ゲッコウガ「俺達は諦めない！」

地の文多め

時々シリアス

捏造設定有

前作（http://pokemonbbs.com/post/read.cgi?no=331728）とは関係ないです

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　ボールから飛び出した影は二つ。突然飛び出した二体に驚くサトシは当然として、ゲッコウガは予期せぬ登場に、彼が引継ぎの記憶持ちだと確信した。

　体格なら仲間の中でも最大級、しかし内面なら最年少の幼い翼竜が、驚いた顔でゲッコウガに尋ねる。

オンバーン『もしかして……！？』

ゲッコウガ『話は後だ、急ぐぞオンバーン！』

オンバーン『うん――！』

　今は一刻も急ぐ時、有無を言わせない勢いでサトシを背中に乗せたオンバーンは、狭い筈の通路を一気に飛びぬけていく……例の男は、間一髪で回避した。

　素早さには各々優れているサトシのポケモン達だが、その中でも最速を誇るだけあり余裕を持ってゲートの前に辿り着いた。

　因みにオンバーンが奮闘した為か、一回戦で最初に出たのはピカチュウだった。流石は長年の相棒。大舞台でも全く動じず、懐かしの“りゅうせいぐん封じ”を魅せながら、チルタリスをあっさりノックアウトしていた。

　それから順調に勝ち進み、次はゲッコウガにとって鬼門の三回戦。相手はティエルノ――雨の天候を活かした戦略を使ってくるサトシのライバルだ。和気藹々と翌日の試合を楽しみにしてる彼らを余所に、ゲッコウガとオンバーンは作戦会議をしていた。三回戦と、今後のループについて――。

ゲッコウガ『ティエルノが相手か……雨の恩恵を受けるから、選出されたい所だが……』

オンバーン『僕の場合“ぼうふう”があればいいんだけど……電気タイプのライチュウがいるし、メインの水タイプは“れいとうビーム”があるから相性は……良くないね』

ゲッコウガ『ベストは俺とピカチュウ……消去法でルチャブルか？』

オンバーン『ルチャ兄はルンパッパに強く出られるから……後はライチュウをリーダーが倒してくれるかにかかってる』

　ゲッコウガとオンバーンが最も警戒するのがライチュウだ。パーティの中ではピカチュウ以外は相性面で不利を取られる上、雨天候の補正を受けて放たれる必中の“かみなり”は一撃必殺に等しい。

　しかもエースのカメックスは見た目から想像できない起動力持ちで、ルンパッパは特性を発動されればオンバーンに追従する素早さを発揮される。他に確認できているニョロトノは、フィールドに出た瞬間に雨天候に変えてくるので厄介……他のメンバーは分からないが、とにかく雨天候を打ち破らなければ勝てないということで意見がまとまる。

ゲッコウガ『ピカチュウ曰く“進化形のライチュウには負けたくない”って言ってるから、そこは安心していいが……俺も影響してくるよなぁ』

オンバーン『プレッシャー与えるみたいだけど、サトシとシンクロすればライチュウのかみなりも数発は耐えたよ……速攻で決着付けないとサトシが倒れるからおすすめはしないけどね』

ゲッコウガ『諸刃の剣……しかし、勝機を掴むには仕方ないか……』

　サトシとのシンクロ――サトシゲッコウガの強さは正しく切り札だが、同時に大きなリスクを抱えている。ダメージシンクロ……完全にものにしたとはいえ、ゲッコウガ自身が倒されてしまえば、その反動はとても大きい。それ故に最後の一体になった時を除いて、常に脱落の危険を抱えてバトルすることになる。元々ゲッコウガの戦い方は被弾を極力避け、素早い動きからの接近戦――互角の相手になれば、それが上手くいくとは限らない。

オンバーン『大丈夫、変わったのは相手だけじゃない――僕達も、強くなってる。繰り返す度に、経験を積んでいる……！』

ゲッコウガ『……メガガブリアスを倒したのもか？』

オンバーン『うん……何度も負けたから、勝ちたいって思った。無駄なことなんて、一つも無い――あの言葉があるから、諦めないで挑み続けられた』

ゲッコウガ『そうだな……諦めなかったからこそ、俺達は此処まで来れた。そしてこれからも……まだ見ぬ高みが俺達を待っている――！』

　オンバーンとこうして話すのは初めてかもしれない……ふとゲッコウガは思う。同じ仲間としての認識はあるが、赤ん坊の頃から面倒を見ていたファイアローとルチャブルの方が、よく絡んでいた気がする。別に相性が悪い訳じゃなく、ゲッコウガ自身が積極的に接するタイプでは無かった話だ。

　それでもこうして話していると、彼らが親身になる理由が分かる。いくら大きく逞しくなった所で、彼らから見れば可愛い弟分なんだと、ゲッコウガはしみじみ思う。

　だから……次の試合、少しだけカッコイイ所を見せたいと、密かに決意した。



　降り注ぐ豪雨の中、白刃が切り開くのは、次への扉――。

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面白い
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　夜空の月を見上げながら、隣に座る仲間に事の顛末をゲッコウガは語る。結局の所、オンバーンと共にループを脱出することは出来なかった……別れ際、交わした約束を胸に刻んだ挑むループで待っていたのは――。

ルチャブル『そうか……アイツも立派になって――！』

　男泣きしながら聞いているのは、オンバーンの成長を誰よりも喜んでいる彼以外に他ならなくて……あんまり見たくなかった仲間の一面に、ゲッコウガは先程からずっと視線を天上の月に向けていた。

　バトルに対する姿勢の一点において、絶対に合わないと互いに確信している仲だが、別に嫌いな訳じゃない。喧嘩する程仲がいいという訳じゃないが、サトシの元で強くなりたいという根本的な想いを同じとする一点で、ある意味で鏡合わせの様な関係だとゲッコウガは思っている。

