になっていて、まわりから見えにくい。

壁を背後に、私に迫るマルコたち。怖い、怖いけど、ここで逃げたらダメ。

　コハル　「朝、聞こえたのよ。あなたたちの会話が」

　コスギ　「あぁ……」

　コハル　「馬鹿にしたって、どういうこと？　それに、金になるって？」

　ヒヨシ　「聞かれてたんだ」

　コハル　「あなたたち、ゴウになにをしたの？　ゴウが不登校になったのと、少なからず関係あるのよね？」

　マルコ　「……チッ！」


　　―　ドンッ！


　コハル　「きゃっ！？」


次の瞬間、私はマルコに押し倒された。

そのままマルコに馬乗りされる。ヒヨシに両足を押さえつけられる。


　コハル　「ちょっ……なにするの離して！」

　マルコ　「ダメじゃない、人の話を盗み聞きなんて」

　コハル　「盗み聞きって……、あなたたち、普通に喋ってたじゃない」

　マルコ　「ゴウも馬鹿よね。ウチらが近づいて、なんも警戒しないんだから」

　コハル　「えっ？」

　コスギ　「ゴウ、ミュウをゲットする〜ってクラスで言いふらしてただろ」

　ヒヨシ　「ついでにそのデータも調べてるって」


まだゴウが不登校になる前。

確かにゴウは、クラスメイトにミュウのことを話していた。自分の集めたデータを自慢しながら。


　コスギ　「実はさ。オレの兄貴、ポケモンで商売してんだよ」

　コハル　「えっ？」

　コスギ　「レアなポケモン捕まえて、高値で売ってるんだ」

　コハル　「それって、ポケモンハンターってこと！？」

　コスギ　「あくまでサイドビジネスだよ。そんで、ミュウのデータのこと話したら、めっちゃ喰い付いてさ」

　ヒヨシ　「幻のポケモン、ミュウのことなら、データだけでも金になるからね」

　マルコ　「それでゴウに近付いたわけよ。友達になろうよ〜って」

　コスギ　「笑えたよな。ちょっと仲良くしてやっただけで、“友達として認めてやる〜”とか言いやがって」

　マルコ　「ホント、何様よって感じ」

　ヒヨシ　「あとは今のお前と同じだよ。ここに追い込んで、ミュウのデータ奪ってやったんだ」

　コハル　「そんなっ……」

　コスギ　「あいつヒョロイから簡単に奪えたぜ」

　マルコ　「騙したのか〜とか泣いててマジウケたわよね」

　ヒヨシ　「あんなポケモンオタク、騙す以外に近付く理由ないだろって話だ」

　コハル　「酷い……そんなの酷いよ！」


ゴウは、マルコたちに騙されたんだ。

騙された？

そんな生易しいことじゃない。裏切られたんだ。


昔からポケモンのことに一生懸命で、友達が少なかったゴウ。

そんなゴウが、せっかく友達になれたと思った相手から裏切られるなんて、ショックを受けるに決まってる。

しかも、ゴウが昔から調べてたミュウのデータを奪うなんて。


ゴウが不登校になったのも、こんな仕打ちを受けたのなら、当然だ。

　コハル　「あなたたち、ゴウの気持ちとか考えたことあるの！？　やって良いことと悪いことがあるって分からないの！？」

　マルコ　「なによ、随分とゴウを庇うじゃない。好きなの？」

　コハル　「好きとかの問題じゃないでしょ！」

　コスギ　「へへっ。まぁ、それからゴウが学校に来なくなったのは事実だ。あいつが不登校になった理由は、オレらかもしれないな」

　コハル　「かもしれない、じゃなくて100％あなたたちが原因よ！」

　ヒヨシ　「おい暴れるなよ」

　マルコ　「……アンタ、ウチらがやったってチクるつもり？」

　コハル　「当然よ。ゴウが今までどんな気持ちで……」

　コスギ　「おいおい。自分の立場ってもの分かってんのか？」

　コハル　「えっ？」


その瞬間、3人の雰囲気が変わった。

そして私は、この場に居ちゃいけない、この3人から離れなきゃいけないと直感する。

