【ORAS記念】蒼海の王子【小説版】

お久しぶりです。
初めての方ははじめまして、です。

4か月ほど時間が経ってしまいました。
なので作り直しました。

以下、注意以降になります。
暖かい目で見守っていただけたらな、と思います。


【注意】
　・年齢操作あり。
　・ハルカとの年の差はおよそ１〜２歳ほど。
　・前回に比べいろいろ変更点が存在します。
　・実質とはいろいろと違います。パラレル感覚でお楽しみください。

あーサンドイッチ食べたくなってきた

神SSだと思います！
これからも頑張って下さい！

おもしろい

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ピカチュウが思いっ切り伸びている。

緊張に締め上げられていた全身の筋肉が、徐々に緩んでいく。
息苦しい心の内側からの圧迫感から解放されたのだ。ほっと救われた気分にもなる。

「ひやひやしたな……」
「あぁ、俺もだ」

いまだに息が途切れ途切れであった。汗もベッタリして気持ち悪い。
彼もハルカに気を遣いつつ、自身の心拍数を落ち着かせようと必死。

ボールの中に戻っているが、ジュカインとタグラージもくたくたな状態だろう。
昨日街で買い物を済ませているから、後で疲れを癒さなければ。

突然、彼女が立ち上がった。
どうしたのか。ぐったりと、足が棒のようになっているはずなのに。

5分後、涼しげな音が耳を掠る。氷の音だ。
彼女のフシギソウと一緒に、ドリンクを運んできたのだ。

前にタケシが教えたのだろう。ひんやりと冷たい水に塩･砂糖を加え混ぜた飲料。
喉から手が伸びるように、みんなは夢中で喉をならす。

一口飲むと体の中に清涼感が広がった。心地よい。

「あの……」

気持ちが落ち着くと、気になる点がひとつ。キャプチャを持つ青年だ。

酸素を取り込むために上下に忙しく肩を動かしているけれど、
彼の顔が常に静止しているみたいに映るのだ。

「……あぁ、なにかな？」

話し掛けてもすぐには反応はしなかった。面食らっている。
よほど気掛かりな問題でも抱えているのだろうか？

それとも――
「俺、こういうトラブルには慣れていますから……」

あながち嘘ではない。ここまでの戦況は生まれて初めてだが、耐性はついている。
それにみんな無事に済んだのだから、自責の念を抱かなくてもいいと思う。

だから気にしないでください、そう伝えたかった。

元の場所で座り込んで壁に寄り掛かる。
筋肉をほぐすように伸ばしていると、誰かが傍にやってきた。

「ごめんね……サトシ……」
「ん？　何が？」

口をつぐみ、少し間を置いた。
あまり元気のない顔をみて胸がぎゅっと絞めつけられる、なんか息苦しい。

暗い気持ちにはまり込もうとしているから、俺は明るく話しかける。
彼女は口を開きかけた。だけど、なにか出掛かってた言葉を飲み込み、思案した。

「足引っ張ってばかりだから……カモ……」

予想とは違うことを口にした。一度も"迷惑"だと思ったことはないのだから、拍子抜けする。

「き、気にすんなって。ハルカもちゃんと守ってあげただろ？」

一息吐いてから優しい口調で、頑張っている点を示してあげた。
実際大勢の敵から"タマゴ"を守るために、勇敢に立ち向かったんだ。
責める理由が見当たらないのだから、胸を張って良いんだよ。

この子が無事で在る事に感謝する。

彼女は目を落とした――孵ったばかりの子を不思議そうに見つめる。
そして何のポケモンなのか、ポケモンレンジャーに質問した。
自身も同様、疑問符が脳内を乱舞している。

生まれたばかり、いいや、この世に誕生する前から、悪い人間に捕まえられそうだった。
世の中は本当に物騒だ、と不快な心地になる。
泣き疲れた蒼い赤子は彼女の懐で、すやすやと眠っている。

