【SS】摂理の中の神秘

シンオウ地方の外れにあるこの町。

車を走らせること数時間.....


（・・やっと着いたか・・）


たった今、俺はこの地に降り立った。

俺はカロマ29才、単身フリーでポケモンの生態調査、研究をやっている。

ポケモンは生命の神秘に包まれた謎多き生き物。

生物学、遺伝子工学の面で見ても謎だらけで解明できてない部分が殆どと言える。

そんな謎を少しでも解明すべくこうして活動している。


（・・お前とは随分走ったよな・・・）


思わず自家用車の黒いステーションワゴン相手にそっとそう呟く。

今までこの活動の為にカントー、ジョウト、カロス、アローラなど色んな地方を転々としてきた。

・・そんな具合に20分ほどして＿＿＿


（・・・流石に大丈夫か）

周りに何も気配はなく闇と静けさが広がっているのみ。

幸い本当に何もいない。

もちろんあのヨマワルが引き返してくることも＿＿＿


（上手くまいたか・・）

とにかくヨマワルから完全に逃げ切ることはできたようだ。

ようやく本当の意味で一安心した。

（いててて・・）


・・・背中が少し痛んだ。

さっきの落下のせいか・・

はたまたこのほふく前進のような無理な姿勢のせいか。

ま、どっちでもいいか。


（っしょっと！・・いてて！）

そんな背中を押さえつつ何とか起き上がる。

（ほぅ・・・）

束の間の一息をついたとこで


（・・そういや大丈夫かな？）

俺は自分の体より両手と背中の背負っていた研究道具、機材が心配になった。

茂みがクッションになったとはいえあの高さから俺もろとも落下したわけだ。

否が応でも気がかりになる。

（おいおい大丈夫か・・）

俺はすぐさまバッグを開けて中を確認した。

（良かった・・）

幸い中の機材、道具は無事だった。

一つも破損、損傷することなく。

（これも大切な商売道具だからな・・）

安心したら今度は体のあちこちが痛みだす。

さっきまでは状況が状況でそれどこではなく気にならなかったが。


（クソ、ヒリヒリするな）

俺は手足、さらに手鏡で顔を確認する。

すると

（やっぱりな・・）

手足と顔には擦り傷と切り傷がいくつもあった。

それもそう、あれだけ草木の間を駆け抜け、しまいに茂みに落ちたのだから。

ズキッ

（んっ！）

かと思えば今度は両足が痛んだ。

（足もやられたか・・・）

そう思い靴を脱いで両足を確認する。

すると

（これまたひどいな・・）

両足ともひどい靴擦れを起こしていた。

さっは無我夢中で走っていて全く気が付かなかったが。


（これも火事場の馬鹿力か・・）

普段は滅多に靴擦れなど起こしたことがない。

言うまでもなくさっき馬鹿力で激しく走ったせいだろう。

改めて火事場の馬鹿力の威力を痛感する。

とはいえ機材類も無事でこれといった大怪我もせずに済んだのは幸いか。

俺はとりあえずバッグから救急キットを出し、足の靴擦れに応急処置をする。


出先では何がわからない。

怪我した時に応急処置を怠れば最悪取り返しがつかないことだってある。

傷口から雑菌が入って感染症になることだって＿＿＿

だから何時も救急セットは手放せない。

ちなみに救急セットの中身は消毒液やガーゼ、絆創膏、包帯といった簡素なものだがこれがあるだけでも違う。


（・・そういえば何時だ？）

腕時計を見るとすでに10時を過ぎていた。

（こんな時間か・・・行こう）

夜が更ければ更けるほど森はより危険度を増す。

俺は靴擦れの処置をさっさと済ませ、森を後にする。


道中＿＿＿

（やっぱり痛むな・・・）

歩みを進めるたびに靴擦れの痛みが少し足に響いた。

歩けないほどではないからまだいいが。

そんな痛みに耐えつつ、周りを警戒しながらゆっくり歩みを進めた。


ちなみに

「さっきヨマワルから逃げるとき、重い機材類は捨てた方が良かったんじゃないか？」

・・傍から見たらそう思うかもしれない。

確かにその気持ちも分かる。

だが研究家の俺にとってこれらの道具は命の次に大切なもの。

とてもないがしろにはできないのだ。

だからどんな時も手放すわけにはいかない。

もはや俺と道具は一体のようなもの。

大げさに思えるだろうがそれほど俺にとっては欠かせない存在だ。


ザッ・ザッ・ザッ・ザツ・・

しばらく歩くと

（お、そろそろか）

森の出口が見えてきた。

もう少しで森から出られるという所に差し掛かる。

（ここまで来れば大丈夫だ）

そう思った時


ヤミッ！ヤミヤミ！ヤミーッ！！ヤミヤミヤミーーッ！

ヤミヤミッ！ヤミヤミーッ！！！ヤミッ！


（わぁっ、な、なんだ！？）

突如耳を劈くような多数の鳴き声。

いくつも幾重にも重なり合うように響き渡る。

（今度はなんだ・・勘弁してくれ・・）

森であれほどの目にあったというのに今度は何が起きたというんだ。

もうやめてくれといったとこ。

と次の瞬間


「ヤミヤミッ！ヤミヤミーッ！！！ヤミッ！」

バサバサバサバサバサバササーーッ！

バサバササササッ！！

（おぉっと！）


俺の頭上をヤミカラスの大群がかすめていく。

ざっと見だけでも数十、いや百匹以上はゆうにいるだろう。

（なんでこんな数が・・・）

ヤミカラスは集団で行動すること自体は珍しくない。

むしろ集団で行動することの方が多いといえる。

これも今までの観察で確認済だ。

だがそんな俺でもこれほどの数の大群はそう見たことはない。

（・・よほど力のあるボスがバックについてるのか？）


ここで言うボスとはドンカラスのこと。

ヤミカラスたちはボスであるドンカラスの下にいる場合が殆どだ。

そしてドンカラスは多数のヤミカラスを引き連れ、ヤミカラスたちはその下で行動する。

完全な縦社会でボスを敬いながら＿＿＿

そして失敗したりしてボスの機嫌を損なうと処分されるという＿＿

これまたなかなか恐ろしい主従関係にある。

まさにマフィアなどの悪の組織そのものだ。

ドンカラスの冷酷な性格を考えれば無理もないが。

そして力のあるボス（ドンカラス）ほど多くの子分（ヤミカラス）を従えているという。

少なくともヤミカラスだけでこれほどの数の集団で行動するというのは習性から考えにくい。

となると


（やはりこれほどの数を従えてるとしたら、相当な力を持ったボスだろう）

そう考えるのが自然だろう。

この辺一帯を仕切るほどの元締めクラスか＿＿＿

やがて


ヤミッ！ヤミヤミ！ヤミーッ！！ヤミヤミヤミーーッ！・・・


そのヤミカラスの大群はけたたましい鳴き声と共に町の方向へ飛んでいった。

（何で町の方向なんかに・・・）

夜にヤミカラスの大群は特に珍しくもない。

どちらかというとヤミカラスは夜行性で夕方から夜にかけて行動することが多いからだ。

だから真夜中にヤミカラスがいても何らおかしくはないのだ。

だが町の方角に飛んで行ったのは少し引っかかる。

（・・何かありそうだな）

そう少し不審に思ったものの

（・・・ま、考えすぎか）

この時は考えすぎだろうと気には留めなかった。

まぁ半ば疲れているせいもあったが。

別にどんな方向に飛んでいこうが彼らの勝手だ。

それに

（・・とりあえずヤミカラスには襲われずに済んだか）

少しそうホッとする。

ヤミカラスは自分のテリトリーに入ってきたものを集団で襲うこともあるのだ。

特に騒がしく鳴き始めたら危険信号と言えよう。

全くもって油断できない。


＿＿＿俺は帰宅するととりあえず今日の分のレポートを作成し床についた。

思い返しても今夜はちょっとした冒険だった。

全く、自然の恐ろしさというものをまざまざと思い知らされた。

同じ森でも昼と夜で表情が全く違うのだから＿＿

昼間はあれほど平穏でも夜はゴーストタイプが蔓延る地獄と化すこともあると＿＿

よほど疲れてたのかその夜は酒がなくてもすぐ眠りに落ちた。


翌朝＿＿

いつものように昨夜作ったレポートをオンラインで各研究機関に提出する。

（・・今日も大丈夫だな）

今回も無事に研究機関に送れた。

稀にインターネットの電波障害なんかでレポートが送れないこともあるから油断できない。

殆どは悪天候なんかが原因だから1時間ほどで解消するが、それでも約束の提出時間に遅れる要因となるから厄介なとこ。

ましてや前にサーバーのシステム障害でレポートが数日送れなかった時は流石にまいった。

その時は訳を話したら相手がまだ分かってくれたから良かったが。

そんな出来事は二度と御免だ。


（よしOKだ）

無事提出を終えると

（・・腹減ったな）

時間的にも朝食の時間。

（さて、今朝は何にするか）

朝食の準備に入ろうとしたとき。


ピーーン！


PCから一つの通知音が鳴り響く。

（何だ？）

普段は新着メール以外の通知音が鳴ることは少ないPC。

確かめると

（もうメールか）

それは一通の新着メールを知らせるものだった。

（もうレポートの中身読んだのか？）

それにしてはずいぶん早い。

いつもなら早くて1〜2時間後だが。

とりあえずメールフォルダを開く。

すると

（え？・・・）

さっきレポートを送ったはずの一つの研究所からの


”先ほどレポートを送った趣旨のメールを頂きましたが、肝心のレポートがまだ届いておりません。すみませんがご確認のほどお願いいたします”


という内容のメールだった。

（そんな、さっき送ったはずなのに）

なのにレポートが届いてないというのだ。

送信履歴を見ても確かにレポートはある。

（おかしい・・）

俺はより送信履歴を詳しく確認してみることに。

すると

（こんなことありかよ・・）

送信エラーでまさにその該当の一通のレポートだけ送れていなかったことが判明。

どうやらちょっとしたWi-Fiの電波障害によるものと思われる。

相手からのメールがなかったらすぐには気付かなかっただろう。

危なかったとこである。

（仕方ないな）

俺は再度レポートを送信した。


ピーーン！

（お、来たか）

間もなく通知音と共にその研究所から再度メールが届く。

中身は


”今度は間違いなくお受け取り致しました。中身をご確認次第また折り返しメールさせていただきます。”