　コスギ　「サクラギ研究所の娘だからって、いつでも守られてると思うなよ」 ｶﾞｼｯ！

　コハル　「ひっ……」

　マルコ　「ウチらに刃向ったらどうなるか、教えてやらないとね〜」

　コスギ　「おぅ、マルコ動画録れ。ヒヨシ押さえつけろ！」

　マルコ　「オッケー」

　コハル　「ちょっ……やだやめてっ！」

　ヒヨシ　「暴れんなよ！」

　コスギ　「オラ大人しく脱がされろ！」

　マルコ　「あははっ！　暴れると制服ダメになっちゃうわよ〜」



ヒヨシに押さえつけられて。


コスギに服を脱がされて。


それをマルコに録画されて。


私には、成す術が無かった――。

　コハル　「ぅっ、ｸﾞｽｯ……、ぅぅっ……」


　マルコ　「ウチらに刃向った罰よ」

　コスギ　「ゴウのことチクったら……分かるよな？」

　ヒヨシ　「安心しろよ。お前が何もしなければ、この動画はオレたちだけで楽しむからさ」

　マルコ　「あーでもグループに流すかも？」

　コスギ　「サクラギ研究所の娘の裸、ネットに流れたら大変だよな？　そこんとこ、よく考えとけよ」

　マルコ　「じゃあね〜」



夕暮れ時の景色も美しい公園だけど、広い公園だから、人も まばら。

あれだけガサゴソやっていたのに、助けに来てくれる人は居なかった。

何も抵抗できなかった私は、裸にされて、動画に録られて、それをマルコたちの知り合いに……。


　コハル　「ｸﾞｽｯ、ぅぐっ……、ぅぅぅっ……」


急いで服を着たは いいけど、しばらく私は、その場から動けなかった。

しばらく私は、その場で涙が止まらなかった。

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わん！　わんぱっ！　わんぱっ！　わぱわんぱっ！」

　コハル　「あっ……、ただいま、ワンパチ」


研究所に戻ると、いつものように、ワンパチが嬉しそうに出迎えてくれた。


　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わぅ？　わぱっ……？」


――けど、私の反応を見るなり、ワンパチは急に大人しくなった。

そして、私の足に擦り寄って来てくれた。


　コハル　「ワンパチ……」


分かるのかな、ワンパチには。私が普段と違うって。

ポケモンって凄いんだな。……ううん、私のことを想ってくれているワンパチが凄いのかもしれない。


　コハル　「ありがと、ワンパチ。心配してくれてるの？」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「くぅ〜ん……」

　コハル　「平気だよ。だからそんな悲しい顔しないで、いつもみたいに元気に、ね？」

　　　ゴウ　「帰ったのかコハルー？」


ゴウの声。と同時に、エントランスに駆けて来る足音。

いけない、いつも通りにしないと。いつも通り、いつも通りの私を演じないと。


　ゴウ　「おかえりコハル。聞いてくれよ！　潜水艇で凄い発見したんだぜ！」

　コハル　「凄い発見？」

　サトシ　「いや、多分それ凄くないから……」

　ゴウ　「沈没したサントアンヌ号！　20年も海底に沈んでたせいで漁礁みたいになっててさ、海のポケモンの宝庫だったんだ！」

　コハル　「ふ〜ん」

　ゴウ　「それで……なんと！　サントアンヌ号の中で、黄金のモンスターボールを見つけたんだ！」

　コハル　「黄金の？」

　サトシ　「それ黄金じゃない。金メッキ……」

　ゴウ　「おう！　自然保護のために回収はしなかったけど、あんな黄金のモンスターボール見たこと無いし、それをサントアンヌ号が運んでたって記録も無いんだ。謎に包まれた財宝……凄いだろ！？」

