【ファイナルラストSS】バイオロジカルデスマスの廃墟村ぶっ壊し大作戦

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女『キミ、旅の人かしら？』

男「うわあああああっ!!」


男は恐怖した。腰を抜かした。
恐怖するには、十分なシチュエーションだった。

そこはとある山道。時刻は昼間であるはずだが、薄暗く霧が覆うそこは灰色に薄暗い。男は1人で山を登っていたはずだが、道すがらの放棄されたバス停に女の姿があって、それがいきなり声を掛けてくる。しかも人間の声ではない──スマートフォンからのものであろう、読み上げソフトの音声。男は既に腰を抜かして、山道に尻餅をついている。登山用の重装備でなければ、きっと腰を痛めていた。


女『そんなに驚くことないでしょう、ただの雑談よ』


男はなおもずりずりと後ずさりながら、女を観察する。……普通の女の姿に見えた。白い上着に、青いジーンズ。身軽そうだが、とても山登りをする格好とは思えない。麓のコンビニまで歩いても、ここからなら1時間かかるだろうに。尚更不気味だ。


女『雑談、嫌い？』

男「……雑談を振られる覚えがないんですよ」

男「……それも、スマホの読み上げソフトなんて」


だが、少なくとも。女に敵意はなさそうだ。男は少し考えた後、ゆっくりと立ち上がる。女はそれを見てくすりと笑って、ぽん、と廃バス停のベンチを叩く。座れ、ということだろうか。


女『持病で喉が潰れているのよ』

男「それは……申し訳ありません」

女『慣れているわ』


促されるまま、男はベンチに腰掛けた。きしり、天板が軋んで、このまま割れやしないかと悪寒が走る。だがそんなことはなく、女は男を見つめている。


女『それで？ 雑談をしていいかしら？』

男「…………どうぞ？」

女『キミは何故この山に登ってるの？』

女『ただの旅の人ではないんでしょう？ きっと理由がある』


そう問われて、男は考えた。どこからどこまで話すべきか。そう迷うのは真横の女が不気味な存在だから、というわけではなく、何時誰に聞かれたとしても、同様に悩み込む癖がついていた。
だがここ数年は、彼が出す結論は常に同じ。


男「世界を滅ぼす、悪の組織があったとして。死なないためには、どうすればいいと思いますか？」

女『さあ、難しいわ』

男「……滅ぼす側に回れば、多分死なない。昔の俺はそう思いました」

男「フレア団にいたんです、俺は」

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マイナン「……狭いな」

マイナン「狭いし、暗いし、埃臭いし」

マイナン「それに周り全部錆びた鉄だから、なんか触ると痛いんだよ」

マイナン「なあ」

マイナン「やっぱり正面から突入した方が早かったんじゃないか？」

デスマス「Σ(・∀・；)」

デスマス？「気が短いなあ、下手に消耗するべきじゃない、君も解ってるだろ？」

マイナン「だけどさ」

マイナン「こんな通気口の中を通るなんて、普通にキツい」

マイナン「そうだろ？」

デスマス？「でも我慢だよ。ここで暴れたら、それこそ台無しだ」

デスマス？「人のいないエリアを探して、そこで出よう」

デスマス「┌(_Д_┌ )┐」

デスマス？「しかし、マイナンに比べて君は随分落ち着いてるね」

デスマス？「もしかして慣れてる？ ダクト這いずり」

デスマス「(≧▽≦)」

もごもご、もごと、喋りながら。
マイナンと、デスマスと、デスマスの姿をしたゾロアークは。
錆びついた通気口の中を這いずっていた。
どこの通気口かといえば、それは当然、ホタルとシンダーが入っていった、研究所の通気口だ。

ゾロアークがマイナンに化けて、銃声に応じて爆発四散する様を捏造し。デスマスが黒い霧を発生させて、マイナンの死体の不在を誤魔化し──まんまとそれに騙された人間達を追いかけて、ここまで来ていた。
今も、彼らの裏をかくために、こうして這いずっている。


マイナン「しかし、俺も人間の研究所は初めてじゃないけどさ」

マイナン「ここは流石に古すぎだよ」


マイナンが先陣を切って、ごくごく小サイズの紫電で通気口の先を照らし。残りの2匹がそれに続く。今はひたすらに、出口を探していた。


デスマス？「使い回しの建物だろうね。よっぽど人目を避けたかったんだ」

マイナン「うわ、ちょっとこの先狭い」

デスマス？「あ、本当だ。戻る？」

マイナン「それもめんどくさいな。俺が無理やり壁押し広げて進むとかじゃダメ？」

デスマス？「それ下手したら天井崩落して生き埋めだよ僕ら」

デスマス「(ヾﾉ･∀･`)」


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◆◆◆◆◆◆


ネンドウに捕らえられて、しばらく。シンダーは何もない部屋に放り込まれていた。本当に、何もない部屋だ。天井には最低限の排気口があるばかり、窓も、ベッドも、トイレもない。……トイレすらないのは、後々が怖いが。

ここまで連れてこられる間に、気づいたことが幾つかあった。
まず、ネンドウの身体──金属製のボディについて。少し藻掻いて確かめてみたが、やはりシンダーの推察通り、ネンドウは首のない人型ロボットに、上からデスマスが乗り込むことで動いているようだ。どこだかで見た古いロボットアニメみたいだ、と思う。
だが特筆すべきは、このデスマスが乗り込む想定の、首のない金属製のボディが。何体か、単体で歩いていたことだろう。部屋まで連れて来られる途中で、シンダーはその何体かとすれ違った。
恐らく、それら首無しの用途は防衛システムだ。実際ネンドウは首無しロボットのことを、ガーディアンと呼称していた。侵入者に対しては、このガーディアンが対応に当たると思われる。きっと、脱走者も同様だ。


シンダー「…………」


要は、逃げられなさそう、ということだ。

ヒノヤコマのボールは、なんとまだシンダーが持っている。特に取り上げられず、細工もされなかった。シンダーが望めば、ヒノヤコマに指示をして戦うことも出来るだろう。
だが、その事実が。……ヒノヤコマ1匹ではどうにもならない、格差の存在を裏付けていた。いてもいなくてもどちらでも良い──どうでも良いから、捨て置けるのだ。

ガーディアンとの戦闘。ホタルやネンドウとの戦闘。どうやっても、勝てる気はしない。


シンダー「…………」


言葉は出ない。シンダー1人なのだから、出す必要もなかった。何もない壁に背をつけて、座る。
頭に過ぎるのは、ホタルの一言。


シンダー「死なれるわけにはいかない、なんて」

ホタルがそう言った意図は、理解できる。邪魔者の介入を恐れているのだろう。仮にホタルらの計画を止めようと思うのであれば、あの世へ向かい、向こう側にあるシステムとやらを破壊するのが早い。ネンドウが動けない以上、それを邪魔する者もいないだろう。
だが、そうするためには死ぬ必要がある。

シンダーが勇敢で、殊勝な人間であったなら。あるいはここで、そうしようとしていたのかもしれない。


シンダー「…………」


ずっと、死ぬのが怖いと思ってきた。

怖い。痛いことや寒いことが怖い。
怖い。感覚を失うことが怖い。
怖い。今いる自分が自分でなくなることが怖い。
怖い。人に忘れ去られることが怖い。
怖い。自分がいなくなっても、世界が続くことが怖い。

それはきっと、死後の世界があったとしても、相変わらず怖いことだ。

考えている内に、身体が少しずつ震えを帯びる。この村に来てから、怖いことばかりだ。銃口が怖い。電撃が怖い。死ぬのが怖い。天井を仰ぐ。
その恐怖は、死後の世界が証明されて尚、残り続ける本能だアッ、天井が抜けたッ!!