一旦あたまの中で、簡単に問題点を整理整頓してみよう。

大勢で必死に、捕まえようとするのは、何故か？
その行為自体異常なのだから相当なワケがあるはず。

知らない言葉が、不意に耳に付く。

「まな……ふぃ……？」
「えぇ、間違いないわ……ｯ」

ヒロミさんとミナモさんが確信しきっている。
一方豆鉄砲を食った鳩のように、ジャッキーさんが目を丸くなった。

ポケモンの名称か。そこでポンｯ！とタケシが手と手を軽く叩く。
"マナフィ"とは非常に珍しい存在で、見つける事は困難だと説明してくれた。

商売道具にしようとしたのか、と推測してより腹立たしさが底に積もっていく。

ジャッキーがふと、不思議そうな顔をする。
一目見て判断できたことに対して、おそらく違和感を感じたのだろう。同感だ。

けれどあっという間に疑問は解消した。

「もしかして、あなたたちは"水の民"の末裔かですか？」

初めて耳にする言葉がまた登場する。問いだされた２人は縦に首を振った。
とにかく注意深く、話を耳を傾け続ける。

俺なりに要約してみた。

『水の民』とは遥か昔、水ポケモンたちと心を交わすことができた一族だと、言い伝えられている。
マリーナ一座はその"子孫"にあたる。

海沿いで転々としながら、かれらと共存する形で日々暮らしてきた。
ある時は、きのみなどの作物を豊かにしてもらったり……
ある時は、怪我しているポケモンを癒してあげたり……