　サトシ　「違うんだゴウ。あのモンスターボールは金メッキで、コイキング売りの……」

　ゴウ　「サトシは ず〜っと金メッキだって言うんだ。夢が無いなぁまったく」

　サトシ　「いや、ホントだから……」

　ゴウ　「沈没したサントアンヌ号には、実は5人の犠牲者が居たんだ。あの財宝は、その5人の犠牲者と関係あるんじゃないかって、オレは睨んでるぜ」

　サトシ　「犠牲になってない。その5人助かってる。って言うかその犠牲者オレだから……」

　ゴウ　「まったくサトシ、そんな冗談ちっとも面白くないぜ〜？」

　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひばひゃば〜」

　ゴウ　「コハルも何か言ってやれよ。……あ、写真見せてやるよ。スマホロトムけっこう高機能でさ。綺麗に撮れたんだぜ」

　コハル　「あ、うん……」

　ゴウ　「……どうしたコハル？　元気ないのか？」

　サトシ　「ん？　そうなのか？」

　コハル　「えっ……、ううん！　なんでもないの」

　ゴウ　「そうか？」

　コハル　「ごめんねゴウ。私ちょっとそのっ、委員会で疲れちゃって……、写真は今度見せて」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わぅ……」

　ゴウ　「そっか。じゃあ早くサクラギ所長と帰った方が良いぜ。温室で作業してるけど、もうすぐ終わると思うし」

　サトシ　「オレ呼んでくるよ」

　ゴウ　「頼んだ」


サトシとピカチュウが外の温室へと走って行き、私は改めてゴウと対面する。


……ダメ、言えないよ。


ゴウはマルコたちに裏切られて落ち込んでたのに、今は凄く元気で楽しそう。

辛いことを思いださせたくないし、なにより、誰かに話したら、私の恥ずかしい動画が……。

　ゴウ　「なぁコハル。ホントに大丈夫か？」

　コハル　「ぇっ……うん。大丈夫だよ、私！」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わぱ……」

　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひゃば……？」

　コハル　「っ……もぉ、ワンパチもヒバニーもどうしたの？　私なら大丈夫だよ？」

　ゴウ　「なら良いけど……」



　サクラギ　「おかえりコハル。どうした？　そんなに今日の委員会は大変だったのかい？」

　コハル　「うん。ちょっとだけ疲れちゃって」

　サクラギ　「なら早く寝た方が良いな。先に車で待ってなさい。事務処理を終えたらすぐに行くよ」

　コハル　「うん。おいでワンパチ」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わん！」

　サトシ　「じゃあなコハル。また明日」

　ゴウ　「あんま無理するなよ」

　コハル　「うん。バイバイ」

帰りの車の中、私は寝たふりをしていた。

疲れているだけだと信じ込ませるために。元気が無い理由を探られないために。

ワンパチは ずっと、私の膝の上で丸くなっていてくれた。



夜ご飯は簡単に済ませて。サッとシャワーを浴びて。

そしてまた、元気が無い理由を探られないために、私は早々にベッドに潜り込んだ。

ワンパチは、私の布団の中で丸くなってくれた。


　コハル　「ありがとね、ワンパチ」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「くぅぅ……」

　コハル　「そんな声しないで。私は大丈夫だから」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わん……」