シンダー「はあああああああっ!?」

ガラン、と、轟音。

シンダーの心臓は縮み上がった。彼は即座に部屋の隅に張り付く。勢いよく、ビッチリと背を壁に沿わせて、叩きつけた勢いに顔をしかめた。背と壁の間を冷や汗が走る。


シンダー「は、は、えっ──


え、何？ 本当に何？ 首まで壁に張り付けたまま、視線だけで室内を確認する。

──天井が落ちた、と思ったが。そこまでのことではなかった。轟音の正体は、ただ天井にあった排気口の、金属の蓋が落ちただけのもの。
だが、落ちてきたのはそれだけではない。

ポケモンが、3匹。
デスマスと、デスマス──から姿が変わったゾロアーク、それから色違いのマイナン。


シンダー「生きてるうううううっ!!」

シンダー「うわあああああああっ!!」

シンダー「なんでええええええっ!!」

数分後。


ゾロアーク『落ち着いた？』

シンダー「はい」


シンダーは正座して、向かいに胡座をかくゾロアークに軽く頭を下げた。ゾロアークは、バレンタインの姿をしていた頃同様にポチポチとスマートフォンを弄り、音声を読ませている。


ゾロアーク『ヒトの顔見て悲鳴を上げるのは失礼にあたるんでしょ、人間って？』

シンダー「……そうですね」


しかし、あれだけ叫んでも誰もここに来なかったことは幸運だった。監視が薄いのかもね、とゾロアークは言ったが。確かにここは何もない部屋だ──監視カメラもない。古い建物を使い回しているから、電気工事がままならない箇所もあったのだろう。
シンダーは情報を共有する。死者蘇生の正体。ホタルらの目的。この建物の警備。シンダーが何故、ここに投げ込まれたのかも。


ゾロアーク『じゃあ、君もこの施設を潰す側ってことだ。嬉しいね』

シンダー「いや……潰すなんて、ほどじゃない」

シンダー「ただ、おかしいと思った。見過ごすことは、いけないことだと思った。俺が今更言うのも、おかしな話だけど」

ゾロアーク『まあ、昔のことは気にしなくていいよ。今はね。過去に負い目があったとしても、これからする善行には、胸を張っていい』

シンダーにとっては意外な話──というよりは、想像だにしなかった話だが。どうやら目の前のポケモン達は、揃ってこの研究所を潰しに来たらしい。シンダーの話を聞いて、協力してここを壊そうと打診してきた。野生のポケモンがそこまでの目的意識を持っているだなんて、これまで生きてきて、考えもしなかった。
……スマートフォンで話すゾロアークがいる時点で、今更だろうか。


ゾロアーク『じゃあ、話をまとめよう』

ゾロアーク『この研究所で動いている計画──仮に、バイオロジカルデスマス計画とするけれど、これを止めるためには3つの障壁がある』

ゾロアーク『ホタル、ネンドウという人間の敵。大量の首無しロボット、つまりガーディアン。それから、量産されたデスマスそのもの』

ゾロアーク『折角これだけ面子がいるんだ、3手に分かれて対処しないかい』


相変わらずの読み上げ音声。シンダーはその内容には異議を唱えないが、しかし引っ掛かる。


シンダー「それ以前の問題だと思う」

シンダー「……俺達は閉じ込められている」

ゾロアーク『ああ、そうだったっけ』


そう、ここは牢獄だ。中には何もないし、天井の通気口はシンダーには狭すぎる。そして唯一のドアは、幾つかの南京錠で鍵をされているらしいことも、聞こえた音で理解している。


シンダー「どうする？」

ゾロアーク『顔認証なら楽だったんだけどね。ゾロアーク対策が出来ている』


ゾロアークがそう肩を竦めて。──それから、あ、と口を開く。何に気がついた？ その視線を追って、シンダーも目を見開いた。

さっきまで部屋の隅に、デスマスと共に所在なさげに立っていたマイナンが。いつの間にか、ドアの前に立っている。ドアの前に立って、拳を握って。


マイナン の ばくれつパンチ!!

シンダー「うわああああああっ!!」

轟音。それが止んだときには、もう扉はそこにはない。──5、6ほどの金属片になって、廊下の向かい側に突き刺さっている。
直後、鳴り響くサイレン。遠くからガシャガシャと金属音。廊下では赤くランプが点灯し、雰囲気だけで息が詰まる。


ゾロアーク『ああ、もう、脳筋なんだから!!』　


ゾロアークが、真っ先に廊下へ転げ出る。追って、マイナン、デスマスも。もうこうなったら、今すぐ行動に移るしかない。シンダーも廊下へ飛び出した。


ゾロアーク『キミはあの猟銃の子を抑えてくれ!! ガーディアンはマイナンが全部壊す、僕はデスマス工場を何とかする、それでいいね!?』

シンダー「それが終わったら？」

ゾロアーク『各自解散!! 生きて目的を達成できたならね』

ゾロアーク『じゃ、お互いに良い成果を!!』


ゾロアークはスマートフォンをどこかにしまい込んで、既に走り出してしまった。マイナンは廊下の反対方向、ガーディアンが迫ってくる方向へ飛び出していく。デスマスもマイナンの後を追った。

もう、最後まで走り切るしかない。

ホタルを、探さなければ。


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崖に作られている謎の扉、その前に一同は揃って頭を抱えている。多分この扉の向こうに、真相があるのだが。
一応コラッタ達が手で押してもみたが、扉は頑丈な造りをしているようで、彼らの膂力ではビクともしない。