　結果に価値を求めるか、過程に価値を求めるか……どんな手段を取ろうとも（ルールの範囲内で）勝ちは勝ちだと考えるゲッコウガに、彼の語る“戦いの美学”は理解できないし、相容れない概念だ。

　特に今、出口の無い繰り返しの世界では――。

ゲッコウガ『準決勝敗退だったがな……やはりヌメルゴンの情報が欲しい所だが――』

　話し合っていた姿を見ていたのか、あのバトルで選出されたのはオンバーンとゲッコウガだった。やはり警戒した通りに用意していた“れいとうビーム”の射線を掻い潜り一撃離脱戦法で戦況を握ったオンバーンに、“あめ”の天候から恩恵を受けてサトシと共に大暴れしたゲッコウガ――控えのまま終わったピカチュウも大満足の三回戦だった。

　とは言え快進撃はここまで――フルバトルを前に合流したヌメルゴンにループ持ちの雰囲気は無く、特に情報を得ることなく準決勝の舞台が上がった。

　待っていたのはショータだった……一度掴んだ勝利の方程式を崩すことなく、より盤石なものに固めたショータの覚悟は、そう簡単に打ち破れるものでは無かった。憧れを越えたいという願いの前に、オンバーンとゲッコウガは屈した。

ルチャブル『まずはお前達が辿り着いた高みに、今度も辿り着けばいい……オンバーンが出来たのに、先輩のオレができなかったなんて言えないだろ？』

ゲッコウガ『相変わらずの自信家だな……だが――』

　それでこそのお前だ――そう言おうとしたゲッコウガだが、恥ずかしくなって口を閉じる。月に中てられたのは自分も同じだったらしい……。

　頭を振って心を落ち着かせようとするゲッコウガに、月に中てられた片割れは、先程とは打って変わって静かに、言葉を紡ぐ。

ルチャブル『これは、オレの独り言だ――』

ゲッコウガ『ん……？』

ルチャブル『久しぶりなんだ――戦いが怖くて、不安で、たまらない気持ちなのは……！』

　一瞬、何を言っているのか分からなかった。

　いつだって全力で、暑苦しいくらいの闘志で、全力のバトルを繰り広げるルチャブルから出たのは、真逆の言葉で――。

　呆然とするゲッコウガに、ルチャブルは淡々と語り始める。

　どんなポケモンだって、最初から強い訳じゃない。勿論オレだってそうだ……タマゴから孵った時、初めて見た世界に仲間も、トレーナーもいなかった。オレは多分待っていたんだろうな……何処かに行っているだけで、すぐに戻ってくると根拠も無く信じていた。

　オレがオンバットを放っておけなかったのは“そういうこと”だ……待つことを止めて、一歩踏み出す恐怖を、オレは忘れられないだろうな……。目に映る全てが知らないモノで、何度も足が震えたよ……涙で顔はグチャグチャ、足元は覚束ない。

　そんなオレが生き抜くために考え付いたのは、“オレ自身を変えること”だった。自己暗示ってあるだろ？　オレは強い――カッコイイと思った動きをして、気休めでも強くなった気がした……最初は恥ずかしかったが、今はお前の知る通りだ――。

　カロス中を彷徨って果てに、あの森に辿り着いた。その頃には弱虫のオレは姿を見せなくなった……成長なのか、ただ目を背けているのかは分からないが、少なくとも弱きモノを守りたいと思えるくらいには、大きくなれたのだろうな。

　“森のチャンピォン”オレには過ぎた肩書きに思えた。それでも誰かの力になれることが、こんなに嬉しいなんて今まで知らなかった。弱気を助け、悪を挫く――あの時に望んだ存在に、なれた気がした。

　ああ、そうだ――オレは“オレに”、助けられたかったんだ。

　それから知っての通り――サトシに出会って、お前とバトルをして、仲間になれた――毎日が楽しいとはこういうことなんだろう。あの時は怖いとしか思えなかった世界を、今は仲間と共に体中で感じられる。それが、そんなことかもしれないが、嬉しいんだ。

　だからこそ――今になって怖いと思った。

　進化を遂げた仲間達の姿、挫折を乗り越えて帰って来たサトシ、みんなが見据えている頂点の景色――負ける度に、繰り返す度に、目の前が真っ暗になる度に、オレは謝ることしかできなかった。

　ここで勝つことができれば、ここで当てることができれば……そんなもしもを考える度に、“オレ”が浮かび上がってくる。
　必要ないのは、相応しくないのは、オレじゃないのかって思ってしまう。

　それでも演じてしまえば、“オレ”はオレでいられる。出口の見えないバトルだとしても、逃げる場所なんて無い。リングに立てば、オレは戦士だ――サトシを優勝させるために、全力を尽くす戦士として、戦い抜いて見せる。

　そう誓ったはずなのに、気を抜けばこの有り様だ。全く笑わせてくれる……こんな奴が、森のチャンピォンだったんだぞ。皮肉にも程が――。

ゲッコウガ『――言いたいことは、それだけか？』

　白く輝く拳が、ルチャブルの頬を打ち据える。勢い良く吹き飛んでいく姿を、淡々とゲッコウガは見ていた。

　やがて立ち上がるルチャブル。無表情で飛びあがり、回転を加えながらゲッコウガに向けて突っ込む。

　フライングプレス――ルチャブルが得意とする最大の決め技を、ゲッコウガは一歩も動かずに喰らった。

ルチャブル『効果抜群だぞ……何故、避けなかった？』

ゲッコウガ『一発は、一発だ。しかし中々に苦行だな……やっぱり俺には、お前の戦い方は出来そうにない』

　覆いかぶさったルチャブルが、下敷きになっているゲッコウガに問う。一切の構えを取る事無く受けた痛みを堪えながら、ゲッコウガは苦笑する。

　そんな姿に、ルチャブルの顔色が困惑のそれに変わった。

ゲッコウガ『何を恐れているんだ、ルチャブル？』

　他でもないお前が、何故そんなことで恐れる――。

ゲッコウガ『弱い自分が嫌なら、もっと強くなればいい。捨てられると思っているなら、そんなことありえないと俺が保証する。逃げ出したいなら逃げればいい……尤も、逃げられるならの話だがな』