そして、その一族は"海の神殿"を造り上げことで、かれらに感謝を示した。
その主が、蒼いポケモンである。とある書物では、そう記されている。

「あの子を無事に送り届ける事が、あなたの任務(ﾐｯｼｮﾝ)ですね？」
「あぁ、正解だ」

渋々答えた。だけど釈然としない。

――マナフィが珍しいことが、原因か？

全身を耳にして聞きながら、頭をより働かせる。
長年の経験の所為か。他にもっとすごい目的があるのではないか、そう考え込んでしまう。

だが推測するには情報があまりにも足りない。
分かっている事は２つ。マナフィの価値と、それを追う悪い海賊団。

「おおっと……ｯ！」

なにか他にキーワードは無いかと探ろうとしたが、思わず体が強張る。
予告なくブレーキが掛かったからだ。全員、バランスが取れずに転倒しかけた。

「みんな！トレーラーから降りるんじゃ！」

早くするよう促すシップの声が響きみんなは急かされた。
彼のもとに駆け寄ったジャッキーは、どうしたのかと理由を聞いている。

だが『より安全な場所へ』との一点張り。
シップは目的の場所まで着くまで話してくれそうにない。

――何処へ向かうんだ……？

先の見えない展開に戸惑っていまう。
タケシにその心境を伝えるが、今はただ黙ってついていくしかないと悟る。

廃墟となったと思われる建物が目の前に立っていて、所々酸化・風化している。
壊れかけた扉を押して中に入り、地下へと続く螺旋階段をおりた。

目を疑うほどの不可解な事が、たびたび起きる。
それはもう、頭から水を浴びたのではないか、と錯覚するくらいに。

"水の民"である人間しか解けない、さまざまな仕掛けがあるのだ。
かれらは当然あるかのように簡単にこなしてく。

1時間は経過しただろうか？
いまだに靄に覆われていて、妙にじれったい。

途中、道らしき道はここで途切れた。今度は水路を辿るみたいだ。
水ポケモンを頼りに進む。

気が遠くなる中、ついに目的地に到着。

「ここなら安全じゃ。奴らもここまでは入って来れまいｯ」

一点の曇りもない言葉だ。入り組んでいる以上踏み入れる訳がない。

辿り着いた場所は、古き遺跡の洞窟。辺り一面にサラサラした砂が。
さきほどの建物と同じように部分的に表面がすり減っているからだ。

何百年何千年という歴史的ロマンが溢れる、そんな空間だ。
数えきれないほどの季節が廻ったのか、と感じ取れる。

「こ、この場所……ｯ！」

見たことあるカモ！と、驚愕の色を隠せずに口をパクパクしている。
直後見開いたタケシが一瞬目を白黒させた。

――たった今、来たばっかりじゃないかｯ！？

『一度来た事がある』という趣旨を述べているようなセリフに耳を疑う。
だけど訳が分からないと言いたげで眉を上げている。何を言いたいのか。

「ハルカ、分かるように説明してくれ……ｯ」
「えっと、今朝に夢をみた話をしたでしょう？お、同じなのよ…ｯ」

開いた口がふさがらない様子。次に抱えているポケモンを、じっと観察する。

彼女がみた内容を、一から思い出してみた。
そうすると見えなかったものが、だんだん明白になってくる。

俺は顔を上げた。目の前に壮大に描かれている絵を、冷静に食い入るように見つめる。
ハッとした。壁画の中心に、何か"特別ななにか"が存在していることに気付く。

神妙な顔つきへと一転する。
ぼんやりとしていた核心に、ようやく辿り着けた気分だ。

「ジャッキーさんｯ！あの連中、一体誰なんですか…ｯ」

辿り着いた"因果関係"が正しいかどうか、確かめるため単刀直入に切り出す。
だが即答せず、石の如く硬い表情を浮かべて黙った。口はぴたりと閉じている。

俺たちの間に沈黙が降りてきた。固く密度の高い沈黙。
異様な静けさが耳を痛めて、その重力が肩にずしりと圧し掛かってくる。

だが臆するわけにはいかない。
俺は視線をはずさずに、無言の圧力をかける。

「海賊ファントム。それが彼奴の名前だ……」

とうとう口が開いた
諦めの表情が、彼の顔に染みつく。

「アイツ等の"目的"はマナフィですか？それとも……ｯ」

無音のため息。ポケモンレンジャーは肩を落とした。
表情筋がわずかに緩んで、観念したかのように語り始める。

壁画に描かれいるものは、まさしく"海の神殿アクーシャ"そのもの。
そして、中央に絵は"海の王冠"と呼ばれている。

その秘宝こそ、"伝説のお宝"だ。
遥か昔からその類の者が狙い続けているほどに。

「だから神殿を守るために、広大な海に流したんだ」

頭の中で散っていたパズルの欠片が次々とはまってきた感覚。
だがすこし焦ってしまう。まだ最も重要な"ピース"が、手元に戻ってこないからだ。

真の目的は"伝説の秘宝"だ、マナフィは関係ない。

いくら拡い海だとはいえ、血眼に探せば神殿は見つけられる。
宛もなく潮の流れにのっているとはいえ、手分けして探せば発見できるだろう。

――俺が聞きたいことは……ｯ

「同化するのよ……海の色と……」

発言したのはヒロミさん自身。激しい怒りがわきあがっていて、拳を握りしめている。
その情動にどんな意味が隠されているのか、読み取れた。

――マナフィを悪用する算段かｯ！！

全ての疑問が氷解し、関係性が判明する。

海と同化する。つまり、ポケモン･人間の視覚で捉えられない事を意味する。
それでは永遠に見つけ出せない、まさに努力の無駄である。

本能、きっとDNAに刻まれた能力だろう……
故郷である神殿に、マナフィなら辿り着く事が可能なのだ。

ならば死にもの狂いで我が手にしたいと思うはず。

拍子に、タケシとハルカが非難の声をあげる。
自身も目の色が変えざるを得ない。

海賊ファントムに対して、敵対心が芽生える。頭の中が沸騰しそうだった。
胸に湧き上がる激しい怒りが、心臓を通して全身に広がる。震えがおさまらない。