アゲハント「まあ、そんな所だろうと思ってた」


後から追いついてきたアゲハントは事情を聞いて、訳知り顔でそんなことを言った。


アゲハント「人間が悪いことしてるんなら、そういうロックを施すに決まってる」

アゲハント「どうせまた、ろくでもないことを考えた人間の仕業だろうと思ったが……本当にそうだったな」

タクヤ「それで？ 連れてきてくれたんだろう、誰かを」


聞かれれば、アゲハントは頷き。どこかわざとらしく、崖の上を見上げる。


アゲハント「凄いぞ。プロフェッショナルを連れてきた」

ツヅミ「お仕事ご依頼いただきありがとうございます、ツヅミです。こっちはパートナーのPolygon」

Polygon「よろしくね」


崖から降りてきたのは、白衣を纏う研究員めいた人間と──何やらよくわからない、半透明のポリゴンだった。半透明のポリゴンだ。普通のポリゴンの形をしているが、後ろが透けて見えている。幽霊みたいだ──この表現は良くないな、と、タクヤはぼんやり思う。


タクヤ「プロフェッショナル？」
　
アゲハント「そうだが」

ツヅミ「失礼ね」


ツヅミと名乗った研究員は、既に何やら仕事道具を広げている。どこから出したやら、ケーブル、マウス、それにモニター。それらを、扉の横のディスプレイ──ではなく、Polygonの半透明のボディにガチャガチャと取り付けながら。


ツヅミ「これでもシルフカンパニーの研究員だったのよ」

Polygon「そして私はシルフの元マザーコンピューターよ」

タクヤ「なんて？」

それから、ほんの瞬くうちに。


タクヤ「……へえ、凄いな」

ツヅミ「でしょう？」


自称・シルフカンパニーのマザーコンピューターの登場には面食らったが、しかしその働きぶりはテキパキとしたものだった。
Polygonというものが、やたらと凄い。半透明の姿の頭を、扉の横のディスプレイに直接突っ込んだのである。頭部分だけデジタル化して直接セキュリティをハッキングしている、とツヅミに説明されたが、タクヤにしてみれば何が何やら。
とにかく、彼女らはPolygon越しに、扉のセキュリティに易々とアクセス。ツヅミがサクサクと、諸々を入力していく。


ツヅミ「でも、かなり厳重なセキュリティね」


既に2、3ほどのパスワードを解読しながらも、ツヅミはそう言った。今現在は4つ目のパスワードを解読中──たった今解読し終えて、5つ目に入ったところだ。


タクヤ「全部の解除は難しいか？」

ツヅミ「いいえ、ここの突破はしてみせるわ。仕事だもの。……というか、このコードちょっと見覚えがあるわ。これ作ったの、シルフの人間かも」

ツヅミ「ま、それはどうでもいいわね。とにかくここは突破する。でも問題はその後」

ツヅミ「これだけ厳重な扉があるもの、その向こうにセキュリティがないわけがない。この先も扉なら開けてあげられるけど、それ以外なら無理よ」


作業をしながら、彼女はそう懸念を述べる。
それを聞き届けて、タクヤは小さく肩を竦めた。


タクヤ「まあ、それならそれだ。もし敵が出てきたりしたら、逃げてもらって構わない」

タクヤ「その時は、俺の仕事だ」


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サイレンの鳴り響く廊下を駆けながら、シンダーは手当たり次第に扉を開く。扉を開き、中を確認し、次の扉へ。
そして9枚目の扉を開いた時──その室内に、ホタルはいた。

シンダーは一瞬で室内を確認する。結構広い部屋だ。若干黒ずんだ壁面だが、家具などはまだ新しい。ホタルはその部屋の端の方で、対戦車ライフルに弾を込めているところだった。反対側にはネンドウもいる。ここは彼らの自室らしい。
当然、彼らにも、シンダーは見えている。扉の前に立つ姿を、認識している。


ホタル「出てきたんですね、貴方。例のバケモノがまた出た、らしいのですが……騒ぎに乗じて？」

シンダー「……そんなところかな」

ホタル「……あのバケモノのマイナンが、今度はここに侵入してきて、ガーディアンを破壊しています。止めに向かわなければならないのですが」

ホタル「そこを通してもらっても？」

シンダー「……駄目だ」


扉の前に、シンダーは立っている。両足を少し開いて、真っ直ぐに。仁王立ちの体勢。

シンダーは己の役割を理解していた。彼らの計画を止めるために、ここで、足止めをする。

ホタル「どうしてですか？」


ホタルは、その場から動かなかった。立っていたポジションから一歩も動かず、その手の対戦車ライフルも保持したままだ。
ホタルは動かず、ネンドウも、そしてシンダーも同様。それぞれの動きを注視している。
注視しながらも、ホタルはシンダーへ問い掛ける。


ホタル「貴方は僕と同じはずだ。罪を抱えて、悔いている」


そのように、問い掛ける。
シンダーの行動は、ホタルにとっては全く理解が及ばないものだった。かつて大量のポケモンを殺害した者同士。過去の罪を悔いる者同士。同輩の類。であるならば、同じ結論に至るはず。


ホタル「こちらにいるべきです、貴方は」

ホタル「死んだポケモンも、死んだ人も、皆蘇らせられる。これ以上ない償いです」

ホタル「僕らの贖罪は、終わらせられる」


ホタルの凝視を受けて、シンダーは。


シンダー「そもそもそこが違う」

ホタル「何が違いますか」

シンダー「俺は、許されようなんて思っていない」


ホタルの瞳孔が、開くのが見えた。いかにも、信じられない、と。シンダーは続ける。


シンダー「たとえ蘇ったとしても、俺が殺した生命達は、きっと俺を許さない」


彼は確かに、かつてフレア団として殺害したポケモン達を、蘇らせるために死者蘇生を求めた。かつての罪の償いを行うための行動だ。
しかし、端から。それによって許されようなどとは、考えてはいなかった。

シンダーの目的は、許されることではなく──償い続けて生きることだ。


シンダー「……償いは終わるものじゃない。終わらせられるものじゃない。終わらせることを願うものじゃない」

シンダー「俺たちは永遠に、罪を許されることはない」


そう、言い切って。それから。


シンダー「……許されないからこそ、生きられるのかも」


一言だけ、そう付け足した。
かつて犯した罪悪が。それを悔いて生きてきた人生が。現在の、彼という人間を律している。
だから今、逃げずにここに生きている。

カシャリ、金属の擦れる音。
対戦車ライフルの銃口が、シンダーを睨んだ。


ホタル「……度し難いですね、罪を償う機会を得ながら、それを手放すとは」

ホタル「そんなだから、罪を犯すんだ」

自分に向いた銃口に、身震いするのは止められない。あれに撃たれれば、上半身が消し飛んだっておかしくはない。頭の中が恐れに染め上げられそうで、しかし自分の舌を噛んで耐えた。恐怖を噛み潰す。