　明確な理由があるなら、譲れない想いがあるなら、涙を呑んで別れを受け入れよう。だが、そんなつまらない理由で逃げようと言うなら、地の底まで追いかけて連れ戻す……その役目はおそらく、弟分の翼竜になると思うが……。

ゲッコウガ『負けるのが怖いなら……俺が言えた道理では無いが、仲間を信じろ。“みんな”で勝つんだ――この地で巡り合えた仲間達で、サトシを優勝させる！』

　ゲッコウガの言葉に、ルチャブルは目を見開くだけだった。返事を聞くことは無いまま、彼らの不在を心配したピカチュウが現れてお開きになった。

ピカチュウ『ちょっと、何で怪我しているのさ！？　明日は三回戦なんだよ！？』

ゲッコウガ『心配無用……もうルチャブルは大丈夫だ』

ピカチュウ『ならいいけど……って、君もお腹に痣があるけどぉ！？』

　今回の三回戦で立ちはだかるのは、以前バトルした事のある女性だった。

　結局あの後、ピカチュウ経由でお腹の痣を見られたゲッコウガに、サトシは休ませることを選択、切り札のメガシンカを発動して現れたメガアブソルに対峙したのは――。

ルチャブル『お互いに最後の一体……そして相手は、あの時負けた“メガアブソル”』

　腕を組み、瞳を閉じたルチャブルが己に言い聞かせる様に呟く。いつもと違う様子に注意深くルチャブルを見ていたサトシは、薄っすらと腫れた頬に気付いた。

ルチャブル『全く……相手にとって、不足なし！！』

　その痛みが教えてくれる。過去の苦しみを、今も昂る闘志を、未来への道標を……故に、もうルチャブルは迷わない。不屈の闘志を胸に、後は駆け抜けるだけ――。

　それを示すかのように、自身の決め技で勝利を掴み取るルチャブルの姿を、ゲッコウガはボールの中から見ていた。

　準決勝に駒を進めたサトシは、最後のメンバーを迎える為に夕焼けの広場で彼の到着を待っていた。既に“知っている”ゲッコウガとルチャブルも、待ち切れずにボールから飛び出して落ち着かない様子で彼を待つ。

　クラクションと共に見えてくるトラックと紫龍の巨体――ヌメルゴンの姿に、驚く仲間達。久しぶりの再会に穏やかな視線を向ける中、一瞬だけその色を変えたのをゲッコウガは見逃さなかった。

ルチャブル『どうだった……？』

ゲッコウガ『おそらく、当たりだ――！』

　その夜、近くの広場に集まった影は“３つ”。静かにボールから飛び出したヌメルゴンを、寝ているふりをしていたゲッコウガとルチャブルが追いかける。
　隠れる必要は無いので、そのまま追い付いた所で――抱きつかれた。

　全身全霊の抱擁に、思わず呻くゲッコウガ。落ち着かせようと手を突きつけようとするが、肩に当たった雫に動きを止める。
　生温いそれを知って、瞳を閉じてゲッコウガは受け入れた。

ゲッコウガ『頑張ったんだな、ヌメルゴン……！』

ヌメルゴン『ずっと待っていた……やっと、みんなに会えた！』

　おそらくは……いや、ヌメルゴンは孤独に戦い続けていたのだろう。準決勝で呼び戻されるまで合流することの無い彼は、何度もサトシが敗退する姿を湿地帯で見続けた。覚めない悪夢に等しい拷問……それを超えた所で、待っていた仲間達に“みんな”の姿は無い。

今日まで会うこと無く、準決勝に辿り着く前に敗れ、すれ違いとなった時間軸を乗り越えて、遂に巡り合うことができた。

ゲッコウガ『落ち着いたか？』

ヌメルゴン『うん……ゴメン、苦しかったでしょ？』

ゲッコウガ『全然、いつものようにヌメヌメしてただけさ』

ヌメルゴン『いつもヌメヌメとか、ひどいよ……』

　そう言いながらも笑うようになったヌメルゴンに、ホッとするゲッコウガとルチャブル。話したいことは沢山ある……抱えていた荷物は、想像するよりも重かった筈だから。
　だが、時間は無い――夜が明ければ、準決勝が始まるのだから。

ルチャブル『教えてくれ――繰り返して来た準決勝と決勝のことを』

ヌメルゴン『分かった……でも、一つだけ訂正しなくちゃいけない』

　真剣な表情で、悲痛な想いを込めて、ヌメルゴンは言う。

ヌメルゴン『知っているのは準決勝だけ……決勝の戦いを僕は知らない』

　予感はあった。ループ持ちの仲間がいなかったゲッコウガは、一度も準決勝に辿り着いていない。八つ当たり気味だが、カロスリーグのレベル高過ぎないかと疑ったことは何度もある。

　実際間違っていない……メガシンカが確認されている唯一の地方である故に、勝ち進むトレーナーの大多数はメガシンカ使いだ。尤も“不思議なゲッコウガ”と呼ばれる時点で、あんまり説得力無いと言うか、鏡見ろと言われそうな話だが……。