――許せない……ｯ

「俺も協力させてください！！」

意を決して、行動を共にしたいと願い出た。
わなわなと拳を握りしめる。

ポケモンは、大事なパートナーだ。
彼らを傷つける事だけは絶対に許さない……

だが――

「駄目だ……ｯ！」

当然の答えが返ってくる。
理由はちゃんと頭の中で理解している。

専門家でも失敗しまう危険度の高い任務(ミッション)。
ド素人の人間、加えて、こどもたちを同行させる訳にはいかないのだ。

「その気持ちは非常にありがたい……
　だが、これは、ポケモンレンジャーとしての仕事なんだｯ！」

――だけど、放っておける訳がないじゃないか！

目を瞑ってろと？
耳を潰せと？
もしくは、忘れろと？

冗談じゃない……ｯ！

理性を押し流すような、新たな苛立ちが内側から沸いてくるのを感じた。
大声で叫びたい衝動に駆られる。悔しさに耐えるように唇を噛む。

なにかできることはないのか、胸が痛んだ。

マリーナ一座の人たちも強く言い張った。
神聖なる場所を汚されるわけにはいかないと、血が騒ぐのだろう。

ここまで案内してくれたのは、その為だったのかもしれない。

それでも、ジャッキーさんは拒んだ。
手早く準備を済ませ、例の子をハルカから返してもらうよう指示する。

ほんの一瞬。さびしいそうな影がちらちらと、頬の辺りを掠めた。
たぶん、マナフィのことが心配でしかたがないのだ。

「え……ｯ」

大声で泣き騒ぐ声が、このあたり一帯に鳴り響いている。

呆然として身動ぎもとれない彼女。
一方ジャッキーは、驚きも見せず深刻そうな面が。

泣き声の正体は"マナフィ"であった。

「ど、どうしちゃったの……ｯ？」

状況がさっぱりわからない。突発な出来事に彼女の声がひっくり返っている。
なにはさておき、タケシがあやすよう催促した。

だが、どういう訳なのか時間が経過するにつれ、声量は増すばかり。
収集がつかずに、オロオロしてしまう。

そのまま5分が経過。

何を思ったのか、ジャッキーは彼女の懐へ返す。
すると、どういう事なのか、ピタッと止んだ。

今までの苦労はなんだったのか、嘘のように静かになる。
ここでタケシが、何かひらめいたのか、サトシに対して質問する。

「サトシ！　卵が孵化した時、誰がそれを抱えていたんだ？」
「え、えっと……ハルカだけど？」

――あ、もしかして……

自分も経験がある。カントー地方で、化石が採れるという場所を訪ねた時だ。
偶然、帰路にてポケモンの卵を拾い、孵したことがある。

だけど、旅の同行者の1人がたまごを持たされてしまい、そのまま主人になった。

その子もその1種類なのだろう。
母の腕の中に戻れた途端、落ち着いたのだから、間違いない。

――そうか、そういう事だったんだ……

本来なら、彼の元で卵をかえさせて"親"だと刷り込む予定だったんだ。

命がいくつあっても足りない任務。単独行動で、実行している以上、
自分以外のだれかに、育て親の役目をさせる訳にはいかなかった。

だが、予定は未定。
予想外に、見ず知らずの人々を巻き込んでしまった。
なんだかんだで、ややこしいことになった。

嘘であってほしいという彼の顔つきが、とても分かりやすい。
だが目の前の光景が現実。この子は、少女を"母親"だと、認識している。

一度、目を閉じた。
自身の心を見つめ直す。

「ジャッキーさん……」

深呼吸をした。
そして、彼を見据える。

たとえ、危ない橋を渡る事になっても――

「サトシ君」

見て見ぬフリをできるほど、俺は賢くない。

ポケモンマスターを目指しているトレーナー。
かれらと一緒に歩むと決めた以上、黙ってはいられない。

身体中に駆け巡る血が、熱く騒ぐ……

周囲の空気が重みをもっていて、四方から圧死縮まってくる。
シリアスな雰囲気、張りつめた緊迫感が肌を刺激する。

「あなたの仕事は危険であることは、重々分かっています」

圧迫されないよう、強い口調でしっかり言った。

静けさが訪れる。

ジャッキーは当惑の眉をひそめた。
そして胸に手を当ててるかのような、思い煩う素振り。
何を思ったのだろうか、瞼を降ろし、どうすべきか考え始めてくれた。

「サトシの言うとおりだと思います。
　俺も、まだ成人ではないけど、放っては置けません！」

タケシが後押しをしてくれた。
その勢いにのった他のみんなも、必死で彼に訴える。

彼は重い瞼を開けて、一人ひとりを見つめた。

「わかった、許可しよう」

決意を承諾してくれた。

冷ややかな薄暗闇に包まれている。夜にしては明るすぎるし、昼にしては暗すぎる照明。
深海の色とほとんど変わらない、むしろ似すぎるくらいだ。その書斎に、海賊ファントムの長がいる。

彼は液晶画面と睨み合いながらある説明文を目を通していた。

これは職業の一つ。レンジャーは文字通り、森林保護官や自然観察官など、大づかみに言って
『野外で特殊任務を行う人』の総称である。彼らは"キャプチャ･スタイラー"という
アイテムを使い、絆を結んだポケモンと協力して、自然と平和を守るために日々活動している。

ドンｯ！と机をたたく音が響く。俺が込み上げてくる怒りを堪えるために手を痛めたからだ。
ここ最近になって、俺の邪魔ばかりしやがる奴がいる。"ポケモンレンジャー"だ。
怒り心頭に達して吠える。その声はもどかしさで震えていた。
苦々しく口を開き、赤い虹彩に怒りの炎を灯す。

「この世には2種類の男がいる――……」

あまりの鬱憤に、団員として採用した下人を始末する。
八つ当たりしたくなったのだ、文句は言わせやしない。

最初の記憶――ジャック・ウォーカーという青年の姿――が脳内で再生する。
色をなして怒鳴っても、野郎は厚かましい態度を変えはしない。
半ば楽しむような、半ば憎むような濃い眼差しでこの俺様を睨む面(ツラ)。