ヒノヤコマのモンスターボールは、既にシンダーの手の中にある。今度はヒノヤコマ出現の軌道を読ませないよう、ボールを握った手を背中に回していた。
真上にボールを跳ね上げて、そこからヒノヤコマを繰り出して、上空からニトロチャージを真っ直ぐ撃ち込む。その流れだって、既に指示している。
が、上手くいくかどうか。


ホタル「ボールを隠していますね」

シンダー「……解るのか」


また、静かに舌を噛んだ。少しばかり血の味がする。
焦ることじゃない、と、思おうと努める。そこを読まれることは想定内だ。ホタルとどう戦うか、流れは1つだけ考えている。

大切なのは、ここからだ。ここからどう動くのか。
首を動かさず、視線だけで部屋の中を再確認する。


ホタル「……何かを探している」

シンダー「……解るのか」

ホタル「余計なことは、させない」


ああ、不味い。ホタルがその気になってしまった。口の中は血の味でいっぱいだ。
対戦車ライフルの引き金に指が掛かり、そして、

銃声。



金属の爆ぜる音。



シンダー「


シンダーは、その一瞬で何が起きたか、すぐには理解が追いつかなかった。

ホタルが対戦車ライフルを構え、引き金を引き。
そうして発射された弾丸に対して──急に脇から、ネンドウの姿が割り込んできたのである。

弾丸はそれが差し伸ばした機械の右腕、肘の辺りに命中。対戦車ライフルの威力のせいか、あるいは当たりどころの問題か、ガコ、と重い音を立てて、肘から先が千切れて落ちた。


ホタル「なっ──ネンドウさん？」


愕然とするホタルにも答えず、ネンドウの姿は今度は左腕を伸ばし。
ホタルの構えていた対戦車ライフルの銃身を掴み、握り──

──圧壊!!

ぐしゃりと、ライフルの銃身を、潰し、捻じ曲げ、全くダメにしてしまった。
流石におかしい、そう判断したのであろうホタルがネンドウの姿へ蹴りを入れ、突き飛ばす。が、その姿はさほどよろめきもせず。

機械音声が、こう告げる。


ネンドウ？『いいや、ネンドウじゃない。この身体は俺が奪った』

ホタル「まさか──あちら側に、侵入者が!?」


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少し前


薄暗く、ヒヤリと湿った施設の中で。
とある腕が、何やら装置に埋まった人の頭の、その脳天を引っ掴んで。ミシリ、ミシリと音を立て、引き剥がした。
引き剥がされた頭の持ち主は、その事実に驚愕し、そして引き抜いた腕の主の顔を見上げて、声を上げずにいられない。


ネンドウ「なっ……誰だお前は!!」

タクヤ「俺は地獄から来た男」


引き抜いた方は、反射的にそう返して。
それから少し考えて、肩を竦めた。


タクヤ「……ここで言っても世話ないな」


タクヤはネンドウの後頭部を軽くシェイクして、近くの壁に放り投げる。ネンドウはそれなりの強さで壁に叩きつけられて、少し呻いてから、タクヤを睨んだ。


ネンドウ「ありえない、ここには何体もガーディアンを

タクヤ「全員殴り倒した。……これでも生前は改造人間でな、腕力は据え置きだ」


そう言うタクヤの姿を見て、ネンドウは観念したように脱力する。
少し遅れて、アゲハントがタクヤの肩越しに顔を覗かせた。


アゲハント「普通に俺達も手伝ったこと忘れてないか？」

マッスグマ「失礼しちゃうよねえ」

タクヤ「悪い悪い」

タクヤは苦笑して、改めて室内を見回す。
ここは地下に建設されたラボと見るのが良いだろう。かなり広いスペースが造られていて、その中に幾つかの装置が並んでいる。先ほどまで、ネンドウが顔を突っ込んでいたものだ。
そして、その横の装置には。バチュルの上半身が、埋もれるように刺さっていた。

タクヤが手を伸ばして、すぽん、とバチュルを引き抜く。


タクヤ「迎えに来たぞ、社長」

バチュル「(｀；ω；´)」


バチュルは無事、五体満足、健康体。
……まあ既に死んでいるので、怪我など負いようがない世界なのだが。
タクヤはバチュルをとりあえず手近にいたテールナーに預け、再び装置に目を向ける。


テールナー「これは何？」

タクヤ「そこに紙があるだろ。多分設計図だ」

タクヤ「……なるほど、こいつはデスマスの……操縦席か。顔を突っ込めば良いらしい」

タクヤ「使ってみよう」


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タクヤ『そういうわけで、助けに来てやったぜ、生きてる奴』

シンダー「あ……ありがとう」


漸く、シンダーの理解が追いつく。何があったかは知らないが、どうやらあちら側の人間が、手伝ってくれるらしい。
手伝い、というか、かなり強そうだ。背格好は先ほどまでのネンドウのそれと同じ筈なのだが、立ち姿だけで風格がある。歴戦の格闘家か、あるいは軍人の類なのだろうか。シンダーはそう推察する。

対面のホタルも状況を理解し、銃身のひしゃげた対戦車ライフルを床に落とした。しかし戦意は潰えていない。双眸がタクヤを睨む。


ホタル「貴方、貴方もきっと、死んだ人間でしょう。何故ですか、何故僕らの邪魔を

タクヤ『迷惑してる奴がたくさんいてな』


その怒りを断ち切って、タクヤも既に身構えていた。先の対戦車ライフルで破壊された右腕など気にもせず、左腕だけで臨戦態勢。


タクヤ『何が目的かは概ね理解した。だが、余計なお世話という奴だ』

ホタル「それは貴方の勝手な意見だ!!」


直後。ホタルは懐に手を突っ込み、引き抜き。その手には拳銃が握られていた。先ほどにもシンダーに見せた、あの拳銃。
銃が抜かれて、構えられて。
しかし、その引き金に指を添えるよりも早く、タクヤが動く。地面に落ちている機械の右腕を、ホタルへ向けて蹴り飛ばす。


タクヤ『おらぁっ!!』

ホタル「っ──!!」

蹴られて床を滑る機械の右腕。巻き込まれまいと飛び退くホタル。そしてそれを隙と見て迫るタクヤ。
機械で出来た左の拳がホタル目掛けて撃ち込まれ、ホタルはそれを寸前で躱し、タクヤの腹へ銃撃を一発。──当たりどころが悪い。放たれた弾丸は機械の腹をすり抜けて、あらぬ方向の壁に食い込む。


タクヤ『捕まえた!!』

ホタル「っ、動きが巧い」

タクヤ『観念しろ』


近距離の揉み合い。タクヤは機械の重みでホタルを押し倒そうと、左手でホタルの襟首を掴み、一歩踏み込み。


ホタル「──仕方ない!!」


機械の重みに抗いながら、ホタルは不意に──タクヤの腹に手を突っ込む。機械装置の腸に触れ、そして。

バチン、と、破裂音。


タクヤ『──ッ!!』


その音と共に。タクヤの動きが唐突に鈍る。ギチリと、先程までは聞こえなかった音。タクヤの身体、機械の身体に、動作不良が起きたのだ。
抑え込まれかけていたホタルは、力を振り絞って、動けないタクヤを押し退ける。突き飛ばされたタクヤは、辛うじて転倒は堪えるも──もう動けない。