という趣旨。

（ほぉ。良かった）

今度こそは無事に届いたようだ。

俺は当たり障りのないお詫びのメールで返信し、今度こそ無事にレポートを送信し終えた。

（今度こそこれでOK）

こんなこともあるからオンラインは油断できない。

とはいえ一件落着。

（さて・・）

気を取り直して朝食。


・・・といいたいとこだが

（これだけか・・）

戸棚には木の実の缶詰が3つだけ・・・

毎度ながら食料がなくなるのは異様に早く感じる。

そして気が付くと毎回これだ。

確かにいつも研究だ、観察だ、で家事は二の次だが、それがこういう形でしわ寄せが来るとは。


（あ、確かまだ食パンも残っていたはず・・）

それをふと思い出して他の戸棚を開ける。

パカッ

（おぉあった）

確かにそこに食パンは3切れほど残っていたが


（げ、カビ生えてるじゃないか・・・）

食パンは見事にカビに侵食されていた。

緑色のカビの上にさらに斑点模様のような黒いカビが重なりあうように生えている。

ここ数日は暖かく雨も降ったからカビにとっては好都合なんだろうか。

それにしたって凄まじいカビの温床。

（数日でこんなになるとは・・・）

ダストダスなどの毒タイプならともかく人間の俺にこれを食べる度胸などない。

第一そこまで命知らずではない。

その食パンをゴミ箱に放り込むと

（仕方ない、行くか・・）

昨日の靴擦れの痛みも引いてきたとこだ

俺は町に買い出しに出かけることにした。


町＿＿

だがメインストリートに差し掛かると

（んん？・・・）

何やら一軒の店の前で人だかりが＿＿

（な、なんだ？・・）

この平穏な町に似つかわしくない雰囲気。

ただ事ではないのは確か。

しかも


（確かその店って・・）

よく見るとその店は俺がここにきてから利用している食料品店だった。

一人のおじいさんが経営する小さな店＿＿

ここにきて日はまだ浅いがその店主のおじいさんとは買い物の度に会話も交わしているほど。

（おじいさんに何かあったんじゃ！・・・）

そんな胸騒ぎに駆られ、店の近くまで行くと

（なんてこと・・・）

店は窓ガラスが滅茶苦茶に割られていた。

さらにその窓から中を伺うと店内も荒らされている様子だった。

至る所に商品の缶詰や割れた瓶が散乱する店内＿＿

その明らかな異常事態に

（強盗！？）


真っ先にそれが思い浮かぶ。

この状況を見れば誰もがそう思うだろう。

が、

（・・待て、強盗にしては変だよな・・）

強盗にしては違和感に引っかかる。

というのは強盗や泥棒はまずここまで派手に荒らすことはめったにないのだ。

なぜなら現場を荒らすと現場にそれだけ証拠が残ってしまうからだ。

だから現場を荒らすことは意外に少なく、丁寧に犯行を行うことが多い。

もちろん全員が全員そうではなく、中には力任せの犯行で破壊行動で現場を荒らすのもいるが。


（・・となると、テロの類いか？）

可能性はいくつか浮かぶ。

が、この町はシンオウの中でも特に治安はいい方。

よく考えればそもそも強盗やテロなどそんな物騒なことが起こるなど考えにくい。

現に下調べの段階でこの町の過去のデータも調べたが、過去数年間一度も犯罪は起きていない。

（じゃあこれは一体・・）

見当もつかない事態に呆然となる。

それよりも


（おじいさんは！）

店主のおじいさんの安否が気になる。

俺はドアから店に飛び込んだ。

バタッ！

（おじいさん大丈夫ですか！）

すると


店主「・・おお、カロマさんですか・・」

おじいさんは店のカウンターで腰かけていた。

俺「おじいさん！大丈夫ですか！」

店主「私は何とか大丈夫ですよ・・」

俺「ケガとかは！ないですか！」

店主「ええ、幸いケガの方も・・」

俺「それなら良かったです」

確かに見たところケガの様子もない。

だがおじいさんは明らかに落ち込んでうなだれている様子だった。

この状況なら無理もない。


店主「ただ、この通り店の方がひどい目に遭いましてねぇ・・」

「それは見て一目瞭然です。何があったんですか？まさか、強盗とか・・」

俺がそう尋ねると

店主「それが・・」

重い口を開くおじいさん。

店主「強盗とか泥棒とか、そのような類ではないんです・・」

俺「と、言いますと？」

店主「これは、そもそも人間によるものではないんですよ」

俺「え、人間の仕業ではないんですか？」

店主「ええ・・」

先ほどの通り強盗や泥棒の仕業ではないのは予想してた。


が、人間によるものではないのは予想外だ。

俺「では誰の仕業で

店主「全部、ヤミカラスの仕業です・・」

俺「そうですか」

時折悪さをするヤミカラスならこういうこともやりかねない。

俺「詳しく話して頂けますか？」

店主「ええ・・昨夜、店を閉めようとしたら突然空からヤミカラスの大群がやってきて店を襲撃したんです・・」

俺「まるでゲリラの襲撃ですね」

店主「全くその通りで・・そして窓ガラスを破って侵入し、店内を散々荒らしまわった挙句、商品の食べ物を奪っていったんです」

俺「それは・・酷い話ですね」

店主「ええ、いくら相手がポケモンといえど酷い話ですよ、全く・・」

おじいさんは時折大きなため息を吐きながらそう語った。

聞いているこっちまで心が痛む。

俺「この惨状を見る限り相当な数だったんですね・・」

店主「ええ、100はゆうに超えていたかと・・」

俺「なるほど・・」

でなければこれほどの有様にはならないだろう。

俺「ヤミカラスが来た時、おじいさんはどうしたんですか？」

店主「もちろん私だって追い払おうとしましたよ」

俺「やはりそうですか」

店主「ええ、私だって黙って見ているわけにいきませんからね・・」

俺「そうですよね。自分の大切なお店ですからね」

店主「はい」

誰だって自分の大切な物が危機に瀕したら黙って見ていることなどできないだろう。

店主「私だって箒などで追い払おうとしましたが、全く歯が立ちませんでした・・」

俺「その数ですからね・・」

店主「全くです・・」

確かに一人で100を超えるヤミカラスに立ち向かうのは常人では無謀とも言える。

ましてや箒片手では

俺「・・でも怪我しなかったからまだ良かったですね」

店主「本当にそれがせめてもの救いですよ・・」

俺にはそのぐらいしか労りの言葉が見つからなかった。


俺「・・ところでジュンサーさんには通報したんですか？」

店主「もちろんです。通報したらすぐに駆けつけてはくれたんですが・・」

そこで言葉が詰まる店主。

俺「それで、どうなったんですか？ジュンサーさんとは」