ヌメルゴン『知っているのはショータとアランの二人だけ――数回しか経験していないから、もしかしたら他の人と当たったかもしれないけど……』

ゲッコウガ『彼らのメンバーは分かるか？　特にアランは俺達も知らないんだ』

ヌメルゴン『四体だけ……後は出すこと無く負けてる。最後にゲッコウガが出た所で、メガシンカするリザードンが出て相打ちだったんだ』

ゲッコウガ『そうなると……今回はメンバー全員を確認したい所だな』

ルチャブル『負ける前提のつもりか？』

　ゲッコウガの話に、ルチャブルが噛みつく。心配そうに見ているヌメルゴンを一瞥して、ゲッコウガは“また殴られるかもな”と思いながら話を続ける。

ゲッコウガ『少し考えていたんだ――この現象を終わらせるのは、ただ優勝するだけなのかってな』

ヌメルゴン『どういうこと……？』

ゲッコウガ『例えばこの時間軸で優勝したとしよう……ここにいないファイアローとオンバーンはどうなる？　俺達の知らないだけで、ピカチュウもサトシも同じことをしているかもしれない――決して負けるつもりで挑む訳では無いが、少し引っかかるんだ』

　ヌメルゴンまで巻き込まれているのなら、ピカチュウも同じようになっている筈だろう。そして当事者であるサトシだって、可能性が無いとは言い切れない。

ゲッコウガ『それに俺達を巻き戻している存在についても考えなくちゃいけない……誰かがサトシを優勝させることを望んでいるのか、それとも別の目的があるのか――』

　それ以前に、サトシの優勝がループから抜け出す方法と決まった訳でも無いが――口には出さずにゲッコウガは付け加える。

　だが、その可能性は薄いだろう。サトシの敗退を切っ掛けに巻き戻っているのだから、どこかの誰かはサトシの優勝を望んでいる筈なのだ。

ヌメルゴン『でも誰が、何のために……？』

　普通の考えなら、真っ先に浮かぶのはサトシ本人だが……彼を知るなら、まずありえないと否定する。どんな結末であろうと、サトシなら受け入れる。誰かのせいにすることなく、自身の無力を悔やみ、そして次へと進んでいこうと考える筈だ。

　そんなサトシだからこそ、こうしてみんなが挑戦し続けているのだ。今度こそ、優勝の栄光を掴んでほしいからと……。

ルチャブル『そんな難しいこと、考えることはない――』

ヌメルゴン『ルチャブル……』

　もう面倒だと言いたげに言うルチャブルに、ちょっとだけ呆れる。少しは考えてほしいと裏に込めて言うヌメルゴンに、ゲッコウガも内心同意する。

ルチャブル『――サトシの優勝を望んでいるのなら、その誰かさんは味方なんだ。それならオレ達は優勝目指して戦うだけ……そうだろ？』

　不敵に言うルチャブルに、呆気にとられるゲッコウガとヌメルゴン。何も反応が無いことに、ルチャブルが少し慌てた。

ルチャブル『へ、変なことでも言ったか？』

ゲッコウガ『いや、無茶苦茶カッコ良くて驚いた』

ヌメルゴン『いつもの謎ポーズよりも、はるかにカッコイイよ』

ルチャブル『褒めているのか、貶しているのか、分からん……！』

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　結局、アランに勝つことは出来なかった――。

　だがルチャブルとヌメルゴンの奮戦が、アランのメンバーを全員出すまでに至った。それ故に、ゲッコウガが最後の一体になる時点でアラン側に残ったのがリザードンとメタグロスだったことが敗因となった。

　たった一発……されど一発のコメットパンチがなければ、勝敗は変わっていたかもしれない。それがポケモンバトルの醍醐味であり、同時に恐ろしさでもある。

ヌメルゴン『また、会えるよね……？』

　瞳を閉じて眠ってしまえば、またあの時に戻る――再び出会えた仲間達と別れることに、ヌメルゴンは不安を隠せない。
　その一方で、ゲッコウガはこれまでに得た情報を整理していた……そして確信する。