　コハル　「大丈夫だと……、思うから……」

目を瞑る。


ゴウが不登校になった理由を思い返す。


マルコたちに制服を脱がされて、裸を見られたことを思いだす。


　コハル　「っ……ｸﾞｽｯ」

　ﾜﾝﾊﾟﾁ　「わんぱ……」


現実逃避の意味もあったのか、すぐに意識が遠のいて行った。


隣で暖かいワンパチの存在が、いま唯一、私の心を癒してくれた。

翌朝。

いつものように、お父さんの車で研究所に向かう。


　サクラギ　「コハル、本当に体調は大丈夫かい？　無理することないんだよ？」

　コハル　「うん、平気」

　サクラギ　「お父さん今日は出張だから、何かあったらお母さんに連絡するんだよ」

　コハル　「オーキド博士とシンオウ地方に行くんだよね」

　サクラギ　「そうさ。ナナカマド博士の論文発表会に招待されてね。光栄なことだよ」


このあとお父さんは、オーキド博士とシンオウ地方に行くらしい。

帰って来るのは明日だから、学校から家まではまたバスを使わないと。だからワンパチは家でお留守番だ。


　コハル　「シンオウ地方……、ゴウも行きたかっただろうな」

　サクラギ　「サトシ君もね。知見を深めるのは大事だけど、今回の論文発表会は子供が入る雰囲気じゃないからね。お土産買ってこないと」

　コハル　「期待してるね」

研究所に着くと、お父さんは車に荷物を積み込んだ。研究用の機材らしい。

昨日のうちに積んでおけば楽なのにって思ったけど、機材は厳重な管理が必要だから、たとえお父さんでも、家に持ち帰るのはダメみたい。


詰み終えてすぐ、お父さんは空港へと出発した。


空港でも専用の手続きが必要みたいだし、ポケモン研究者になるって、本当に大変なことだと思う。

将来お父さんの後を継ぐ道を選んだとしたら、それなりの覚悟が必要だ。

　コハル　「学校……」


お父さんが出発して、現実が突き刺さる。

学校に、行かないと。

そう思っては いるけど、体が動こうとしない。


　コハル　「んっ……」


学校に行けば、マルコたちに会う。

会えば昨日のことを言われる。思いだす。

動画をネタに、脅される可能性だってある。


　コハル　「嫌だよ……ｸﾞｽｯ、そんなの……」


お父さんの前では耐えてたけど、もう堪えきれない。

涙がどんどん溢れ出て来て、私を学校に行かせまいとする。

休みたいけど、休みの連絡は保護者がする必要がある。でも、お父さんとお母さんに心配かけたくない。


　コハル　（嘘は嫌いだけど……）

しばらくすると、キクナさんが出勤してきた。

キクナさんは お父さんの助手で、頼り甲斐のあるお姉さんだ。


　コハル　「あのっ、キクナさん」

　キクナ　「おはようコハルちゃん。……えっ？　学校の時間大丈夫？」

　コハル　「実は、ちょっと頭が痛くて……。家を出た時は大丈夫だったんですけど……」

　キクナ　「あらあら。健康第一よ。休んだ方がいいわ。お母さんに連絡してあげるわね」

　コハル　「あっ……待って下さい」

　キクナ　「どうしたの？」

　コハル　「お母さん、今日はソウタ……弟の、授業参観なんです。お母さんに連絡しちゃったら、私を迎えに来て、そのまま病院に行って、授業参観に出れなくなると思います。弟、すっごく楽しみにしてたので、それはダメなんです」