店主「ヤミカラスの仕業であることを説明したら、相手がポケモンだと取り締まるのが難しいとまともに取り合ってくれなかったんです・・」

俺「そうですか・・」

相手がポケモンだと取り締まるのが難しいというのは分からないでもない。

ただ

俺「もう少し誠実に対応してくれてもいいですよね」

店主「ええ、まぁ人間と違ってなかなか取り締まれないのは分かるんですが・・」

もどかしさが残るばかり。

おじいさんとジュンサーさんと両方の言い分は分かるとこだが＿＿

俺「しかし、このような治安の良い街でこんなことが起きるとは、驚きです」

店主「確かにこの町は過去数年一度も犯罪が起きていません」

俺「それは私もここに来る前に下調べで把握しています」

店主「ただそれはあくまで人間によるものに限ったことで、実は今までも何度かヤミカラスの被害に遭っているんです、この町は。今回の私の店のように・・」

俺「そうだったんですか・・」

まさかこの平穏な田舎町の裏でそんなことが起きているとは＿＿

ただ驚きでしかない。

俺「今までというと、いつ頃からですか」

店主「2〜3年ほど前からです」

俺「最近ですね・・」

店主「本当に最近なんですよ」

俺「なぜこのようなことが起こるようになったか、原因などは？」

店主「それが、全く心当たりがないんです・・」

俺「突然このようなことが起きるようになったと？」

店主「はい・・」

この時すでに頭の中には思い当たることが一つ浮かんでいた。

（あのヤミカラス・・）


そう、昨夜森から町の方角へ飛んでいったヤミカラスの集団だ。

その時はあまり気に留めなかったが

核心を突くべくさらに尋ねる。

俺「それで、ヤミカラスたちが襲ってきた時刻はいつでしたか？」

店主「確か、10時半〜11時の間だったと」

俺「そうですか」

（・・間違いない！）

俺があのヤミカラスの群れを見たのも丁度同時刻ごろ。

時間帯からしても昨夜のヤミカラスが絡んでいるのは確実だろう。

俺は確信を持つ。

店主「カロマさん、あなたはポケモンの研究をしてらっしゃるんですよね」

俺「はい」

店主「今回この地に来たのもポケモンの研究観察のためと」

俺「そうです」

俺が研究をしているのは店主には前もって話してあった。

店主「ではなぜヤミカラスがこのようなことをするか、カロマさんなら分かりませんか？」

俺「それが、確かにヤミカラスが食べ物や光り物を奪うのは確認されているんですが、私もここに来て日は浅いので詳しい理由はわかりません。すみません」

店主「そうですか・・」

俺「ただ、周りの環境などの要因が大きく関係しているとは思われます」

店主「そうですか」

俺「・・もしよろしかったら、このヤミカラスの事件は私が調べてみようと思います」

店主「本当ですか！」

確信を持った俺は自ら調査を申し出た。

俺「ええ。このようなポケモンによる事件を調査するのも研究家の仕事ですから」

店主「流石カロマさんですよ」

これはまさにポケモン研究家の俺の役目でもあると考えたからだ。

シュンサーさんも頼りにならない以上誰かが立ち上がらなければ＿＿

そんな使命感にもどこか駆られたからだ。

俺「いえ、私の力では限界はあると思いますがせめて原因だけでも究明できたらと思います」

店主「ぜひお願いします」


正直これには研究目的というのもあった。

だがそれよりも


（少しでも人の役に立ちたい、力になりたい）


そんな気持ちの方が勝った。

ヒーローでも何でもないが、一人の人間としてやれることは何かと。

俺「もちろんです。研究家としてできる限りのことはしたいです」

店主「私も、できる限り早く店の方を片付けて再開しますよ」

俺「頑張ってください。店の復活、待っていますよ！」

店主「ありがとうございます！カロマさんも！」


その夜〜〜

俺はさっそく行動に移した。

それまでの観察研究は中断して。

（俺も研究家としてできることはあるはず！）


そんな信念を胸に。

作戦としては森の前で張り込みをし、集団を見つけたら追跡するというもの。

単純かつシンプルだが無難な方法だろう。

（よし・・ここでいいだろう）

俺は昨夜調査に入ったあの森の前で適当な茂みを見つけ、そこに身を隠す。

（・・いつでも来いよ・・）

そしてそのまま監視に入る。

今回は追跡を考慮してなるべく身軽にすべく、必要最低限な荷物だけを背中に背負った。

今目に映るのは暗視スコープ越しの赤い森だけ＿＿＿

あたり一帯は静寂に包まれ、風とそれになびく草木の音だけがこだまする＿＿


（・・相変わらずだな）

夜の森の不気味さは相変わらず。

昨夜ヨマワルに追いかけられた時の恐怖が蘇る気がした。

それもあって神経を尖らせ周りにも気を配る。

そんな具合で闇の中監視を続ける。


いつゴーストタイプとかに襲われてもおかしくない＿＿＿


・・そんな恐怖とも戦いながら。


が、待てど暮らせど

（・・来ないな）

ヤミカラスの群れは現れる気配すらない。

腕時計を確認すれば

（こんな時間か・・）

針はすでに10時半を過ぎている。

丁度昨夜ヤミカラスの群れを見た時と近い時間だった。

もう4時間ほど監視をしていたことになる。

ここでは時間が過ぎるのが長いようにも短いようにも感じた。

視界の多くを奪われた暗闇で感覚が麻痺したせいか＿＿＿

はたまた監視に集中しているせいか＿＿

理由ははっきりしない。

が、ここではそんな絶妙な時間の流れ方をしている気がした。


（・・もう少しだけ粘ってみるか）

そう思い、12時近くまで粘ったものの＿＿＿

（結局ダメか・・）

ヤミカラスの群れはおろか、他のポケモンの姿もろくに見かけなかった。

ま、ポケモンに襲われなかったというのは幸いってとこか。

夜の森が危険なのは昨夜身をもって体感した通り。

それに夜が更けては危険度は増す。

（時間も時間だしな・・）

第一こんな時間に外にいること自体公衆の面前上も良くないだろう。

俺はさっさと切り上げ、帰路についた。


相手は自然の野生のポケモン＿＿＿

そう簡単に事はいかない。

それは今までの経験で痛いほどわかっている。

ましてや昨日の今日では＿＿＿


＿＿その後も俺は11日間、毎晩夜の11過ぎごろまで監視を続けた。

が・・・

（今日もかよ・・・）

依然、例のヤミカラスの群れは姿を見せない。

そう簡単に姿を見せない気か＿＿

（やっぱり甘くねぇか・・・）

自然の摂理の厳しさをつくづく思い知らされる。

ま、そんな厳しさの中にこそ神秘があるわけだが。

最も張り込みで何も現れなかったかというとそういうわけでもなく＿＿