ゲッコウガ『情報は出揃った――後は、みんなが揃うのを待つだけだ』

ルチャブル『急にどうした？』

ゲッコウガ『もう俺達が知らない相手はいない――昨日の話を合わせれば、みんなが揃ったところで優勝すれば条件は達成される筈だ』

　幾度も繰り返した果てに、カロスリーグに参加したトレーナーのほとんどとバトルをした。後は戦力が最大になる周回――記憶持ちのメンバーが全員揃う時こそ、決戦となる。

ゲッコウガ『壁となる相手は二人――ショータとアラン、これまで勝ったことの無い相手だが、みんなの力を合わせれば、必ず勝てる！』

ヌメルゴン『みんなの力を、合わせれば……！』

ゲッコウガ『待っててくれ、ヌメルゴン……次は“みんな”で勝ち上がる！』

ヌメルゴン『いや……待ってるだけじゃない！　もっと強くなって、帰ってくるから！』

　最後に固く抱擁を交わして、次のループへと進む。

　意識が落ちていくのを感じながら、ゲッコウガはどこかで確信していた。



　次のループは……みんなが揃うことを――。

　目が覚めてすぐにゲッコウガは、ボールから出てテントを抜けた。ループ開始地点は大会の初日だ。宿泊場所から少し歩けば、ミアレシティが一望できる高台に辿り着く。

　体内時計を信じるのなら、間もなく日が昇る……暗闇の中で待っていたゲッコウガは、近付く気配を感じ取って瞳を開く。

ファイアロー『おっーす、早いな』

ゲッコウガ『結局、眠れなかったんだ……あの時も、ワクワクを抑えられなかった』

　隣に降り立つファイアローの挨拶に、ゲッコウガは少しだけ恥ずかしい話を言う。最初の時も真っ先に起きていて、バトルは昼過ぎなのに楽しみで堪らなかった。

　何度も繰り返す内に、そんな気持ちは薄れてしまったが……今回は、別の意味で気持ちが昂っているらしい。

ルチャブル『久しぶりだな、ファイアロー』

ファイアロー『おっ、ルチャブルもか？　三体いるなんて、幸先がいいな』

ルチャブル『それは違うぞ、アイツも来るさ』

　彼らより遅れる形で出て来たルチャブルは、テントから出る直前にそれを見ていた。微かに動いたモンスターボールを……。

　少し待てばテントの方から聞こえる――風を切る、飛翔の音。

オンバーン『ルチャ兄、会いたかったぁー！』

ルチャブル『ちょっ！？　いきなり乗りかかるな、体重オレの四倍だから！』

ファイアロー『毎回思うけど、なんで四倍の体重、支えられるの？』

　再会の喜びに飛びかかるオンバーンを、慌てた様子で支えているルチャブルに、ファイアローがジト目でゲッコウガに聞く。

　ああ見えてオンバーンも僅かに浮くようにして負担を無くしているのだが、ファイアローは勿論、ルチャブルも多分気付いていない。

　とは言えサトシが図鑑を見せなかったら、今も全体重がルチャブルに掛かっていたと思うと……フォローする気になれない。

ゲッコウガ『……日が昇るぞ』

ファイアロー『おっ、キレイだな』

ルチャブル『あそこにスタジアムが見えるぞ』

オンバーン『大きいね、ミアレシティ』

　朝焼けに照らされて見えたミアレシティ――何度も旅立って、何度も戻ってきた場所……そしてサトシに出会った場所。

　皮肉なのか、運命なのか、必ずココに帰ってくる定めなのかもしれないと、ゲッコウガはぼんやり思った。

ゲッコウガ『ココにいるなら、確認はいらないな？』

　その言葉に、無言で頷く仲間達。

ゲッコウガ『こうして揃ったんだ――優勝するぞ、みんな！』

　振り上げた拳に、翼に、誓いを立てる。

　長き戦いに、決着を付けよう――。

　一回戦前、バトルフィールドに移動しようとサトシが観客席を立つ。そのまま通路を進めば、あのトリミアン使いが待ち構えているが――。

ゲッコウガ『打ち合わせ通りに……俺が行く！』

　通路に入ると同時に飛び出したゲッコウガが、サトシを抱えてそのまま入場ゲートに向かって疾走する。

　結局トリミアン使いのバトルは、避けない限り不戦敗になる可能性が高い。そしてサトシを連れていくのは、実質的な切り札であるゲッコウガの方が、対策されにくいという判断だった。

オンバーン『流石ゲコ兄、早い！』

ルチャブル『肝心のバトルだが……サトシはどうするか？』

ファイアロー『心配はいらないだろう――何周もしているうち等はともかく、ピカチュウもチルタリスを倒している』

　一回戦はファイアローの言う通り、危なげなく勝利した。本調子のサトシが繰り出す指示の下“りゅうせいぐん”を回避したオンバーンが勢いに乗る形で全抜きした。

　それでもオンバーン曰く“繰り返しが無かったら、ここまで上手くいかなかった”とのこと……何度も繰り返したから、場慣れしたのが理由かもしれない。

　二回戦で当たったのはティエルノ。以前はオンバーンと共に、天候変化の恩恵を利用する戦い方だったが……。

ゲッコウガ『そんなの関係ないとばかりに、スピードで圧倒する炎・飛行タイプって……』

オンバーン『威力が落ちている筈なのに、全然衰える気配が見えないニトロチャージ――確かに相性は良くないけど、狙いが素早さを上げることだから無駄な行動では無いよね』

　あんなに戦い方を考えていたゲッコウガとオンバーンを呆然とさせるくらいに、ファイアローの戦い方は常軌を逸していた――流石に必中の“かみなり”にはダウンされたが、ティエルノからすれば悪夢としか思えない。

ゲッコウガ『必ず当たるとは言え大技の“かみなり”では、手数で攻めるルチャブルには分が悪い……しかも迷いを振り払った今、アイツの猛攻を凌ぐのは難しいか』

オンバーン『“フライングプレス”なら一発狙えたけど、速攻を選んだサトシが指示するのは当然“とびひざげり”なんだよなぁ……』

　最後に残ったライチュウに、ルチャブルのとびひざげりが決まる。勢いに乗れば強いティエルノだが、ルチャブルについてもそれは同じことで……最初に流れを引き寄せた時点で、勝ちを掴んでいたらしいと、ゲッコウガはしみじみ思った。

　三回戦はメガアブソル使いのトレーナーだった。組み合わせが判明した瞬間、ルチャブルがサトシに直談判しに向かっていたが……おそらくは、一勝一敗の戦績に白黒付けたいのだろうとゲッコウガは思っている。

オンバーン『大丈夫かな……確かルチャ兄は一度負けてるんだよね』

ファイアロー『心配いらねぇよ、あの表情は一度リベンジを果たしている顔だ……そうだろ？』

ゲッコウガ『ああ、前の時間軸でメガアブソルを倒している……となれば、残りの二体を俺達でどう繋げていくのか考えておこう』

　メガアブソルを出すのは最後の一体――その時点でルチャブルと、もう一体残っているのが理想。そうゲッコウガは考えていたが、実際の展開は少しだけ異なったものだった。

ファイアロー『そう言えばさぁ……うちがヤヤコマで、お前がケロマツだった頃は、ピカチュウがエースだったんだよなぁ』

　スコアボードの表示を見れば相手のポケモン二体が灰色の表示――戦闘不能になっていた。そしてファイアローの発言は、直前に放たれた金色の閃光を見てからのことだ。

　状況は最高に近い――相手はメガアブソルを残すのみで、こちらは誰も倒れていない。この後はピカチュウが交代して、ルチャブルがフィールドに出る流れだろう。

ゲッコウガ『強くなった――みんなが思っていることだが、同時に彼の強さがより分かったのもあるな。エースや切り札と呼ばれても、最大の信頼を得ているのはピカチュウだろう』