「――……奪う男と、奪われる男だ……」

前者であるはずだった、そうでなければならなかった。だが、奪われてしまった。
これは、死に値するほどの罪を、此の俺様が犯してしまったことになる。
まるで"負け組の"レッテルを張られたのと同然。

早く全身を消毒したい。だがそれを浴びたところで汚れが落ちる事は無い。
たとえ体中の部品を交換したとしても、消え去ることは不可能に近い。

――俺はただ、ケンカを売った"だけ"じゃないんでね……？

頭の中がひび割れるように痛くなる。言葉が遣いが悪い。
だが、正義ぶったセリフが気に入らない。平和を守るという善人に鼻を鳴らしたくなる。
俺様の大それた野心を邪魔する奴はすべて悪人だ、異論は認めない。

「失礼します。1121班からの報告が上がってきました！」
「…………」
「無事準備完了しました。健康状態も問題ない、力も十二分に発揮できます」

思考が逸れるのを耐え、部下(手下)の報告に耳を留める。
10分ほど経てば、例の詳細が頭の中にすんなりと入ってくる。順調に事が進んでいる。

「御苦労だったな」

そう告げてから新品同様の紙1枚を、相手に向けて宙に放り投げる。
ニヤけるのを我慢して、俺様に対して礼を言う――金だ。
札束で買えない物は存在するが、この世のほぼすべての物は札束で買える。

世界中の9割9分がそう思っているだろう。だが俺は男である。
金は自身の野望を果たすための存在であって、それ以上でもそれ以下でもない。

深い呼吸をして神経を鎮める。考え事に集中したおかげで、様々な感情が散って行った。
さぁ。冷静になれたのだ。念入りに作戦を練り続けるとしよう。

が、その前にやるべきことがあった。

それは"反省"だ。ひとつの経験として消化して、成長するための糧とする行い。
自らの敗北を認めざる者に、その先の"勝利"は訪れない。
それに反した男は勝機を自ら手放し、敗北の沼へと沈んだまま終了する、哀れな者。

今回の敗因はわかっている。

それは最も対処しづらいモノ――最強の力、"時の流れ" である。
味方につければこれほど心強いものはないし敵に回せばこれほど怖いものはない。
それを打ち勝つ忍耐と努力を鍛えても同じこと。それ以上の武器は存在しない。

この前はあの"餓鬼"が間に入ってきたのが転換期(ターニングポイント)。
だが次はそうはさせんぞ。

「この世には2種類の男がいる――……」

1秒でも早く思考に浸るとしよう。

「此の俺様は、勝利を得る男だ……ｯ」

戦争をするからには、どんなことをしても､勝たなければならない。

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今夜はここまでになります。
ここまで読んで頂きありがとうございました！

前スレから見てます
頑張ってください!!

>>84
感想ありがとうございます。

>>85
凝りすぎていないか不安になってしまいます＾＾；

>>86
サンドイッチ、美味ですよね。

>>87
頑張ります！

>>89
感想サンクス！です。



>>110
応援ありがとうございます！

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木製の小型の船を２つ、途中発見した。現在、歴史的な水路を通っている。
前の方はマリーナ一座、後方はポケモンレンジャーとサトシ達。港を目指して、彼らは前進していた。

心に1つも波紋が立っていないからか、マナフィは楽しそうに泳ぐ。
それが目に入って疲労がどっと出てきた。ずっとなだめかせていたのだ。
安堵でため息と一緒に瞳がゆっくりと閉じる。

そして、これは自身の問題であるが、さらにもう一匹、励まさなければならなかった。

泣き顔のマナフィを笑わせようと賢明に頑張っていた俺の相棒。
この子の得意技の一つ『モノマネ』を披露していたが―――

それが残念なことにウケなかったのだ。逆に声量をパワーアップさせることに一役買ってしまったのだ。
プライドが傷ついたのか、なにか憂鬱な影が漂うのを感じている顔で悔し涙を浮かべている。
俺はつい盛大に吹いた。睨まれたのは言うまでもない。