タクヤ『ま■あるか、安全装■は』

タクヤ『悪いが助っ人■無しだ、生き■る奴。自力で生き延びてみせろ』

シンダー「……言われずとも」


フリーズした機械の身体は、また一度、バチンと破裂音を立てる。甲高い音を立てて、その首元から、デスマスの仮面が零れて落ちた。

シンダーは顔を上げる。ホタルが拳銃を構えている。銃口がシンダーを捉えている。口の中は相変わらず、血の味でいっぱいだ。しかし。

今、タクヤが稼いだ数分で、どう動くのかは決められた。
背中に隠したモンスターボールを、握り直す。


◆◆◆◆◆◆

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マイナン の メガトンキック!!

マイナン「はあっ!!」


蹴りを一撃を食らわせれば。道を塞いでいた首無しロボット──ガーディアンは数メートルは吹っ飛び、限界を迎えたようで爆散した。
これで、19体。


マイナン「次!!」

マイナン の アイアンテール!!


更に現れるガーディアンへ、もう一撃。勢い強く尾を振れば、機械の胴は真っ二つ。
まだまだ余裕だ。人間製の機械にしては頑丈だが、マイナンにかかればなんてことはない。そう、ガーディアンを相手取るだけなら、全く問題はない。

しかし困った様子で、マイナンは己の手元を見た。
その左手は、動かなくなったデスマスの首根っこを引っ掴んでいる。デスマスも先ほどまでは逃げ惑っていたのだが、不意に動かなくなったのだ。寝ているわけではなく、まるで魂が抜けたように、生気がない。マイナンはその身体を捨て置くこともできず、こうして持ち歩いている。おかげで、下半身しか使えない。


マイナン「おーい、起きないのー？」


てしてしと、なるべく力を抜いて、デスマスを小突く。5回、6回。合間にガーディアンを消し飛ばしながら、軽く揺さぶり。
そうして、ようやく。デスマスはまた動き出す。

動き出して、マイナンを見上げて。


マイナン「やっと起き

デスマス「あら、久しぶりマイナン」


その口振りに、絶句する。脳が冷え切る。息が止まる。
だって、彼はそれを知っていた。


デスマス「こんな偶然もあるものね」

デスマス「貴方が殺したテールナーよ。化けて出てあげたわ」

マイナン「……………………」

マイナンの手を振り払って、デスマスは1つ伸びをする。先程までのデスマスとは、打って変わって落ち着いた身振り。
その口振りを、身振り手振りを、マイナンは知っていた。大切な記憶だった。

マイナンはかつてポケモンを殺した。
それはもう、たくさんのポケモンを殺してきたわけだが──かつて己に親切にしてくれた、大切なポケモン達も、同様に殺害している。

記憶を失った己を拾ってくれた、大好きなプラスル。
同じ学び舎で、友達として扱ってくれたチルット。
マイナンが親の仇と知って、それでも許すと言ってくれたマッスグマ。
そして、マイナンが好きだと言ってくれたテールナー。

マイナンは彼女らが大好きだった。大好きでいてくれた、とも、思っている。だが、己の過去を知られてしまえば、失望されてしまえば、それも終わりだ。皆マイナンから離れていく。それがどうしても受け入れられなくて、彼は全員殺害した。

死ねば、そこで、終わるからだ。
大好きなままで、終わらせられると信じたからだ。
殺した感触は、今でもこびり付いている。

それなのに、目の前にいるのは、本当に。


デスマス「……返す言葉もない？」

マイナン「本当に、君なの？」

デスマス「あ、また殺す気？」


そう言われてマイナンは、自分が無意識に拳を握り込んでいたことを自覚する。既にバチリと電気を纏わせていたそれを、慌てて開く。


デスマス「意味無いわよ、それ。私はこっちの世界にいて、全部覚えてるわ」


その口振りは、疑いようもなく。
本当に、かつて殺したテールナーのもの。


マイナン「……死んだ後の世界ってこと？」

デスマス「ええ。死んだ後の世界で、皆がいるわ」

デスマス「貴方が大好きなプラスルとも、時々お茶してるわよ」

マイナン「やめてよ、言わないで」

目の端がひくついた。頭が痛い、胸が痛い。目の前の光景は、とてもとても受け入れ難い。
先の、人間から聞いた話を思い出す。……本当はあの時点で気づいていて、しかし気づかなかったことにしていた。気づくべきではなかったからだ。

死後の世界があるなんて!!

死んだら終わり、そのはずだった。それで終われるから、終わらせたのに。これでは話が違う、全く違う。
マイナンの体表を紫電が走る。紫電が走り、走り──しかし行き場を見つけられずに霧散する。

彼はふらりとよろけて、真横の壁にもたれ掛かった。


マイナン「……」

デスマス「気分はどう？」

マイナン「酷いね」

マイナン「酷い話だよ」

マイナン「僕が君たちを殺したことに、もう何の意味もない。無意味に、友達を傷つけた」

デスマス「死にたくなった？」


その言葉に弾かれて、デスマスの方を見る。
デスマスの抱えた仮面と、目が合ったような気がした。……それは気のせいだ。その仮面は、冷たく固まって、動くことはない。

マイナンへ、デスマスは宣告する。


デスマス「ダメよ。貴方、死んだらこっち来ちゃうでしょ？ じゃあダメ。なるべく長生きしなさい」

ガシャリと、音が近づいてくる。

ガーディアンだ。廊下の両側から、マイナン目掛けて近づいてくる。数は4体、5体、6体。
マイナンは壁に身を預けて動かない。それをデスマスが引っ張り上げて、無理やり立たせた。


デスマス「立ち上がって」

デスマス「ここで殺される貴方じゃないでしょう？ 突破して、生きること」

マイナン「…………それは、罰として？」


問えば、デスマスは目を細めて、


デスマス「そうかもね」

デスマス「私、貴方に殺されて、普通に腹も立ったわ。動機も意味不明だったし」

デスマス「許すかどうかで言えば、許してないかも」


そう言われるのは、当然のことだ。マイナンはまた俯く。……これを避けたくて、殺したのに。
ガーディアンの足音は、もうすぐそこだ。その接近を見据えながら、デスマスは続ける。


デスマス「だから、貴方は生きるの。もう貴方は、生き死にを自分で決められる段階にはないわ」

デスマス「貴方は生きて、生きて……良いことをするの。貴方が、するべきだと思ったことを、全部するの。そうしながら一生懸命に生きるの」

デスマス「そうしたら……全部終わった後、反省会には付き合ってあげるから」

デスマス「そのためなら」

デスマス「今だけ、手伝ってあげるわよ」


そう言いながら、デスマスが指を立てれば、その先端で火花が散る。きっとおにびだろう。デスマスは既にマイナンに背を向けて──ガーディアンへ向き直って。その背中を見れば、もう。


マイナン「……じゃあ、まだ生きるしかないか」

マイナン の かみなりパンチ!!