　次元の違う強さ――ピカチュウへの最初の印象だった。それから旅をする中、進化を遂げてたどり着いた強さ……ようやく対等になれたと思ったところで気付くのだ。

　ピカチュウは本来、バトルに向いたポケモンでは無い。人見知りで、森の奥で集団生活をする……可愛い見た目とは裏腹に、育成難易度の高いポケモンだ。

　研究所にいる期間は初心者用ポケモンの中では長い方だと自負しているゲッコウガでさえ、失念していた事実だった。

ファイアロー『ピカチュウと肩を並べられることを喜ぶべきか、最終進化を果たしたうちらに並ぶくらい強いピカチュウに驚くべきか……』

　苦笑いするファイアローに、ゲッコウガも同感だ。ボールの外では、ルチャブルと交代してサトシの元に笑顔で戻る件のポケモンが見えた。

　結局の所、最初から今に至るまでゲッコウガの憧れは変わらない。

　次元の違う強さ――その信頼関係に、その力強さに憧れた。

　次元の違う強さ――どんなに強くなった所で、彼らの絆には敵わない。

ゲッコウガ『それでもいい……想いを重ね合えるだけでも、一緒に戦えるだけでも、俺には十分さ』

　そう頷くゲッコウガの耳に、バトルの決着を知らせる歓声が聞こえた。期待通りにルチャブルは結果を残したらしい。

　テレビ越しにアイツも、見ているのだろうか――ふと、思った。

死ぬほどおもしろい
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　準決勝を明日に控えた夜。月の下で集まった五つの影……ゲッコウガの確信通りに、ヌメルゴンは“待っていた”。

　再会の喜びもそこそこに、全員の意識は次の相手に向けられている。駒を進めた所で、モニターに表示された相手は、メガガブリアス使いの男だ。

　ゲッコウガは少しだけ安心していた……アランやショータと違い、彼には勝ったことがある。そして今回は、記憶持ちの仲間が全員揃っている……油断は禁物だが、ここに来ていい引きだと思っている。

　唯一知らないヌメルゴンだけ不安そうだが、次々に挙げられていく相手の情報に緊張がほぐれていく。

　自然と、決勝の相手に思考が向く――。

　“勝ちあがるのは……アランとリザードンだろう”

　ただ冷静に、そして残酷に、ゲッコウガは断じた。ショータのバトルスタイルは相手を徹底的に分析した上で、弱点を突いていく所だ。“この時点で”手持ちをリザードン以外に明かしていないアラン相手となれば、それが機能できない。

　反対にサトシ相手には、そのバトルスタイルが最大限に機能する――ゲッコウガが知る中で勝率は半々……少なくとも、ゲッコウガとサトシだけでは勝てない。

　ここにいない“最強”の仲間が、鍵を握っている。

　そして当日、一番緊張したのは、準決勝では無くてこの時だった。

ピカチュウ『――仲間外れにされている気がするんだけど、気のせいだよね？』

　決勝戦を前に、目が覚めてしまったのがいけなかったのだろうか、消したはずの気配をあっさり追いかけて来たピカチュウに、ゲッコウガの胸中は荒れている。

　だからと言って正直に“実は何度もリーグを繰り返しています”なんて言える訳なく、この状況を脱する方法をゲッコウガは必死に探していた。

ピカチュウ『僕の思い過ごしならいいけどね……みんなにも言えるけど、エースの君に何かあったら大変なんだから』

ゲッコウガ『エースはお互い様だ。むしろスコアで言うなら、ピカチュウの方が上じゃないか？』

　バチバチと頬から走る電気が少し怖い。先の試合でも、一番の戦果を上げたのはピカチュウだった。ここに来て観客の目にも留まったのか、もう一つのエース扱いされていることをゲッコウガは知っている。

ピカチュウ『それでもだよ……サトシが選んだベストメンバーの“切り札”。キズナ現象とか運命じゃなくて、カロスの旅で成長した自慢の仲間だよ』

ゲッコウガ『……そうか』

ピカチュウ『そうそう……って、なんで顔背けるのさ？』

　ゲッコウガにも分からなかった。突然シンクロした時のように身体が熱くなり、瞳の奥から溢れそうになる何かを、ただ隠したいと思った。

　意味が分からない……でも、嬉しいと言う漠然とした感情だけは分かっている。

ゲッコウガ『……聞いてくれるか？』

ピカチュウ『うん、何？』

ゲッコウガ『憧れているんだ……って、笑わないか？』

　呟くような声に、ピカチュウは目をパチパチさせてから確認する。

ピカチュウ『サトシの事？』

ゲッコウガ『いや、間違ってはいないが――』

　どちらかと言えば“背中合わせの相棒”みたいな関係だと思っている。そう在りたいと思い続けた後、繋いだ絆がその思いを届けてくれた。

　そして憧れは、目の前にいる小さなエースの方であって……。

ゲッコウガ『――初めて会った時に感じたんだ。俺が求めた理想の関係がこれなんだって……その立ち位置になりたいくらいに』

ピカチュウ『僕の立ち位置……？』

ゲッコウガ『最初のポケモン――初心者用ポケモンにとっての立場を、俺は何度も捨てて戻ってきたのに……今は羨ましくて堪らないんだ』

　もしも研究所の門を叩いたのが、旅立つ前のサトシだったら……きっと見捨てることも、戻ることも無かっただろう。何もかもうまくいくとは限らないけど、必ず乗り越えていけると信じられる。

　それが都合のいい妄想だと知っても、ふと思ってしまう――。

ゲッコウガ『ケロマツの自分が肩に上って一緒に笑って、ゲコガシラの自分がお互いに支え合っていて、ゲッコウガの自分が……いや、それは今できることか――』

　そう、憧れていたのは“強さ”では無くて……もっと簡単な話だった。

　そう、憧れていたのは“強さ”では無くて……もっと簡単な話だった。

ゲッコウガ『――俺は、お前になりたかったんだ。サトシの唯一無二の相棒に』

　人はそれを“愛”と呼ぶ――。

　ヒャッコクジムで告げられた予言をピカチュウは思い出した。ジムリーダーが見たと言う“誰も知らない高み”への未来……その先に映るのは、自分になりたかったと言うエースの姿だ……。