「もう一度、君たちに礼を言う」

無言を貫いていたジャッキーが、しっかりとした口調で伝えた。
けれどそれを耳にしても、何故か暖かい気持ちにはなれなかった。

責任感を感じさせられる、静かで抑揚のない言葉が、洞窟内に澄んだからだ。

「俺たちから無理にお願いしたんです、気にしないでください。
　それに、タケシは強いんですから…、な？」

重圧(ﾌﾟﾚｯｼｬｰ)を掛けた心算はなかったが、困らせてしまったらしい。
タケシの苦笑いが聞こえる。けれどジムリーダーを務めた力量、謙虚しなくても。
空気は少しは軽くなった気がするが、それは俺たちだけで、ジャッキーさんは深刻そうな顔だった。

「…………」

そして、気掛かりな事がもう一つ。気の所為だったかもしれないがハルカの表情が曇ったように見えた。
声を掛けようか迷ったが、今はまだやめておこうと思う。

彼女の事だ。がむしゃらになにかを隠そうとするのが手に取るようにわかってしまう。
タイミングを図って、慎重に対応した方が最善だと眉間にしわを寄せる。

突如こめかみが痛くなるほどの光が差し込まれる。出口に着いたみたいだ。
反射した陽射しが、洞窟内をうつくしい蒼に染める。

「神秘的だな」

同意を求めると、彼女は頷いてくれた。
ほんのすこしでも気晴らしになれば、いいのだが……

人気のない岬辺りにて、旅支度を始める。

シップさんが誰かと連絡を取った。力を貸してくれる友人がいるそうだ、顔が広い。
早ければ40分後ここにやって来るからそれまで待機する間、軽食をとろうと意見を提示する。

聞いた途端、おなかと背中がくっついた気分になる。空腹は最高のスパイスなり。
マナフィもペコペコだろう。そう思って視線を動かしたが、すでに彼女の腕の中でおねんねタイム。
初めての水に心を躍らせすぎたのか、際限なくはしゃいだのだろう。自分たちだけで先に頂くとしよう。

とはいえ、追われている身なので、岩陰にひっそり隠れる。ヘイガニと彼女のカメールに、
見張りを頼むことにした。少数制の方が目立たないから、タケシとヒロミさんがお財布を片手に
お店まで出向いてもらった。

「ちょっと疲れちゃったカモ……」

高ぶっていた神経が落ち着きを取り戻したのか、くたくたになっている。
無理もない。さっきまで、最もあやしてたのは彼女である。

「少しの間替わってやろうか？」

けど即座に顔を振った。嬉しそうに首を振ると思えば、これは予想外だ。
うまれて初めての子守りに慣れていないから、休息を入れたいはずじゃ。
大丈夫だから、と戸惑うような曖昧な笑みを浮かべる。

「遠慮するなって、仲間だろ？」

表情を曇らせたが、彼女は不賛成とは口にしなかった。
起こさないよう注意してそっと懐へと移動させる。

「ありがとう」
「どういたしまして！しっかし可愛いな、癒されるぜ」

無意識にほほ笑んでしまう。とても懐かしい思い出が脳から引き出された。
今でもしっかり覚えている。育てるのは大変だったけど、不思議なことに、
ヨーギラスの可愛い寝顔をみると疲れが吹っ飛ぶ瞬間を。

数分後、買い出しに行った2人が帰ってきた。定番の惣菜パン『やきそばパン』だ。
ソースの香ばしさがたまらない。とはいっても現在両手がふさがっているので、お先に相棒が食すけど。
ちいさくて黄色い手がパンの柔らかさを引き立てている、ふわふわだ。これで1個108円なのか、お手頃価格。

「おい、サトシ。なんで平気なんだ？」

思考を一時的に中断させられる。タケシからの唐突の質問を耳が拾ったからだ。
振り向いてみると、彼はまるで奇妙な現象を目撃したような面になっている。今度何なんだ、まったく。

「タケシ、何が平気だって？」
「いや、だから、ほら……」
「…………？」

人差し指で注目してほしい部分を当ててくる。俺の事を言っているのか、と一瞬思い違いした。
だがスポットライトが"俺"自身に当てられる理由を理解。そりゃ『？』になる。
この子はジャッキーさんが抱えたと同時に、不安げに泣き声をあげた。
なのに俺の場合は該当しないらしい。どうしてなのか、新たな謎にまた翻弄される。
そして、何故ピカチュウは俺のことを睨むのだろう。いや、想像はつくが――――