マイナンが振り向きざまに拳を振るえば。すぐ背後まで迫っていたガーディアンが、3体纏めて弾け飛んだ。轟音を立てて、廊下の突き当たりに瓦礫が積み上がる。マイナンは己の掌を見下ろして、まだ戦えることを実感した。

拳を握れば紫電が走る。
あの頃よりも、ずっと眩く。


▼▼▼▼▼▼

◆◆◆◆◆◆


相対する。相対している。
シンダーは変わらず扉の前を塞ぎ、ホタルはそれに向けて拳銃を構え。2人の間には、最早動くことはない機械の身体。
相対して、何秒だろう。シンダーは既に、10分くらい経った気がしていた──きっと気のせいだ。死の間際には感覚が鋭敏になり、時間が引き延ばされる感覚があると聞く。これもそれだろう。


シンダー「…………」

ホタル「…………」


また、1分経つ──本当は、10秒にも満たない。

不意に、振動が起こった。どこかで、何かが潰れる音だ。地面が揺れて、照明が瞬く。

それが、合図となった。


シンダー「──ヒノヤコマ!!」


ぽん、と。背に隠したモンスターボールを、シンダーは頭上まで跳ね上げた。真っすぐ真上へ飛ぶボール、光が弾けて、ヒノヤコマが現れる。


ヒノヤコマ「ヒャコーッ!!」

現れた姿を確認はしない。居ることは解りきっている。短く指示を出す。


シンダー「ニトロチャージ!!」


頭上に熱源が現れたのを感じる。

シンダーの眼前、ホタルの視線が上方へ向いた。当然、拳銃の銃口も。違いなく、ヒノヤコマを捉えている。

その腕は真っ直ぐに伸び切り、照準は定まった。
炎を纏うヒノヤコマ。引き金に指が添えられて。

それと、全く同時に。

シンダーはその場に膝をついた。前方へ転げ出て、そうしながら──地面に転がっている、デスマスの仮面を拾い上げる。

そしてそれを、シンダーは。



握り。



構え。



投擲する。



スカン、と、快音。



ホタル「な──


投げられた仮面は真っ直ぐに軌道を描き、ホタルの伸ばした腕の先端、拳銃を握る手を見事に捉えた。想定外の方向からの衝撃に、ホタルは拳銃を取り落とす。床に転げる拳銃。
そしてそれを見て、ヒノヤコマはニトロチャージの軌道を変更。床に転げた拳銃を突き飛ばし、棚の下、それも奥まで、押し込んでみせた。

僅か5秒の攻防。


シンダー「……物を投げるのが得意なんだ。俺の、数少ない自慢だよ」

ホタル「ヒノヤコマは、ブラフでしたか」


ゆらり、と。ホタルの体幹がぶれた。


シンダー「ブラフってだけじゃないさ。こいつがいるから戦えた」

シンダー「相棒だよ。ずっとな」

ヒノヤコマ「ヒャコッ!!」


また、地面が揺れて、照明が瞬く。どこかで、何かが壊れた音。
きっとマイナンがやっているのだろう。全ての部屋を破壊すれば、いずれは電源系統や、あるいはあのデスマス工場にだって行き着こう。

ホタルはもう、部屋を出ようとはしていない。


シンダー「この工場を作ったやつは、もうあっち側に行ったんだろ」

シンダー「なら、ここを壊せば……再建は出来ない」

ホタル「はい。……僕の負けです」


それを認めてしまえば、もう立っている理由もないのだろう。ホタルはへたりと、その場に腰を落とした。もうその手には武器はない。

それから少しの間、互いに黙り込んだ。ホタルに対して何を言っても、それは正しくない気がした。


ホタル「……これも、僕の相棒でした」

ホタル「もう限界ですね」


ホタルは銃身のひしゃげた、対戦車ライフルを拾い上げる。ゆっくりと、捻れたそこに力を加えて──圧し折った。歪んだ銃身の、断面が露出する。
何を、と、シンダーは言いかけて。しかし言葉にならなかった。

ホタルは、深く息を吐いて。
それから、再び対戦車ライフルに弾を込めた。
歪んだ銃身では、まともには撃てまい。否、暴発する可能性もある。ホタルだってプロだ、そんなことは解っている。それでも構わなかった。

カシャリ、金属の擦れる音。
銃身の断面を、己のこめかみに押し当てる。
引き金に指を掛その瞬間!! シンダーが勢いをつけて、ホタルの身体を蹴飛ばした!!


シンダー「だああああああっ!!」

ホタル「ッィ痛いィッ!!」


対戦車ライフル暴発!! 蹴り飛ばされた衝撃で狙いは外れ、弾は天井に突き刺さる。無茶をした銃身は5つに裂けて、最早使いようもない。
蹴り倒されたホタルはすぐには立ち上がることもままならず、半分横たわったままでシンダーを睨む。まだ生きている。


シンダー「待ってくれ」

シンダー「……良い時間だ、飯にしよう」

それを聞けば、ホタルの瞳孔がまた開く。指先が震えているのが、見て取れた。唇が振れる。


ホタル「どうして、止めるんですか」

シンダー「だって、死んでも何も終わらないんだろ。……死んでも、俺たちの贖罪は終わらない」

シンダー「なら、死んで楽になろうってのも、その考えも、みっともないよな」


数歩歩み寄って、シンダーは手を差し伸ばす。真っ直ぐに伸びた手を見て、ホタルは少し躊躇って。しかし、彼も手を伸ばして、握り返した。
引き上げる。


シンダー「まだ生きていよう、俺たちは」

シンダー「楽になれずに、生きていよう」


そして2人は部屋を出る。ヒノヤコマが、その後を追って飛び立った。
どこから出てきたものなのか、廊下は砂埃や瓦礫が散乱し、空気すら曇って向こうが見えない。……それを見かねて、ヒノヤコマが前に出てきて、纏う炎で道を照らす。

照らされて、歩いて、歩いて、歩いて。
余燼は燻り、しかし消えない。


ホタル「まだ、死ぬのは怖いですか」

シンダー「……それなりに」


◆◆◆◆◆◆

▼▼▼▼▼▼


マイナン「ざっとこんなもん、かな」


ガーディアンは、もう出てこなくなっていた。マイナンが全部破壊してしまったのか、あるいはマイナンを恐れたのか。どちらにせよ、脅威は去った。
マイナンの仕事は終わっている。彼は既に、この研究所の全ての機械装置を砕き潰していた。