ピカチュウ『ないものねだり……だね』

ゲッコウガ『ピカチュウ……？』

　ゆっくりと頷くピカチュウに、ゲッコウガは少しだけ困惑する。それを見て曖昧な笑みをピカチュウは浮かべる。

　もしも逆の立場だったら、同じ反応だったと思ったからだ。

ピカチュウ『“愛”とか“絆”っていい言葉だけど、僕はちょっと怖いって思うんだ……そんな目に見えないモノを、なんで僕は信じることができるんだろうって』

　どんなに愛してると言っても、それを証明してくれるのは自分に他ならなくて……どんなに絆を語っても、それはモノでは無いし、見えるものじゃない。

　愛も絆も壊れる時は一瞬だ……どんなに積み上げた所で、壊れれば跡形も無くなる。

ピカチュウ『僕が昔、人間嫌いだったってゲッコウガは信じる？』

ゲッコウガ『正直に信じられない……でも、この場で言うなら本当のことなんだろ？』

ピカチュウ『うん、ケロマツ以上の問題児だったと思う……あの事件が無かったら、サトシと別れていたかもしれない。律儀に研究所に戻っていた君の方が、数倍マシだと思うよ』

　そう語るピカチュウの顔は、遠い所を見るような感じで、ゲッコウガの知らない想い出が流れていると思えば、ちょっと嫉妬してしまう。

ピカチュウ『多分、サトシがいなくなったら……僕は、全部を失くしてしまう。それ程の繋がりなんだ……言い方が悪ければ、依存とも言えるくらいに』

ゲッコウガ『そんなこと……！』

ピカチュウ『僕だって羨ましいんだ。“キズナ現象”みたいに見える形で、サトシとの絆を持っている君が――！』

　清々しい表情でピカチュウは言う。その裏にどれ程の葛藤があろうとも……サトシの唯一無二の相棒として、決して譲れない一線がそこに在った。

　もしもゲッコウガがあの力を得なければ、ここまで動揺することは無かっただろう。最初のポケモンという立場が、無自覚にピカチュウを安心させていた。

ゲッコウガ『確かに目に見えないモノを信じるのは難しい……でも、証はある』

ピカチュウ『ゲッコウガ……？』

　ピカチュウの瞳が揺れたのを、ゲッコウガは見逃さなかった。確かにピカチュウの言う通りだ……目に見えないモノを、信じる以外にどうやって認めるのだろうか。

　それでもゲッコウガは手にしている――サトシとの絆の証を、そして……。

ゲッコウガ『俺がサトシと絆を持っていることが信じられるなら……俺が憧れたのは、ピカチュウとサトシの繋がりだということも信じられるだろ？』

　自分自身の姿が証だと言うなら、その証でさえ羨むほどの繋がりを持つ彼らは……正しく、絶対無敵の絆に他ならない。

ゲッコウガ『どんなに見えなくても、俺の憧れた絆は確かにあるんだ……だからそんな顔しないでくれ、俺にとってお前は仲間と同時に、ライバルなんだ』

ピカチュウ『ライバル……ショータのジュカインとかアランのリザードンじゃなくて？』

ゲッコウガ『強さの意味なら……故郷の先輩達も加わるだろうな。でも今、憧れは目標に変わった……焚きつけたのはお前だぞ、ピカチュウ』

　そう憧れでも良かった。絶対的な立ち位置に憧れるだけで、心の何処かで割り切っていた自分がいた。

　だけど……お互い様だった。ピカチュウに憧れるのと同時に、ピカチュウも憧れていたことが、無自覚に張っていた壁を壊した。

　もう、躊躇うことなんて無い――。

ゲッコウガ『俺はサトシと共に“誰も知らない高み”に辿り着いて見せる。その役目は誰にも渡さない……でも、お前は隣にいるんだろ？　唯一無二の相棒……そこも目指すよ。諦めたくないんだ……あの時に憧れた想いを、無かったことにしない！』

　そんなゲッコウガの叫びに、ピカチュウは静かに頷いた。しばらく瞳を閉じて、その思いを噛みしめるようにして、ゆっくりと視線を合わせる。

　そうしてピカチュウが浮かべた顔は、困った様なものでも、怒った様なものでも無かった……嬉しさと不敵さを混ぜた、仲間では無くて、まるで――。

ピカチュウ『――サトシと一緒に旅をして、沢山のポケモンと出会った。色んな仲間に巡り合えたけど……僕のポジションを本気で狙うポケモンは初めてだよ』

　恋い焦がれる草乙女や、水の都の守り神のように、サトシに好意を寄せたポケモンは数あれど、パートナーの場所を本当の意味で望んだポケモンはいない……決して思いが軽いという訳では無い。おそらくはサトシを最後に任せられるのはお前だと、信じてくれるからだとピカチュウは思っている。

　今のピカチュウに込み上げている気持ちは“歓喜”――。

　本当になり替わるかもしれないと言う怖さと、自分に負けない程の想いをサトシに向けていることの感謝と、肩を並べる好敵手としての敬意が同時に湧きおこっている。

　だからこそ、問わなければならない――。

ピカチュウ『サトシは普通のトレーナーじゃない……今、ゲッコウガが思っていることと、僕が思っていることは違う。キズナ現象だけじゃない。伝説たちとの出会いだけじゃない。高みへの未来の予言だけじゃない――もっと根本的な所で、何かが違う』