「……ま、いっか」
「お前らしいな」

やれやれ呆れ返って何も言えやしない、とでも感想を頂いた気分になる。悪かったな。
今日はいろいろと思考を費やした。ちょっとだけでもいいから頭を空っぽにしたい。
あ、もし可能ならば、しっぽで叩く動作も是非やめて頂きたい。そんなに根に持たないくれ。

そうしている内に、もう大丈夫だとハルカが立ち上がった。
まだのんびりしていても構わないけれど、さすがに時間が無くなるので交代。

「ハルカ、俺の分はちゃ〜んとあるよな？」
「どういう意味！」
「じょ、冗談だってｯ」
「どうせ、わたしはグルメマニアですよ！」

良かった、いつものハルカである。



腹が減っては戦はできない。空腹を満たす為に、パンをとろうと思ったら箱の中に2つ。
口の中にまだ放り込んでいない人がいるとは、と首を傾げる。
そこに、本部への定期報告をし終えたらしいジャッキーさんが、この場に戻って来たのを見かけた。
嗚呼なるほど、そういう事か。お仕事を優先にしたため、まだ食事を終えていないのだと気付く。

合いの手を打つ。どうせなら一緒に食べようと閃いた。
独りよりは誰かと一緒に食べた方が美味に感じるもの。と言うよりそうしたい。

ある程度長い期間、ともに旅をするのだからお互いの理解を深める、良いい機械ではないか。
さきほどまで悪い空気を吸っていたのだ。早く入れ替えたい。

ピカチュウを頭に乗せて、さっそくランチを届ける。
さすがに間を置いたからか彼の表情が強張っていない。

「届けてくれてありがとう、サトシ君」
「いえいえ。あの良かったら一緒に食べませんか？」

自然にお誘いをしたつもりだったが、変に真剣な、引きつったような面持ちになる。
まさか、もともと単独でいることが好きなのだろうか――――

「ジ、ジャッキーさん……？」
「あぁ、すまないね。悪いけど、1人にしてくれるかい？」

ちょっと考える事があるんだ、と今度は穏やかな表情に変わった。
仕事人間なんだな、と感心する一方、故意に避けられているのではないか、妙に不安になる。

だがどんな感情を抱いたって仕方が無い。彼の気持ちは本人にしか分からないのだ。
今、出来ることは察してやることだけだ……

ややあってから、その場を離れた。

*Forth*

シップさんは若い頃、友と共に世界中の海を巡ったらしい。
それを聞いた途端、言っちゃ失礼だけど、ボロいのではないか不安に駆られた。

いや、心の中で呟いたつもりだったが、声に出してしまったらしい。
非情に失礼な事を言ってしまった事にひやひやし、汗がじっとり肌に染みる。

「大丈夫じゃ！古い友人がしっかり維持してくれている、安心なさい！」

こみあげてくる笑いを我慢せずに大きく笑っている。器が大きい方で良かったと胸をなでおろす。

大きな汽笛の音が鳴り響いた……
それはもう豪華で、新品同様の雰囲気を醸し出している。

再度冷や汗をかいてしまった。苦笑いしていると、立派な船ですね、とタケシが感想を漏らしている。
まぁ、さすがにあの大きな船を運転する事は出来ないだろうな、とつい頭に浮かぶ。
いろんな乗り物を頻繁に運転していた光景がなつかしい。何度目をタジタジさせたか、数えきれないぐらいだ。
ロケット団やら、アクア団やら、マグマ団やらギンガ団やら、……思い出さないでおこう、うん。

すぐに大笑いされる。
彼の昔ながらの仲間が、維持してくれているから安全である。

出発してから約一時間が経つ。針は5時を示す。
陽が沈むまでまだ時間があるが、空の色が朱に染まっていて、なんだか安心する。
綿毛のような夕焼けに染まる雲がふわふわと。嗚呼、平和だ……

「涼しいな、ピカチュウ！」
「ﾁｬｱ〜〜……」

水のように涼しい気分に、夏の気配を忘れてしまう。
いくら重く蒸し暑い空気が漂っていても、風が絶えなければ心地好いもの。

海の表面は、ガラスの粉をまき散らしたように煌めいていて、波の音と調和がとれている。
その浅い場所、深い場所など、あちこちを遊覧するマナフィが1匹。
溢れる喜びを押し隠すことができない、とでも主張したいようなウキウキ感にゆるむ。