　キクナ　「けど……」

当然、ソウタの授業参観なんて嘘っぱち。

でも、お父さんにもお母さんにもバレずに学校を休む方法は、これしかない。


　コハル　「キクナさん、お願いします。お母さんのフリして、休みの連絡して貰えませんか？」

　キクナ　「えっ……、ダメよそんなの。所長に怒られちゃう」

　コハル　「私がお願いしたって言うから大丈夫です」

　キクナ　「それに、ちゃんと病院に行かなきゃダメよ」

　コハル　「そこまで凄い痛いって訳じゃないから大丈夫です。ちょっと休めば良くなると思いますし、みんなに心配かけたくないんです。お願いします……」

　キクナ　「……はぁ。分かったわ。その代わり、家に帰ったら、きちんと自分の口からお母さんに言うのよ？」

　コハル　「はい。ありがとうございます。……これ、学校の電話番号です」

　キクナ　「ここに連絡すればいいのね。じゃあ、宿直室で大人しくしてるのよ？」

　コハル　「はい」



　キクナ　「……もしもし、私、櫻木と申しますが。はい、そうです。2組の……櫻木コハルの母です。実は娘が……」

　コハル　「はぁ……」


キクナさんが学校に連絡するのを確認して、私は宿直室のベッドに寝ころんだ。

これで今日は、学校に行かなくて済む。でもそれは、今日と、明日の日曜日だけ。その場しのぎに過ぎない。


　コハル　（どうしよう……）


私は、マルコたちに弱みを握られてしまった。

私はもう、マルコたちに逆らえない。漫画みたいな現実が、私に圧し掛かる。


　コハル　（ｸﾞｽｯ、どうしたらいいんだろう……）


踏みこんじゃいけない領域に、踏みこんじゃったのかな。

余計なことに、首を突っ込んじゃったのかな。

……ううん。ゴウが不登校になった理由は、私にとって余計なことじゃない。

幼馴染のゴウが また学校に通えるようになれば、私だって嬉しいもん。


私は間違ったことなんてしていない。


　コハル　（なのに、どうして……）

　ゴウ　「コハルー？」



　コハル　「んっ……」

　ゴウ　「大丈夫か？」

　コハル　「ぁっ、ゴウ……」


いつの間にか眠っていたようだ。

時計を見ると、12時を過ぎたところ。けっこう寝ちゃったみたい。


　ゴウ　「心配したんだぞ。学校休むなんて、かなり具合悪いんじゃないか？」

　コハル　「ううん、大丈夫」

　ゴウ　「本当に……大丈夫なのか？」

　コハル　「えっ？」

　ゴウ　「コハル、昨日から変だぞ。なんかいつもより暗いって言うか、元気がないって言うか……」

なによ。

ゴウってば、ポケモンのことばっかりかと思ったら、ちゃんと私のこと気にかけてくれてたんだ。


　コハル　「ホントに大丈夫。ごめんね心配かけて」


それはそれで嬉しいけど、この問題は、ゴウにだけは言えない。

だって、ゴウを不登校に追いやったマルコたちが絡んでるんだから。言えるわけが無い。


　　―　ピコン♪


……と、私のスマホが鳴った。

この音はメールの受信。チアキあたりが心配してメールくれたのかな。


　コハル　「ﾋｯ……！」


そんな軽い気持ちでメールを開いた私は、衝撃を受けた。

そして、ゴウの見ている前でメールを開いたことを、後悔する。


　ゴウ　「どうした！？」

　コハル　「うっ、ううん！　なんでもないの！」

　ゴウ　「なんでもなくないだろ。今のコハル、なんて言うか凄い怖がってる感じだったぞ！」 ｶﾞｼｯ！

　コハル　「あっ……ちょっとゴウ！」


ゴウは素早く私のスマホを奪い取り、メールを読む。

そして顔色が変わる。


　ゴウ　「……なんだよコレ！？」

知らないアドレスだと思ったでしょ

マルコよ。メアド教えて貰ったけど、いまどきLINEくらい入れときなさいよ

どうせサボりでしょ？

当然よね、昨日あんなに恥ずかしいおもいしたんだから(〃艸〃)