ジーー・・・・

（・・気になるなぁ・・・）

ある時は木の上から何時間もホーホーに見つめられ＿＿


ズバッ ズバッズバッ シャッ シャッ！

（また君たちか・・・）

ある時はまた頭上をズバットとゴルバットが頭上を飛び交い＿＿＿


〜〜♪♪〜〜〜♪

（・・いつ聞いてもいいな・・・）

またある時はコロトックの奏でる音色に耳を傾けた。

この音色はロマンティックな月夜をより引き立てた。

本当にあの体からどうしてこんな音色が出せるのか。

まるでアルファ波のような穏やかな音色＿＿

本当に不思議で神秘的である。

この音色に聞き入る時は不気味な夜がロマンティックな夜に変貌する。


最も＿＿


ヨマアァ・・・

（お、おいまたか！）サッ！

俺は即座に気配を消し身を隠す。

（・・危なかった！）

今回は見つからずに済む。

そんな具合にまたゴーストタイプに見つかりそうにもなったが。

こんな具合にヨマワルをはじめとするポケモンにも多少耐性はついたのだろう。

遭遇しそうになっても前回よりかは冷静に対処できるようにはなった感じだ。

俗にいう”慣れ”か。

そんな具合に良くも悪くもそこそこポケモンに遭遇した。

肝心のを除いては＿＿＿＿＿


そして12日目〜〜〜

今宵も俺は定位置で張り込む。

時計を見れば午後7時過ぎ＿＿＿

ちょっと早いだろうと思うだろがなんでも早いに越したことはない。

遅いよりはマシだ。

（今日はイケるか？）

期待を寄せ、そう意気込む反面＿＿＿


（・・やっぱり今日も相変わらずか？・・・）

そんな諦めの気持ちも一部混じる。

無理もない。

12日連続で張り込んでも肝心の群れは姿を見せないのだから・・・

自然が相手。そう簡単には事は進まない。


・・そんなことは分かっている！

分かっているけど・・・・

期待と少し諦めの気持ちが混じってなんとも言えない気分＿＿＿

日を追うごとに少しずつモチベーションが削られそうになるのが自分でも分かる。

そしてこのままずっと現れなければいつの日か心が折れてしまうことも・・・


（・・俺はこんな夜になにしてんだろうか・・）

＿＿時折そんな思いが頭を過った。

それでも


（いやこれぐらいで音を上げそうになってどうする！俺は研究家だ！ポケモンの事件を解決するのも役目だ！）

＿＿＿そう言い聞かせ奮い立たせモチベーションを保つ。

それに俺は過去に数か月ものの長期観察をやったこともあるじゃないか。

それと比べれば10日余り如き・・・・

（困っている人だっている！）

あの店のおじいさんのことを考えたら俄然やる気がこみ上げた。

俺はヒーローなんかではない。

でもそんな俺にできることだって＿＿＿

その思いでひたすら待つ・・


＿＿ふと腕時計を確認する

（9時か・・）

気が付けばそんな時間。


その時だった＿＿＿＿


ヤミッ！ヤミッ！ヤミッ！ヤミヤミッ！

（これは！）

聞き覚えのあるこの鳴き声。

幾重にも重なり、一帯に響き渡るほどの。

そして＿＿＿

（来た！！）

数十匹、いや百は超えるであろうヤミカラスの群れが目の前に現れた。

（・・間違いない！）

まぎれもなくあの例の群れ。

一匹一匹一糸乱れぬ戦隊でかたまりとなって空を貫くように飛翔する。

それに伴うつんざくような鳴き声＿＿

まるで一つの巨大生物の如く＿＿＿＿


・・これをどれほど待ったか。

いつもはレポートのネタにしているであろう他のポケモンには目をくれずに。

12日待ち続けた。

レポート作成という本来の仕事も犠牲にしてまで＿＿＿

短いようで長かった・・・・

大げさだろうが一種のちょっとした感激を覚える。

ヤミッ！ヤミッ！ヤミッ！ヤミヤミッ！ヤミッ！・・・


・・・やがてその大群は町の方へと飛んでいく。

（これはまた行動に移すか？）

それに思わず期待を寄せる。

あの時おじいさんの店を襲ったように＿＿

無論、期待と言っても決して人の不幸を喜ぶとかそんなつもりはない。


（チャンスだ！）

こ
のまたとない機会を逃す手はないだろう。

逃したら次はいつになるか＿＿＿＿

ようやく巡り合えたものへの感激に浸るのも束の間＿＿＿

俺はそのチャンスを逃がすまいとすぐさま追跡を開始する。

物陰に身を隠しながら＿＿＿＿

サッ！ササッ！

＿＿時には早歩きで・・

タッタッタッタッタッタッタッタッタッタッタッタ・・・

（はぁ・・・・はぁ・・・・・）

＿＿時には小走りで。

気付かれぬよう＿＿気配をけしつつ・・

気付かぬよう気を配りながらの移動は楽ではない。

それでも

（証拠と居場所を掴むため！）

俺の目の前でヤミカラスの群れが行動に移し、それを撮影できれば何よりの証拠

それを掴むため＿＿＿

そしてこの群れのアジト、すなわち拠点を特定するためにも。

バックについているであろうボスのドンカラスの存在だって＿＿＿

根源を断つことができればこの事件はおのずと解決する。

どうやって断つかって？

あいにくそこまでは考えていなかった・・

だが断つよりも証拠と拠点の特定が先！

断つ方法など後からその時考えればいい！

とにかく目の前を捉え、追う＿＿＿

やがて＿＿＿


ヤミッ！ヤミッ！ヤミッ！ヤミヤミッ！ヤミッ！

ヤミヤミヤミッ！！ヤミー！


その一つの巨大生物のような群れは町はずれの公園の大きな噴水に降り立った。

（・・何をするんだ？）

行動一つにも固唾をのむ。


ヤミッ！ヤミッ！ヤミッ！ヤミヤミミッ！

ヤミッ！ヤミッ！ヤミッ！ヤミヤミッ！ヤミッ！

ヤミヤミヤミッ！！ヤミー！


・・・相変わらず響き渡る幾重ものの鳴き声。

静寂に包まれた夜の公園にこだまする＿＿＿

そんな鳴き声と共に

バシャバシャバシャ！バチャバチャッ！

ヤミカラスたちは噴水で水浴びを始めた。

（なんだ水浴びか・・）

ごくありきたりな行動に拍子抜けしそうになる。

それでも

（いや、でも他に何か）

そう言い聞かせ見守る。


が・・・

バシャバシャバシャ！・・・

・・なかなか水浴び以外のアクションを見せない。

（いつまで水浴びなんだ・・）

依然群れはのんびり水浴びを楽しんでいる様子。

だがこっちとしてはそろそろ別の行動に出てもらいたいとこ。

このままだとラチがあかない。

だからといってもこっちから何かするわけにもいかない。


（イラ・・・・・）

早いとこケリをつけたい＿＿＿

無意識にそんな焦りの気持ちの表れのせいか・・

少しイライラを募らせそうになる。


でも

（いけない！こんなことで）

こういうのは気長にやるもの。

焦り、イライラ、慢心は禁物だ。