「マナフィの奴、相当泳ぐのが好きなんだな！」
「そうみたい……」
「…………」
「ピィカ？」

彼女の顔は、湿気を含んだ潮風が吹きつけられたかのように曇り始めた。
爽やかな夕風に吹かれて心地よいと思っていたけど、彼女はそれどころじゃない様子。
要は一呼吸するごとに全身が洗わされているのは、俺とピカチュウだけだった。

たまらない寂寥感でもなく、悲しさで胸が空っぽになっている感じではない。
最近、特に今日は何故か他人の気持ち、メッセージをうまく理解できずにいる。
互いにぎくしゃくしているような、していないような、何とも言えない感覚。

「ふぃ〜〜ｯ」

海面から大きくジャンプしてきたマナフィが、母の元へと着地した。
元気のいい子供が彼女に甘える姿に癒されるはずなのに、どうもそういう気持ちを持てない。

「でも不思議だよな。この広い海のどこかにある故郷に辿り着けるなんてさ」
「そうよね、見た事も無いのに、迷うことなく泳いでいくから」

言葉をつづけた彼女の声は抑揚がなくて、やっぱり心配してしまう。
目の奥には追い詰められた小さなポケモンのそれに似た必死な光だった。
ハッとする。それにやっと気が付いた自身に、苛立ってしまった。情けない。
俺のバカｯ！、と軽く拳で頭をたたいた。

「気付かなくてごめんなｯ！」
「え……ｯ」
「ほら、俺って、馬鹿だからさ」

苦い表情を浮かべ、申し訳ない思いを言葉として述べる。
彼女は息を呑んで俺を見上げる。火を見るよりも明らかであった。

「ハルカは責任感あるからさ。育て上げられるか、不安だったんだろう？」
「う、うん。ちょっと心配でたまらないからカモ」

彼女が難しく眉を秘めてマナフィをじっと見ていたの理由はそれだ。
まるで心が一本の糸のように痩せていくんだろう。単純な俺もさすがに共感できる。
ヨーギラスを育てている時は、無我夢中だった。あの子の母親の元まで
無事に帰してあげることに没頭していたから、深く考えたことが無かった。

だけど今は既に15歳を超えている。もちろん彼女も、だ。
何も考えずに育てるわけにはいかない。それに対する責任の意味を、理解する義務がある。

「私、まだまだ子どもでしょ。それなのに"今日からママ"になる事に戸惑ってて」
「――……そっか」

普通はそうだよな、と声を出さずに呟く。
俺がもし、あの子を保護した瞬間が今だったら、同じように頭を抱えて腕を組んでいるだろう。
あの時はまだ幼い精神だった、と遠い過去を見つめながら胸の内側にため息が宿った。

さらに、マナフィは"蒼海の王子"として運命づけられたポケモンだと、ジャッキーさんが言っていた。
その役目は水ポケモンたちを引っ張っていく、言い換えれば、リーダーとして生きていく存在。

より重圧(プレッシャー)感じてしまうのも、無理はない。

子供を育てる、か。俺たちはもう子供では無いけど、まだ大人でも無い。

「疲れた時は、頼れよ……」
「いいの？」
「何言ってんだよ、当たり前だろ？」

瞳の奥に困惑の色を滲ませながら、すこしだけ、彼女は微笑んだ。
本人は心強い素振りをしたつもりだろうが、なんとなく分かってしまう。
その我慢強い姿をみて、さみしさが心の一面に広がる。
まるで海から吹かれる風が心の中に吹き込むように。

どうしたら不安を取り除けてあげられるだろうか。

「ごめんね、サトシ」
「何で謝るんだよ……仲間だろ……？」
「――……ごめんなさい」
「ストップ！やめだやめ！そろそろ、部屋に戻ろうぜ」

なんか悪循環になる気配がしたから、さっさと消し去ることにする。
気分を軽くするために彼女の肩をポンポンって叩く。


ふと、自分の母を思い出す。

家に帰ると、笑顔で迎えてくれて。
いつも俺のために叱ってくれて。
悲しい時は慰めてくれて。

ここまで育ててくれたのだ。

"ママ"って強いんだな、改めてそう思い知らされた。
ありがとう、と感謝を述べよう。今度、家に帰ったら、ちゃんと。

「ピカピ、ピッカチュウ」

そう胸に刻むと同時に、ピカチュウが頬をこすりつけてきた。
その暖かさに、身体を傾けた。

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今日はここまでです。ありがとうございました。

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