マイナン「……帰るのが早いよ、本当」


呟いて、視線を落とす。
もう既に、傍らにいたデスマスは黙り込んでいる。少し前と同じ、魂の抜けた状態だ。
疲れたから帰るわね、と。健康に気をつけなさいよ、と。そんなことを言われて、おしまいだった。

マイナンはデスマスの身体を摘み上げて、天井へと跳ねる。運よく天窓のあるエリアを見つけられたのは幸運だった。蹴破り、外へ。

着地する。

そこは山の中腹ほどの場所だった。山肌からはみ出るようにして、一部分だけ建物が露出している。マイナンはちょうどその建物から、飛び出してきたところだった。


マイナン「凄いな、ここまで？」


村の下から、ここまで施設があったのか、と。少しばかり驚く。
マイナンが、数歩離れてまじまじと、改めて建物を確認していると。


ゾロアーク「やあ、お疲れさま」


上方から、聞き覚えのある声がした。
山の斜面を見仰げば、ゾロアークがマイナンの方へ滑り降りてきている。
そしてその向こう、少し上の山道には、動かないデスマスが積み上がった荷車が置いてあった。1匹だけ動いているデスマスがいて、どこか心配そうに2匹を見下ろしていた。


ゾロアーク「よ、とと」

ゾロアーク「仕事はきっちり終わったかい？」

マイナン「まあね。……楽な仕事だったよ」

マイナン「で。各自解散、じゃなかったのかい？」

ゾロアーク「忘れ物をしてね」


ゾロアークはそう言いながら、マイナンの手元、まだ彼が掴んでいるデスマスに視線を落とした。


ゾロアーク「集めてるんだ」


なるほど、それで。
もう、このデスマスの中にテールナーはいない。魂はない。生物学的にデスマスであるだけの、ただの物体。であれば、別に、引き渡しても構わない。
ただ気になるので、問い掛ける。


マイナン「どうしてデスマスを？」

ゾロアーク「そもそも僕は今回、あるデスカーンの一団から、デスマスの回収を依頼されていてね」

マイナン「へえ……家族を拉致したトレーナーへの復讐って話？」

ゾロアーク「いいや。普段、トレーナーが普通にポケモンを捕まえるくらいじゃあ僕は動かない。でも今回は、集落のデスマスがほぼゴッソリ……それも、キッカリ100匹消えたって案件でね」

ゾロアーク「依頼主の皆さんも純金前払いで太っ腹だったし、今回は特例だ」


マイナンは改めて、山道に視線を向ける。確かに、人間が言っていたデスマス工場らしき設備は、マイナンが訪れた時点で空になっていた。先回りして、ゾロアークが回収していたのだろう。勤勉なことだ。


ゾロアーク「そっちのデスマス、貰ってもいいかい」

マイナン「……いいよ。ほら」


手元のデスマスの肉体を、ひょい、と差し渡す。


ゾロアーク「ありがとう」

ゾロアーク「それで、君はこれからどうする？」

マイナン「さあ……どうしようかな」


問われても、マイナンに答えはない。多分今まで通りに生きるのだろう。血濡れの復讐請負だ。安々と、生き方は変えられない。
ただ、少しばかりは。改めようという気概はあった。手加減の練習でもしてみようか。


マイナン「とりあえず、なるべく長生きすることにしたよ」

マイナン「友達から出禁を食らってね」

ゾロアーク「そりゃあいい。次会ったときには、僕に君を雇わせてよ」

マイナン「条件次第かな」


さて、と。マイナンはわざとらしく前置きをして、振り返る。山道の反対側、どこまでも遠い空を見る。相変わらず霧の天蓋に覆われてはいるが、その向こう側も透けて見えた。

飛んでいくには丁度いい。


マイナン「じゃあね」

ゾロアーク「じゃあ、また」


直後、マイナンはその場から消えていた。
地面を蹴り、また空を蹴り、中空をかっ飛んで、その場から去ったのだ。ゾロアークは宙を駆ける一筋の紫電を見て、意味もなく口笛を1つ吹いた。

あれをまた見る日は、多分来ないだろう。もし来たとしたら、それはそれで恐ろしいので、それで構わない。ただ、そうだとしても。あのマイナンはどこかで、死ぬまで生きているに違いない。

忌み子の生命は、まだ終わらない。


▼▼▼▼▼▼

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タクヤ「これは半分自戒も込めた発言だが……『終わらせる』なんてのは、軽々しくいう言葉じゃないな」


デスマスの操縦席から首を引き抜いて。タクヤは壁に身を預けたままのネンドウに向き直って、そんなことを言った。


タクヤ「死ねば終わりだと思っていたが、こんな続き方をするなんて思っていなかった」

タクヤ「だから、お前にも続きがある」

ネンドウ「…………」


歩み寄って、少し考えて。それからタクヤは腕を伸ばして、ネンドウの襟首を掴んで引っ張り上げた。強引だが、彼に敵意はない。ネンドウを立たせて、裾を払ってやる。
ネンドウはまだ下を向いたまま、溜息を1つ。


ネンドウ「職場に同僚がいたんだけど、死んじゃってね。ちょっと馬鹿な死に方をしたものだから、ずっと彼女のことを考えてた」

ネンドウ「思いの外、研究が上手く行きすぎて、ここまで来たけれど。……勢い任せだったのは、僕も同じか」

タクヤ「じゃあ、とりあえず、そいつを探しに行くのはどうだ。案外近くにいるかもしれないぞ」

ネンドウ「……そうするよ」


それだけ言って、多少気分も晴れたのだろう。ネンドウはぐるりと首を回して、ラボの出口へと歩き始めた。タクヤはそれを見送って、肩を竦める。

悪の組織とは縁深い人生だったが。解決を見届けるのは、これが初めてだった。

テールナー「長く使っちゃったわね」

マッスグマ「いや、構わないよ」


デスマスの操縦席から離れて、テールナーはマッスグマに声を掛けた。……テールナーは後から気づいたのだが、どうもこの操縦装置、防音機能がないらしい。つまりテールナーがさっきまでマイナンと話していた内容は、このラボ内にも筒抜けだったということだ。
テールナーは務めて冷静な声を出しているが、若干恥ずかしさで顔が赤い。彼女とは長い付き合いのマッスグマはそれに気づいていて、しかし指摘はしなかった。武士の情けだ。


テールナー「どうする？ 今からでも顔出しとく？」


テールナーはそう言いながら、操縦席の方を示す。今からあれを使えば、まだマイナンに会えるかもしれない。
マッスグマの頭に選択肢が浮かぶ。己を殺したポケモンで、それでも友人だったマイナンに、会うか、否か。