そういう気持ちが失敗を招く。

・・そんなのは今までの研究人生からでも分かっていた＿＿

そう言い聞かせ、気長に待つ。


＿＿それでも感情は嘘をつけないといったとこか。

頭ではそう分かっていても、ついそれらが出そうになることも。

こればかりは俺も人間、ある程度は仕方ないかもしれない。

でもそんなときはグッと抑える＿＿

それが研究にも必要だ。

それらに負けたら最後・・・そう思うのが賢明。

とりあえず気晴らしに景色に視点をずらしてみる。

・・噴水のみなもに夜空の月が浮かび＿＿＿

その水面で戯れるヤミカラスの群れ＿＿

遠目に見ればまるで”夜空”の中で戯れるように・・・

そんな微笑ましさとロマンチックさが入り交じり、どことなく夜の哀愁も漂う。

それらがおりなす絶妙なバランスが何とも言えない絶妙な”神秘”をおりなすかのよう＿＿

そして周りには百を超えるヤミカラス、というギャップも。

そのに夜の不気味さは見る影もない・・


（・・・・・）

・・気が付けば俺は無言で見入っていた。

さっきまでの焦りや苛立ちはどこへやら＿＿

すっかり穏やかな気持ちになっていた。

見てます支援

こういうのも含め色んな意味で人間も自然にはかなわないのだろう。

そんな思いが過る。


「ヤミッ！ヤミッ！ヤミッ！ヤミヤミッ！ヤミッ！」バサバサバササッ！

水浴びに満足したのか、やがてヤミカラスの群れは一斉に飛び立った。

一斉の羽音と共にまたあの巨大生物のような塊を空に形成して。


時計を見ればすでに10時過ぎ＿＿＿

（あぁ、今日はもう帰るのか・・・）

そうあきらめかけた時

（・・んん？）

俺は異変に気付く。

「ヤミッ！ヤミッ！ヤミッ！ヤミヤミッ！ヤミッ！」バサバサバササッ！

その群れは森でも町でもない方向に飛んで行くではないか。

厳密には町の少し外れの方角に＿＿＿

（どういうことだ？）

これには違和感を感じざるを得ない。

なぜなら普通に考えて食べ物が溢れる町か住処の森のどっちかに飛んで行くはず。

最も今回のように水浴びという例外もあるが＿＿

まして今回は水浴びの後、森か町の二択しかないはず。


（・・次こそ何かある）

そう踏んだ俺は迷わず追跡する。

「はぁ・・・はぁ・・・」スタタタタタ・・・

赤外線スコープが導く赤い世界を頼りに小走りで突き進み後を追う。

先ほど同様なるべく音を立てず気配を消し、時折物陰に隠れながら＿＿

幸いこういうのは今までのポケモン観察の経験のお陰で慣れている。

ただそれでも相手の動向に気を配り気付かぬよう追跡するのは楽ではない。


（それにしてもデカいな・・）

改めて見てもそのヤミカラスの群れの大きさには圧倒される。

なんとも形容しがたい形で常に形を変えているその姿に不気味さを覚えるほど。

だがそのおかげで嫌というほど目立つから追跡という点では間違いなく有利だ。

最も肉眼ではこの夜空じゃ「黒い群れ」というのも相まって全く目立たないが・・・

だがそのための赤外線スコープ、これがあればそんなのわけじゃない。

そうしてしばらく追跡すると＿＿

「ヤミッ！ヤミッ！ヤミッ！ヤミヤミッ！ヤミッ！」バサバサバササッ・・・

そのヤミカラスの群れは町はずれの開けた場所に降り立った。


（・・どこだここは？）

最初ここが何なのか判断がつかなかった。

それもそのはず、この夜の暗闇では。

ましてここは街灯ひとつなく夜は本当に真っ暗だ。

赤外線スコープ越しとはいえ限界はある、当然昼間のようにはいかない。


だがよく見渡して間もなくここが何なのか気付く。

（・・確かここって）

・・そこは町の人たちの所有する大きな畑だった。

その畑では多種多様な野菜や木の実なんかが栽培されていた。

しかも丁度今が旬なのか、木の実も鈴なりに実っていた。

（・・まさか！ここに降り立ったというのは！）

嫌な予感が頭を過る。

この”畑にヤミカラス”というシチュエーションを見れば誰もが思い浮かぶであろうその予感＿＿＿

間もなくその”嫌な予感”が目の前で的中してしまう。

ヤミッ！ヤミヤミッ！ヤミミッ！！

（あぁっ！！）


・・ヤミカラスの群れは躊躇する様子もなく畑の野菜や木の実を食い荒らした。

その様子は惨凄を極めるほどに＿＿

どれほどか想像はつくだろう・・・百を超える群れが一斉に畑を襲撃したわけなのだから。

（・・間違いない！）

・・俺は確信した、いやもう確信するほかない。

あのおじいさんの店や今までの他の店を襲撃したのもこの群れの仕業で間違いない、と。

もはや決定的だった。

現に今目の前で起きていることがなにより証拠。

これほど畑を襲撃するのだから店を襲撃したって何らおかしくないとこだ。

こんなことをするのは、この町で他に誰がいる！


（これほど派手にやるとは・・）

目の前の惨状には言葉を失うほどだった。

無残に食い荒らされた野菜や木の実の残骸が散乱する畑＿＿＿

丹精込めて作ったとかもはやお構いなしに。

（・・これと同じことがあの夜おじいさんの店でも・・・）

そう考えただけで改めてゾッとする。

一体どれほど恐怖だったか・・・

ポケモンの”暴徒化した集団”＿＿まさにその言葉がふさわしいほど。


「これはなんとしても手を打たなければ！」

そんな正義感が尚更湧き出てきた。

その正義感からか

（今すぐ止めなきゃ！！）

そんな考えが浮かび、俺はヤミカラスたちに手を出して制止しようとした。

が、

（・・いやダメだ！）

俺はすぐに思いとどまった。

（ここで手を出したらここまでの追跡調査は水の泡になってしまう。何のために気付かれぬよう追ってきたんだ）

手を出せば追跡どころではなくなる＿＿

そう考えたからだ。

（危なかった・・・）

危うく冷静さを失うとこだった。

自分でも冷静さを失うことの危険性を感じた瞬間だった。

それに相手は100を超える群れ。

俺ごときの人間一人では歯が立たないのは明白。

それどころが逆にこっちが何をされるか・・命の危険だって＿＿


（仕方ない！・・・）

俺は気持ちをぐっと堪え、この場は泳がすことにした。

（今に見ていろ！・・・）

心の中ではふつふつと闘志を燃やしながら。

＿＿と同時に

（こんな状況下では所詮俺一人では無力なのか・・）

この場で見過ごすことしかできない自分に不甲斐無ささえ感じた。

それもあり

（絶対何とかしてみせる！）

余計そう心に誓った。


そして＿＿

（この畑の持ち主の方へ、今回私がヤミカラスの悪行を見過ごすことをどうか許して下さい。本当にすみません。この落とし前は後で絶対に！＿＿＿）