ウチら遊ぶ金なくてー、サクラギ研究所の娘なら金あるわよね？

動画ばら撒かれたくなかったら、分かるわよね？

４時半に山下ふ頭のフジキ第3倉庫の裏で待ってるから♡

　ゴウ　「どういうことだよコハル？　あいつに……脅されてるんだな！？」

　コハル　「それはっ……」

　ゴウ　「正直に言え！」

　コハル　「っ……」 ｳﾙｯ

　ゴウ　「オレもマルコの被害者だ。コハルが一人で悩む必要なんてない！」

　コハル　「ｸﾞｽｯ、ゴウ……」


ゴウの力強い言葉に、涙が溢れ出た。

これ以上は、隠し通せない。



私はゴウに、全てを話した。



ゴウが不登校になった理由を聞いたこと。

その理由を知ってしまったこと。

服を脱がされ動画に録られたこと。

それをネタに脅されたこと。



ゴウに涙を見せたのは、久しぶりだ。

　ゴウ　「……その通りだよ。オレはマルコたちに騙されて、ミュウの独自データを奪われちまった」

　コハル　「うん……」

　ゴウ　「ショックだったよ。友達だと思った相手に裏切られて。しかもそのデータが、金儲けに使われたなんて」

　コハル　「うん……」

　ゴウ　「クラスの奴は、誰も信用できなくなっちまった。友達になったとしても、簡単に縁を切られそうで」

　コハル　「だよね……」

　ゴウ　「だからオレ、学校に行かなくなったんだ。怖かったんだ、みんな」

　コハル　「うん……」

　ゴウ　「それからずっと、奪われたデータの取り直しに没頭したな。やっぱノートに書くデータはダメだよな。それを奪われたらゼロになっちまう」

　コハル　「そっか。今のゴウ、いろいろスマホで調べてるもんね」

　ゴウ　「ま、一日中ずっと自由なお陰で、ミュウのデータは前よりたくさん集まったけどな。あと、レアなポケモンが現れる条件とか」

　コハル　「それでルギアに会えたのね」

　ゴウ　「そうさ。サトシにも出会えたし」

　コハル　「そう言えば、サトシは大丈夫なの？　ずっと気になってたんだけど」

　ゴウ　「サトシは裏切るような奴じゃない。ピカチュウを見てれば分かる」

　コハル　「ふふっ。さすがポケモン好きね」

　ゴウ　「コハル、やっと笑ってくれたな」 ﾆｶｯ

　コハル　「えっ……」 ﾄﾞｷｯ

　ゴウ　「それより、問題はマルコたちだ。金を要求するなんて有り得ない！」

　コハル　「うん。もう、先生に言った方が……」

　ゴウ　「なに言ってんだ！　横浜市教育委員会はクズだぞ！　いじめで150万円奪われても“いじめは無かった”って発表するんだ！　先生に言ったところで無駄に決まってる！」