マッスグマ「……僕はいいや。どうせいつかは来るんでしょ、彼も」


選択肢を認識した上で、マッスグマは動かなかった。


テールナー「いいの？ いつかで」

マッスグマ「いいんだよ」

マッスグマ「お互い、寂しく待とう」


イーブイの顔が脳裏に過ぎる。……わざわざ思い浮かべずとも、彼はラボの片隅で暇をしている。そちらの方を軽く見やった。全く晴れ晴れとした顔だ。
間違いなく、彼は死んで救われたクチだ。マッスグマにだって、そういう側面はある。

それでもやっぱり、死ぬってのは寂しいことだよ、と。マッスグマは思った。
直接言いに行きはしない──きっと、イーブイは寂しくない。しかし今、マッスグマは、確かに寂しいと思っていた。

自分を殺したマイナンと、次に会えるのはいつだろう。
まあ、100年は掛かるまい。そのくらいなら、待ってやろう。

唐突に。
だん、だん、だん、と。

ラボの天井から、低音が響き始めた。地面を彫り抜いて作った地下室だ、まだラボの中身はびくともしていないが、それでも若干不安になって、空を仰ぐ。


コラッタ「この音は？」

アゲハント「様子を見てきたが。上で彷徨ってた人間達が、どうやらこっちに気付いたらしい」

アゲハント「押しかけてくるぞ」


玄関口から戻ってきたアゲハントが、そう報告する。


コラッタ「えぇーっ、あれが押し掛けてきたら潰されちゃいますよ」

ピチュー「大変です、どうしましょう!!」

バチュル「＼(^o^)／」

アゲハント「まあ落ち着け。ここまで来たんだ、何とかできる」

コラッタ「でもどうやって？」


顔を見合わせる一同。そこにタクヤが首を突っ込んできて、提案する。


タクヤ「設計図は読んだ。この設備を壊せば、ここでせき止められていた魂の流れも正常化する。それで問題は解決だ」

タクヤ「壊してくるか？」

ピチュー「なるほど、それなら!!」


タクヤの提案に、ピチューが首肯して。
……それから、その意味に気付いた。


ピチュー「……じゃあ、全部壊しちゃうんですね」

アゲハント「そうなるな」


壊れれば、当然、向こうに顔を出せなくなる。
というより、そもそもこれは、本来の身体の持ち主であるデスマスの代わりに、現世に顔を出す機械なのだから。壊さなければ問題は解決しない。当然だ。

少しばかり、残念な気持ちはある。どうやらテールナーが知り合いに会えていたようなので、尚更だ。ピチューにだって、コラッタにだって、アゲハントにだって、会いたい者がいる。
しかしまあ、欲はかかない。きっと上手くやっているだろう、そう信用しているからだ。無理をする必要はない。


ピチュー「じゃあ、タクヤさん。お願いしていいですか？」

アゲハント「いや、もう少しだけ待ってやれ」

アゲハント「まだ、使ってる奴がいる」


並んだ機械の、一番端で。
ヨーテリーがまだ、首を突っ込んでいた。


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●●●●●●


ゾロアーク「待たせたね」

デスマス「いいや、そんなに」


ゾロアークが、マイナンから受け取ったデスマスを連れて山道まで戻れば。デスマスで山積みの荷車の上で、1匹のデスマスが出迎えた。
ゾロアークは受け取った1匹を荷車に追加して、再び山を降り始める。


ゾロアーク「手伝ってくれてありがとね。僕だけだと、回収が間に合わなかった」


荷車を引きながら、声を投げ掛けた。聞いたデスマスはふわりと動いて、ゾロアークのすぐ横、荷車の前方に身体を降ろす。


デスマス「随分、活躍してるんだね」

ゾロアーク「まさか。今も昔も、僕は物語の脇役だ」


今、デスマスの中身はヨーテリーだ。ゾロアークにとっては昔なじみだった。……それだけでは、とても表現しきれない。

今となっては遠い昔、いつかのホワイトデーの記憶。
ヨーテリーとニンフィアを入水自殺へ導いたのが、かつてのゾロアークだった。当時の彼に用意できた、最もマシなエンディングが、それだった。
今のゾロアークであれば、もっと良いアガリも探せただろうが──タラレバの話だ。


デスマス「……こっちでも、この接続機を壊すって話になったよ。本来のこの身体の持ち主も、かなり参ってるみたいでね」

デスマス「だから、また君とはお別れだ」

山道を進む。まだ霧は立ち込めていて、しかしゾロアークの足取りはハッキリとしていた。これから依頼主のところまで納品しなければならないのだ、この程度は序の口だ。
ただその時には、もう、デスマスの中身の魂は、今のままのものではない。


ゾロアーク「最後に聞きたかったんだ」


ぼそりと、言った。
普段の彼らしくはない、しんみりとした声色になってしまって、彼自身それに苦笑する。


ゾロアーク「僕が用意した天国へのペアチケット、使い心地はどうだった？」

デスマス「……それなりかな。ここは天国じゃない」

デスマス「死んだ後の世界で、皆がいて、でも結局生活をしなきゃいけなくて、結局それなりに嫌なこともある」

デスマス「……いや、違うな。皆がいるなら、それだけで天国かも」

ゾロアーク「はは、よかった。……僕はハッピーエンドが好きなんだ、今でもね」

また少し、沈黙が流れた。ずっとこうしていたいと、ふと感じた。叶わないことだ。


ゾロアーク「それじゃ、また」


これは、自分から切り出すべきだ、と。直感して、ゾロアークは告げる。
永い別れになる。それに言及することすら気乗りしなくて、何でもないように、取り繕った。


ゾロアーク「いずれ会ったときには、お土産話をいっぱい持っていこう」

デスマス「楽しみだ」

デスマス「……良い旅を」


そして、デスマスは沈黙した。これから長い一眠りをして、いずれあるべき魂が入ってくる。

ゾロアークは黙り込んだデスマスを、他のデスマス同様に荷車の中に放り込んで、こぼさないようにまたゆっくりと引き始めた。
そして彼らは、霧の中へと消えていく。他の誰もがそうしたように。

もう、彼らの物語が語られることはない。
だが生きている限り物語は終わらず、命が尽きてもなお終わらない。それが救いであるのか、あるいは罰なのか。その結論は、いずれめいめいに出すことだろう。


彼らの物語を受け入れた廃墟村は、いつまでも、そこに残っている。
人が去り、いずれ朽ち落ち、土へと還り、忘れられ、果てには記録からも抹消されたとしても。それでも、確かに在ったのだ。

一陣の風が吹いた。
世界は、明日へと進む。


【ファイナルラストSS】バイオロジカルデスマスの廃墟村ぶっ壊し大作戦　完