無意味で自己満足に過ぎないだろうが、良心から心の中でそんな詫びを入れた。

・・やがてひとしきり暴れて満足したのか

ヤミッ！ヤミッ！ヤミッ！ヤミヤミミッ！

ヤミッ！ヤミッ！ヤミッ！ヤミヤミッ！ヤミーッ！


そんなけたたましい鳴き声と共に群れは森の方へと飛び立っていく＿＿＿＿


（木の実一つすら残っていないとは・・・）


終いの畑にはまさに何も残っていなかった。

ぺんぺん草すら生えそうもないほどの。

すべてを食い尽くしたと言わんばかりの光景に＿＿＿

（なんてことだ・・）

改めて言葉を失う。

しかも

（んんん？）

群れを見てさらに気付いた。

ヤミカラスがそれぞれ嘴に何かをくわえていることに。

（何だ？）


・・双眼鏡で確認するとそれは木の実や野菜だった。

散々畑を荒らした上に土産と言わんばかりに”お持ち帰り”までしようというのだろう。

（そこまでするとは・・一体どこまで欲深いんだ・・・）

強欲ささえ感じるほど＿＿＿

住処に貯蔵するかボスに捧げるかのいずれかだろう。

だが飛んで行く方角やこの行動からしても住処に帰るのは間違いない。


（そういえば何時だ・・・）

時計を見るとすでに夜11時すぎ＿＿＿

もう夜も遅いが

（ここはもう一仕事行くしかないだろう）

ここまで来た以上引き下がるという選択肢はない。

アジト（住処）を突き止めるという目的があるのだから。

もちろん俺は追跡する。

（はぁ・・はぁ・・よしいいぞ！）タッタッタッタッタッタッ・・・

もはや気づかれず追跡するのも慣れたもの。


やがて群れは森の上空を飛び始めた。

（入るしかないか・・）

こちらもおのずと森の中を進むことになる。

ガサ、ガササッ！

森に入ったはいいが

（クソ、進みづらいな・・）

やはり森の中の追跡は木々や草木が邪魔して当然だが平地のようにスムーズにはいかない。

おまけに

（やはり見づらいか・・）

木々の隙間から群れの姿を確認しながらの追跡。

赤外線スコープを用いても木々の影と重なってなかなか姿が見づらい。

（ただでさえこの暗さなのに・・）


それでも俺は群れの僅かな姿を捉えながら何とか追跡する。

逆に森の中だから木々に紛れてこちらの存在を気づかれにくい、というメリットはあった。

それを利用し、平地の時より追跡スピードを上げた。


（まずいっ！！）

だがここは夜の森、時折ゴーストタイプなど危険なポケモンに遭遇しそうにもなる。

でもそんなときは

（ッ！！）ササッ！！

冷静に素早く身を隠した。

もうこれも慣れたもの。

伊達にこのところ夜の森にいるわけではない。

それでも・・・


ガサ、ガサガサガサガサッ！

（はぁ・・はぁ・・はぁ・・・・）ザッザッザッザッ・・・

夜の暗闇に加えて次々立ちはだかる草木＿＿＿

そんな森の中での追跡、こればかりはどうも慣れそうにない。

意志を持ち日の光を求めるように一面に次々伸びる大小の枝・・・

所狭しと蔓延る草や茂・・・

それらが漆黒の中お構いなしに体をかすめていく＿＿

それらはヤミカラスの群れを覆い隠そうとしているようにも＿＿＿


（クソ・・どこだ！）

・・そんな状況下もあり一瞬群れを見失いそうにもなる。

それでも＿＿

ヤミヤミヤミッ・・ヤミーッ・・

（あぁ、あれか！）

鳴き声や木々の間から垣間見れる姿を頼りにすぐさま群れを捉え、追跡した。

（逃がせない！・・）

そんな思いも後押しして＿＿＿


・・そうして森の中をしばらく追跡すると

（なんだこれは・・・）

不自然に開けた場所があり、そこに一軒の家があった。

その開けた感じは明らかに人為的なもの。

庭といったところか。

家は二階建ての洋風な感じだ。


（何でこんな森に家が・・・）

この状況下で誰もが抱くであろうそんな疑問が真っ先に思い浮かぶ。

だが＿＿

（空き家の廃墟か・・）

見てすぐにそう分かった。

明かりが灯っていなくて人の気配がないから？

そんな次元ではない。

なぜなら家は見るからにボロボロに朽ちていたからだ。

長いこと人が住んでいる気配もない。

窓ガラスは割れ、壁はヒビ割れ、所々ツタも絡まっている。

元は白だっただろうその外壁もすっかり汚れて黒ずんでいた。（画像はイメージ）

目の前の庭と思しき場所は大半が背丈ほどの雑草に覆われている。

懐中電灯で照らせばその家だけが夜の森に不気味に浮かび上がるように＿＿＿


（元はおしゃれな一軒家だったんだろう・・・）

それも昔の話、今となってはこれがなれの果てか＿＿＿

時の流れの残酷さというか、そんなのすら感じてしまう。

この現状では空き家の廃墟以外考えられないだろう。


（しっかし気味悪いな・・・）

この家はその一言に尽きた。

夜の森に廃墟＿＿この組み合わせが怖くないわけないだろう。

最強、いや最恐の組み合わせとも言える。

ゴーストタイプの巣窟となっていても何らおかしくないとこ。

そんなことを思いながら廃墟の家を見つめていると間もなく＿＿


「ヤミッ！ヤミッ！ヤミッ！ヤミヤミッ！ヤミーッ！」バサバサバサバサッ・・・


（あれは！・・）

まさに先ほどまで追跡していたヤミカラスの群れが二階の割れた窓からその廃墟に入っていったのだ。

100を超える群れが高度と速度を落として次々に吸い込まれるように＿＿＿

着陸態勢の飛行機のごとく＿＿＿

母船に帰還する小船の大群のようにも。

（ここがアジト（住処）だったか・・）

・・そう読んで間違いない。

疑う余地などどこにある＿＿＿＿

行くしかない！

・・頭ではそう分かっているが・・・


（ここを入るのか・・・）

その廃墟は入る者を拒むように一層不気味なオーラを放つ。

間違ってもスッと入れる雰囲気ではない。

怖さで足がすくみ、体が拒絶反応を示しているのが分かる。

”恐怖”という名の心の防衛反応が行く手を阻んだ。

それでも

（俺は研究家！ここまで来て行かないでどうする！）

俺にだって研究家としてのプライドはある！

ここで逃げたら今までの調査は水の泡と化す。

俺は意を決して中に足を踏みいれることに＿＿＿


ガサ・・ガサ・ガサ・・

まず家の前の背丈ほどの草をかき分け、玄関に向かう。

そして玄関のドアに手をかけると

ギイィィィィ・・・・

ドアはそんな鈍い唸り声を上げながら開く。

静寂の中この唸り声だけがこだまする＿＿＿

不気味さを煽るように。

（この広さなら必要ないか・・・）

この廃墟の中の広さなら懐中電灯の灯りで事足りる。

それに赤外線スコープは赤一色だから状況などによってはかえって見づらいこともあるのだ。

俺は赤外線スコープを外し、懐中電灯を片手に中を見渡す。