　コハル　「あっ……うん。確かにクチバは横浜だよね」

　ゴウ　「直接あいつらと話すしかない」

　コハル　「えっでも……」

　ゴウ　「きっちり言って、やめさせるんだ。あいつら自分より弱い人間にメッチャ強気だから、ガツンと言ってやらないと！」

　コハル　「無理よそんなの。私、そんな勇気ない……」

　ゴウ　「オレも一緒に行く。4時半に山下ふ頭だったよな」

　コハル　「そんなっ！　またゴウが辛い思いしちゃう！」

　ゴウ　「オレのことは気にするな。もう立ち直ってるし、コハルへの嫌がらせを黙って見過ごすわけにはいかない！」

　コハル　「ゴウ……」

　ゴウ　「それに、オレにはヒバニーがいる。大丈夫さ」


そう言ってゴウは、再び笑った。

凄いなゴウ。自分を裏切った相手に、こうやって立ち向かおうとするなんて。しかも、私のために。

　コハル　（変わったね、ゴウ）

　ゴウ　「ん？」

　コハル　「ううん。ありがとう。ゴウが一緒なら心強い……かな」

　ゴウ　「あぁ！　任せとけって！」


　　―　コンコン！


　ゴウ　「あっ」

　コハル　「……どうぞ」


　　―　ガチャッ


ノックに続いて部屋に入って来たのは、サトシだった。

話が一段落ついた絶妙なタイミングだったけど、もしかして……。

　サトシ　「おかゆ持って来たぜ。キクナさんから」

　コハル　「あっ、ありがとう」

　サトシ　「あと体温計も。一応、熱も測った方がいいって」

　コハル　「うん」

　ゴウ　「……なぁサトシ」

　サトシ　「ん？」

　ゴウ　「オレたちの話、聞いてたか？」

　サトシ　「聞いてないぜ？」

　ゴウ　「そっか。ごめん、なら大丈夫」

　サトシ　「おう。あんまり無理し過ぎるなよ。お大事にな」

　コハル　「ありがとう……」

おかゆを置いて、サトシは部屋から出て行った。

ゴウは、サトシの足音が遠ざかっていくのを確認して、口を開く。


　ゴウ　「よかったな、聞かれてなくて」

　コハル　「うん……そうだよね。服を脱がされたとか、流石にサトシには聞かれたくなかったもん」

　ゴウ　「それもそうだけど、サトシは正義感が強いから、聞いたら絶対に ついてくると思う」

　コハル　「そっか……」

　ゴウ　「サトシのことは信じてるけど、これはサトシには関係ないことだ。オレたちでなんとかしなきゃいけない問題なんだ」

　コハル　「うん」

　ゴウ　「コハル、ひとまず今は食べて休め。山下ふ頭4時半ってことは、まだ3時間くらいは余裕あるもんな」

　コハル　「ありがとう」

　ゴウ　「へへっ」


ゴウの優しさが、私を安心させる。

普段は どうしようもないって感じのゴウが、こんなに頼もしく思えるなんて――。


私も覚悟を決めないと。

ゴウみたいに、勇気を出さないと……！

山下ふ頭入口でバスを降りる。

賑やかな観光地というイメージは ここまでで、ふ頭へと続く道は、土曜日ということもあって閑散としている。


山下ふ頭は これから再開発が行われるため、倉庫群を取り壊している。

半分くらいは更地になったけど、再開発に反対している業者の建物は まだ取り壊されていない。

土曜日で取り壊し作業は お休み中。ふ頭の中は人気（ひとけ）が無く、マルコたちが約束の場所に選ぶのも納得だ。


　ゴウ　「行くぞ」

　コハル　「……うん」

　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひゃばっ！」

　ゴウ　「ヒバニーが“心配するな”ってさ」

　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひばにゃっ！」

　コハル　「ふふっ。ありがとうヒバニー」


指定されたフジキ第3倉庫は、海に張り出した ふ頭の先端にある。

余計に人が居ない、人目に付かない場所だ。

約束の4時半。


陽は傾きはじめ、倉庫の裏は陰が落ちて薄暗い。

煩雑に置かれた木箱、錆びた雨樋から滴る水、剥がれたアスファルトから舞い上がる砂埃。ドラマで刑事と犯人が衝突するような環境だ。


　マルコ　「あら。久しぶりじゃん？」

　コハル　「っ！？」

　ゴウ　「お前らっ……！」


そこにマルコたちが居たことに、私たちは気付かなかった。

すぐ脇にあった貨物コンテナの縁に腰掛けて、私たちを見下ろしていた。


　コスギ　「ホント久しぶりだなゴウ」

　ヒヨシ　「てっきりニート生活だと思ってたけど、ちゃんと外に出れるんだな」

　マルコ　「あははっ。なによコハル？　1人じゃ不安だからゴウに来て貰ったワケ？　誰にも言うなって約束したのに？」

　ゴウ　「ふざけるな！　お前らコハルにもオレと同じことするつもりかよ！？」

　コスギ　「誰もゴウの裸なんて見たくねーよ」

　ゴウ　「そっちじゃない！　人の弱みを握って、それを楽しむなんて最低だ！」

　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひばひゃばっ！」

　ヒヨシ　「へー。ポケモン捕まえたのか」

　コスギ　「お前と同じで弱そうだな」

　ゴウ　「なんだと！？」

　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひば！」