（いかにも、って感じか・・・）

中は廃墟そのもの。

ホコリまみれで天井はクモの巣だらけ＿＿＿

物があちこちに散乱し、壁紙も黄ばんで所々剥がれている＿＿

全体的に傷んだ壁、床、天井＿＿＿

だが棚やテーブルをはじめとする家財道具が残っており、誰かが暮らしていただろう生活感だけは残されていた。

人が住んでいたという確かな証＿＿＿

（ここも人が暮らし、生活を営んでいたんだな・・）

かつて人の生活を守っていたこの家も今は見捨てられて朽ちて・・・・

そう考えると寂しさのような虚しさのようなものがこみ上げてくるようだった。

そんなことを考えつつ


（出ないよな・・・）

ゴーストタイプなどの危険な存在がいないか気を配りつつ一階を散策する。

もちろんヤミカラスの群れも探しながら＿＿＿

一階にはいくつかの部屋と台所、浴槽があり、それらを見て回った。


（一階にはいないか・・）

結果一階には特に変わった様子もなく、ヤミカラスどころか何も居なかった。

（ま、アレがいないだけましか・・）

ゴーストタイプがいなかったのは幸いと言えるとこか。

（・・となると二階か）

ヤミカラスの群れが飛び込んだのも二階の窓＿＿

となると単純に考えて二階の一室をアジトにしている可能性が高い。


そうとなれば

（どこだ・・）

早速二階への階段を探す。


間もなく・・・

（あった。これだな）

階段はすぐ見つかった。

木目調の手すり付きの小洒落た階段。

洋風の家というだけはある。

だがそんな洒落た階段も＿＿

（やっぱり気味悪いな・・・）

廃虚となり、夜の暗闇に包まれた今のこの場所では全く意味をなさない。

それどころかこの階段もホコリにまみれ、廃墟と経年という波にもまれて劣化して所々傷んでおり、廃墟特有の不気味さを放つ。

そんな階段の先も当然闇。

まさに漆黒の闇の世界へと続く気味悪い階段そのもの。

これにはまた足もすくむ。


（あまり行きたくないな・・・）

それが正直な感想。

おそらくこの状況に立ったら誰もが抱くであろうそれ。

でも意を決して進む。

毎回これぐらいで立ち止まってなどいられない。


ギギィ・・・ギィ・・・ギ・・

・・一歩進むごとに鈍くきしみ、うなり声を上げる階段。

その音は直接耳からだけでなく足の裏からも感覚的に間接的に伝ってくるかのよう＿＿

どこかそのうなり声は一種の意志を持ち何かを訴えるかのようにも思えた・・・・

そんな鈍い音だけがこの漆黒の空間にこだまする。


・・やがで階段の途中まで来たところで＿＿＿＿

・・・ヤミッ・ヤミッ・ヤミッ・・ヤミヤミッ・・・

二階の方からそんな鳴き声が＿＿＿

（・・この鳴き声は）

まさしくあの群れの鳴き声＿＿

（やっぱり間違いないか）

二階を拠点にしているのは確か。

怖さを押しのけ、かつ気付かれぬようより慎重に歩みを進める。

一歩一歩確実に＿＿＿＿

ギ・・・・ギギ・・・・・

それと比例して階段も変わらずうなり声を上げる＿＿


（・・・よし、着いた）

やっと二階に着く。

20〜30段ほどの階段だったが今回は何倍ものの長さに感じた。

いつもならこれぐらいの階段あっという間なのだが＿＿

（なるほど・・）

見ると二階は長い廊下にいくつかの部屋のドアがあった。

（感じは一階と同じか・・・・）

荒廃具合などは一階と同じ。

ホコリまみれでいかにも廃墟そのもの。

・・・ヤミッ・ヤミッ・ヤミッ・・ヤミ・・


依然聞こえてくるその鳴き声。

耳を澄ますと＿＿＿

（・・・そっちからか）

鳴き声の出どころはすぐ見当がついた。

ある一室の僅かに開いたドアの隙間＿＿＿

そこから聞こえてくるのが分かる。

もちろんここは接近して調査するのみ。

絶対に気付かれてはこと＿＿＿

接近にあたり俺は気配を消すべく懐中電灯を消し、赤外線スコープを着ける。

赤外線スコープの景色は赤一色だから色の判別ができないという短所があるがこの際仕方ない。


（においは・・・まぁ大丈夫か）

野生のポケモンの場合ニオイで気付かれる危険もある。

だが一般的に鳥ポケモンはヘルガーなどの犬科のポケモンと違いニオイには敏感ではない。

むしろ嗅覚に関しては人間より劣るほど。

（流石に人間のニオイまでは気付かないか）

嗅覚が鋭いのは犬科など一部のポケモンだ。

今回はその心配は無用だろう。

考えすぎに思えるだろうが、このような調査では慎重さが重要なのだ。

慎重さを失えば身の危険すらあり得る。


・・・そして鳴き声が聞こえる部屋のドアのそばに行くと

（さて、どうなっているか・・・）

ドアの隙間から中を伺う。

（少し見づらいな・・・・）

だが赤外線スコープを着けた上で狭い隙間から覗くのは容易ではない。

赤外線スコープは暗闇でも見えるとはいえ見える範囲はそうは広くない。


（・・よし！）

俺は思い切って数センチほど慎重に扉を開け、隙間を広げる。

ギィ・・・・

（うっ！・・・）

森の洋館かな？

かすかに扉のきしむ音＿＿

この扉は古びた木製。

どんなに慎重に開けようがその音は防げる自信はない。

普段ならなかなか気にならない、いや気付くことすらないだろうと思えるほどの小さな音。

だがここは群れの鳴き声以外は全く無音の静寂の空間＿＿＿

こんな些細な音も命取りとなり得る。


・・・ヤミッ・ヤミッ・ヤミッ・・ヤミヤミ・・・

（・・・大丈夫だな）

鳴き声の様子からして幸い気付かれた様子はない。

気付かれたなら激しく鳴きわめくところだろう。

少しホッと撫でおろす。

まさに敵のアジトに居る気分そのもの。


「たかがそんな音ぐらいでいちいち大げさだな」

傍から見たらそう思えるだろう。

しかしここは敵のアジトそのもの、気付かれればこっちも何をされるか＿＿＿

今までの調査が水の泡になるくらいでは済まないかもしれない・・・

・・こんな状態では嫌でも神経質にも過敏にもなる。


「鳴き声にかき消されるから少しの音は大丈夫じゃないのか？」

・・またそんな声も上がるだろう。

しかしヤミカラスは嗅覚は鈍感だが、聴覚は犬科には劣るもののなかなか優れているのだ。

今までの研究の経験からして特に自分たちの鳴き声以外の音を判別する能力に長けていると言える。

つまり自分たちの鳴き声以外の音に敏感なのだ。

この点もあり、少しの音も油断できない。

一説ではある特定の音の周波数まで判別できるとも言われているが詳細は解明されていない。


・・何はともあれ中を見渡せるだけの隙間は確保できただろう。

扉の陰に身を隠し、隙間から中を伺う。

すると＿＿

（ほう、なかなか）

中はなかなか広い部屋だった。

床には絨毯が敷いてあり、壁には古びて判別できないが何かの絵画が飾られていた。

天井には照明つきのシーリングファンがあり、洒落た洋風のテーブル、ソファ、棚などの家財道具も置かれている。

棚の上には高価そうな酒瓶のボトルやディアルガ、パルキアを模した小さな銅像までも並べられている。

その他にも今は枯れてしまっているが観葉植物や見るからに古そうなレコードのステレオコンポまで鎮座していた。

それらの感じからしてこの部屋が洋間なのは間違いない。

（随分お洒落だな・・）

赤外線スコープ越しでも洋間の洒落た感じは伝わってきた。

赤外線スコープ越しだから絨毯の色とかまでは判別できないが＿＿＿

前の住人はお洒落好きでインテリアにも凝っていたのだろう。

まるで俺とは正反対に思えるほどの＿＿＿

廃虚と化しホコリまみれになってもこの部屋はお洒落さを保っているようだった。

まるで”住人”をいつまでも待っているかのように＿＿＿

この部屋からも廃墟特有の不気味さは漂っている。

が、それと同時に一種の虚しさ、寂しさも感じられた＿＿＿＿

住人に見捨てられてしまった哀愁を・・・・・

と、そんなことを考えながら中を見渡していると・・


（んん？）

部屋の真ん中のソファに鎮座する黒い大きな塊を＿＿

そしてそれを囲むように周りに鎮座するたくさんの小さい黒い塊＿＿＿

それらを赤外線スコープが捉えた。

だがこの暗さ、不鮮明で細部まではよく確認できない。

（な、何だ？）

一瞬そう思ったが


（いやこれって！・・・）

もしやと思い、サーモグラフィ越しに覗くと

（やっぱり）

それらの黒い塊は高い温度を示すオレンジ色で表示された。

体温がある生き物なのは確か。

（間違いないな）

確信した俺は再び赤外線スコープを着け、スコープの赤外線出力と感度設定のダイヤルを最大まで上げる。

この二つのダイヤルを上げることで暗闇もより明るく鮮明に見ることができる。

だがその分内蔵バッテリーの消耗は激しくなる。

暗闇でこのスコープのバッテリー切れは貴重な視界を奪われることを意味する。

だから普段はこの二つのダイヤルは控えめでここぞという時だけ上げるようにしているのだ。


そんな赤外線と感度最大のスコープで見れば

（思った通りだ）

ソファの黒い塊はドンカラスで、周りの小さい塊はあの群れのヤミカラスたちだった。

先ほどまで黒い塊に過ぎなかったが今度ははっきりとその姿を捉える。

黒い塊を確認した時点で検討はついていたが、サーモグラフィと赤外線スコープで改めてこの部屋が”アジト”であることがはっきり確認できた。


（おっといけない）

バッテリーが切れたらことだ。

俺は赤外線スコープの赤外線と感度のダイヤルを少し下げ、もう少し観察する。

ソファを陣取り、鋭い眼光で堂々とした様子のドンカラス。

その有様はボスとして、首領としての威厳を感じるほど。

（流石おおボスポケモンというだけあるか・・・）

そして周りを取り囲み、ボスであるドンカラスを敬うような様子で鎮座するヤミカラスたち。

その様子はボスと手下たちで成り立つ悪の組織そのもの。

厳格な主従関係、タテ社会がそこには確かに感じられた。

もはや典型的なまでの＿＿＿＿


少し見ていると

「ヤミヤミ、ヤァミヤミ、ヤミッ・・・」

数匹のヤミカラスが歩み出てドンカラスのソファの前に木の実や野菜を差し出して一礼お辞儀をするように頭を下げたのだ。

まさに捧げものをするように。

その姿はポケモンなのに人間臭ささえ感じるほど。

それに対して

「グオォ・・・」

満足げに低い声でそうひと鳴きするドンカラス。

「ご苦労」と一言いわんばかりに。

（これほどとは・・・）

ドンカラスがこうしたコミュニティを構築するのは分かっていた。

だが、いざ実際にその光景をこうして目の当たりにすると想像以上で圧倒された。

全く恐れ入ってしまうほどに＿＿＿


ドンカラスの図鑑にある

「失敗したり 裏切った 子分の ヤミカラスを どこまでも 追い詰め 処分する」

「失敗したり 裏切った 子分は 絶対に 許さない」


・・・そんな一見大げさに思えるほどの説明もこの光景の前では頷けるだろう。


一般にドンカラスが子分のヤミカラスを従えコミュニティを構築するのは割と有名だ。

だが今回みたいにこうして実際に目の当たりにする機会は滅多にないだろう。

それもそのはず、ドンカラスはこうした人目につかない所でコミュニティを築くのだから。

まさにこの廃墟の家がいい例だ。


そして俺はこの廃墟を探索していた時に気付いていた。

落書きが一つもないことに＿＿＿

通常こうした廃墟はいたずらによる落書きが一つや二つはあるもの。

また物好きか肝試しのつもりなのか知らないが踏み入る者もいる。

だがこの廃墟は落書きはおろか、最近人が踏み入った形跡すら見当たらなかったのだ。

つまりこの廃墟は人が全く近づかない場所と断言できた。

森の中にあって人目につかないのが要因だろうか。


すなわちドンカラスとヤミカラスはそれを分かったうえでここをアジトにしたと言える。

それほど人目を避けるほど警戒心が強い。

だがそのくせ今回みたいに店や畑を襲って食べ物を奪ったりと悪い意味で人間に干渉してきたりもする。

それらを踏まえると人間とは一定の距離を空けつつも上手いこと間接的に人間を利用する計算高いポケモンと言えた。

最も悪い言い方すると「図々しい」の一言で片付いてしまうだろうが＿＿＿＿


（畑の野菜や木の実を持ち帰ったのはやはりこういうわけか）

ドンカラスに差し出した野菜や木の実は間違いなくあの畑のもの。

この点からボスの為にも悪事を働いているのは明らか。


（・・そういえば今何時だ？）

時計を確認するとすでに夜の12時半を過ぎていた。

（もうこんなか・・）

すっかり真夜中。

調査に夢中になり、時間が過ぎるのを半ば忘れていた。

（ま、でもこれだけ収穫があればこっちのものだ）

悪事の証拠をつかみ、アジトを突き止めたのはかなり大きい。

まさに大収穫と言える。


（よし、今日のところはここまでにするか）

丁度キリもいい。

俺はここで引き上げることにした。

気配を消してアジトの部屋からそうっと離れる。


ギ・・ギギィ・・ギ・・・


案の定というか、どんなに気を使っても床は僅かにうなり声を上げた。

（この音何とかならないか・・・）

ヤミカラスたちに聞こえるほどではないのは確か。

だがこのうなり声が上がるたびに条件反射でヒヤッとしてしまう。

いつ気付かれるか分からない、油断できないその緊張感から＿＿