　マルコ　「今はアンタの相手してる暇ないの。コハル、金、持ってきたんでしょうね？」

　コハル　「………」

　マルコ　「あの動画ネットにアップされたいの？」

　コハル　「ちがっ……」

　ゴウ　「そんなこと、オレが許さない！」

　コスギ　「ザコになにができるんだよ」

　マルコ　「ホント。正義のヒーローごっこなんて……おこちゃまね」

　ゴウ　「ふざけるな！　オレはお前らと話しつけにきたんだ。そんな動画ネットにアップしたら、コハルがどんだけ傷付くか分かるだろ！？　今すぐ削除しろ！」

　コスギ　「そう言われて削除すると思うか？」

　マルコ　「ホント馬鹿ね。また痛い目に遭いたいワケ？」

　ヒヨシ　「あん時は笑えたよな。ミュウのノート奪われて、泣きながら“かえせー”って」

　マルコ　「ホント。動画録っとけばよかったわ」

　ゴウ　「あの時のオレとは違う！　今日まで色んな経験して！　オレだって強くなってるんだ！」

　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひゃばにゃん！」

　コスギ　「なら……、試してみようぜ」

　ゴウ　「なに？」

　コスギ　「ザコがザコをゲットしてもザコに変わりねーんだよ。出てこいハッサム！」

　ﾊｯｻﾑ　「ハッサム！」

　ゴウ　「ハッサム……、ストライクの進化系！」

　コスギ　「オレたちに勝ったら動画は消してやるよ」

　ゴウ　「本当だな！？」

　コスギ　「あぁ。勝てたらな」

　ゴウ　「約束だぞ！」

　コスギ　「そのかわり。負けたらタダじゃ済まねーからな」


赤い体が鈍く光るハッサムは、ゴウとヒバニーを冷たく睨みつけている。

確か……炎タイプのヒバニーなら効果抜群だけど、あの体格差を覆すほど有利に働くのかは分からない。

それに、ゴウはヒバニーをゲットして日が浅い。ポケモンバトルの経験だって、ほとんど無い。


　コハル　「大丈夫なのゴウ？　私のために無茶しなくても……」

　ゴウ　「なに言ってるんだ。男なら、女の子を守るのは当然だろ？」

　コハル　「っ……///」 ﾄﾞｷｯ

　ゴウ　「行くぞヒバニー！　“でんこうせっか”！」

　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひゃば！」


思わぬ不意打ちを仕掛けてきたゴウは、私の反応を見ることなく、バトルに突入した。

そんなゴウを、ちょっとだけ格好良いと思ってしまった自分がいる。


　コスギ　「“こうそくいどう”で対抗しろ！」

　ゴウ　「追えヒバニー！」


幼馴染のゴウは、昔からポケモンが大好きで、ミュウをゲットするために一生懸命で。

でも、ポケモンに一直線な分、ちょっと抜けてるところがあって、危なっかしくて。


　コスギ　「“つるぎのまい”！」

　ゴウ　「舞の最中は動きが止まる……！　“にどげり”だ！」


そんなゴウを格好良いと思ったことなんて、今まで一度も無かったのに。

ドジ踏んだりして、どちらかと言えば格好悪いことの方が多かったのに。


　コスギ　「そんなもん効かねーよ！　“シザークロス”！」

　ゴウ　「あっ……と！　ジャンプで避けろ！」


でも、私を守ろうと立ち向かってくれる姿は、純粋に、格好良い。

私のために戦ってくっる姿は、とっても逞しい。


　コスギ　「“こうそくいどう”したの忘れたのか？　捉えろハッサム！」

　ゴウ　「あっ……ヒバニー！？」

けど、その逞しさは、時に残酷だ。

見るからによく育てられている、コスギのハッサム。かたや、ゲットして間もないヒバニーと、トレーナー初心者のゴウ。

力の差は、私から見ても歴然だった。


　ゴウ　「大丈夫かヒバニー！？」

　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひばっ……！」


“シザークロス”が直撃したヒバニーは、コンテナに叩きつけられてしまった。

確かにヒバニーは回避行動をとったけど、ハッサムのスピードが、それを上回っていた。“こうそくいどう”って凄い。


　コスギ　「さっさと終わらせるぞ。“シザークロス”！」

　ゴウ　「落ち着けヒバニー！　まわりこんで“でんこうせっか”だ！」

　ﾋﾊﾞﾆｰ　「ひゃばぁ！」


鎌を振りかざすハッサムに対し、ヒバニーは小柄な体を活かして すり抜け、駆けだした。

ハッサムを翻弄するかのように、素早い動きで、チャンスを伺っているように見える。

　コスギ　「チッ！　ちょこまかとウザってーなぁ！」

　ゴウ　「いいぞヒバニー！　焦らなくて良い！　チャンスを見極めるんだ！」

　コスギ　「気にするなハッサム！　お前ならそんなザコの攻撃耐えられる！　返り討ちにするぞ！」


ハッサムも神経を集中させて、ヒバニーの出方を伺っている。

2匹とも、2人とも、真剣な表情だ。



　　マルコ　「諦めなよゴウー。力の差あり過ぎだからー」

　　ヒヨシ　「ヒーロ気取ったって、コスギに勝てるほど世の中あまくないぞー」



マルコとヒヨシのヤジが飛ぶ。

真剣勝負に水を差さないで欲しいと感じる一方、2人の言うことは もっともだ。

力の差、バトルの経験、ともにゴウが圧倒的に不利。ゴウには勝って欲しいけど、勝ち筋があるかどうかは……。