　それを才能と呼ぶか、運命と呼ぶか、異常と呼ぶか――。

※少しだけ映画のネタバレ挟みます

ピカチュウ『“ネーベル高原名誉ポケモン”だっけ……多分、ボルケニオンは感じ取ったかもしれない。僕と同じ人間嫌いだからこそ、サトシの“それ”に気付いたかもね』

　約束を守って帰って来たボルケニオンが口にしたこと。サトシはキョトンとしていたが、ピカチュウには正しく、そして重く伝わった。

ボルケニオン『“アイツの相棒は大変だな……お前がしっかりしなくちゃな”』

　その役目を、覚悟を、背負うことができるか――ピカチュウは言う。

ゲッコウガ『今の俺では、何も分からないだろうな』

　ピカチュウが知っているサトシも、ボルケニオンが見抜いた何かも、今のゲッコウガには分からないし、見えない。

　いつか分かる時が来るかもしれない……その時、何を思うのかも分からない。

ゲッコウガ『それでも絆だけは手放さない……絶対に、離さない』

　二度に渡って誓ったことだ。

　旅立ちのミアレシティで、己が見定めたトレーナーと歩む為に。

　そして迷いの森を超えた先に、ゼロからの出発を共に誓った時。

ピカチュウ『そう簡単に譲らないよ――』

　不敵にピカチュウは“認めた”。

ゲッコウガ『――望むところだ』

　そしてゲッコウガは応える……あの想いは、今も胸に残っているから。

　完全燃焼――決勝戦を終えた心境に相応しい言葉だった。

　真正面からぶつかり合った両者に、惜しみない声援が送られている。歴代最高のバトルと叫ぶ声が、何処からか耳に入る。

　視界一杯に広がる青空に、雲がゆっくりと流れていく。

　今は、何も考えたくない……少しだけ、休みたいと思った。

　そしてまた、動き出す――。

ゲッコウガ『まだ……何かが、足りない……！』



　準優勝――それがカロスリーグの結末だった。

　夕焼けのミアレシティをゲッコウガはぶらぶらと歩いていた。試合が終わり、回復が済んだ所で、仲間から離れた……断りは入れたが、咎める視線が無かった訳では無い。

　自分勝手な行動だと分かっているが、夜を超えてしまえば次のループが始まるだろうとゲッコウガは確信している。

　満足のいくバトルだったかもしれない……だが、優勝できなかった以上、何かが足りないのだ。強さか、気持ちか、運か……理由なんて、いくらでも思い付ける。

ゲッコウガ『ここまで来た……後は、駆け抜けるのみ――！』

　不思議と暗い気持ちは無かった。達成感は無いが、絶望している訳でも無い。今のゲッコウガにあるのは、次への意欲だ。

　悩みの種があるなら、それは別の方向だった。

ゲッコウガ『誰が、繰り返しを起こしているんだ……？』

　着実に優勝に近付いているが、この現象を起こしている何者かの手掛かりは全くない。味方らしいとは言え、そう信じていいかと言えば疑問だ。

　もしもこれが“意図的”なことなら、ゲッコウガには見当が付かない。

ゲッコウガ『無意識なら……優勝すれば解決だろう』

　それなら“誰か”が満足すれば抜け出せる……その“誰か”は優勝を、もしくは満足か納得できる結末を迎えれば、数十回に渡るカロスリーグも終わるだろう。

　さて……その“誰か”は知っている存在なのかと、ゲッコウガは考える。

　自覚無しなら誰でもありえる話だ――サトシだって、ピカチュウだって、準優勝で満足している訳ない。ループを自覚しているみんなだって、納得している筈ないだろう。

　もしかしたら、自分自身が巻き戻している可能性だってある……。

ゲッコウガ『それなら謝らなければいけないな……いや、それはそれで面白い話だが……』

？？？『何が面白いんだ？』

　考えに夢中になって、知らない内にミアレタワーの下まで来た所で声を掛けられる。視線を動かせば、何処か見覚えのあるトリミアンがいた。

　誰かと思い出す前に、トレーナーの姿が目に入る。忘れもしない男がそこにいた。

？？？「お前……優勝宣言男のゲッコウガ！」

ゲッコウガ『あの時の……！』

　一回戦に向かうサトシの前に立ち塞がり……幾度も無視せざるを得なかった男。その点には罪悪感があるが、口約束とは言え挑むタイミングを考えてほしいとゲッコウガは思っていた――実際、バトルになれば不戦敗になる。

　しかしタケルの言うことも分かる……実際にバトルをした時に、タケル自身が語ってくれた。バッジを集められなかった無念が、サトシの優勝宣言で暴走してしまった……確かに他人から見れば、調子に乗っていると思われるかもしれない。

　その裏にある想いを、知っているのはゲッコウガ達だけだから……。

タケル「凄かった……決勝戦、ホントに勝ち上がるなんて最初は思わなかった」

　ポツリと漏らした内容は、意外にも賞賛の言葉だった。
　驚きが顔に出ていたのか、タケルは苦笑しながら話を続ける。

タケル「インタビューを見た時“どうしてあんな奴がリーグに出れたんだ”って思ったんだ……それでバトルしようと思ったら後回しにされてよ……バカにされたって勝手に思った」

ゲッコウガ『……』

タケル「焦っていたのかなぁ……自分の事しか考えてなかった。オレだって強い、リーグ出場者に負けないくらい強いんだって、認めて欲しかったのかもしれない……勿論、お前の取った行動が正解さ。あのままバトルしていたら、一回戦に間に合わなかったかもしれない……そんなことも分からなかったのが、今となっては恥ずかしいぜ」

　そう語るタケルの顔は、ゲッコウガが見たことの無い晴やかなものだった。リーグを勝ち進むサトシ達を見て、誤解が解けたのか納得している様子だった。

　“一回戦前の邪魔者”少なからずそう思っていたゲッコウガは、申し訳ない気持ちになった……気付かない内に、かなり酷い印象をぶつけていたのだ。

タケル「そう言えば、何でお前だけなんだ……優勝宣言男は一緒じゃないのか？」

　サトシと一緒じゃないことに今気付いたタケル。答えようにも鳴き声では通じないし、理由も明確に持っていないゲッコウガは困り果てる。

　仕方なく、明日になれば無かったことになる話だと……強引に立ち去ろうと思った時、聞き覚えのある声が周囲に響いた。

？？？「ゲッコウガ――！」

ゲッコウガ『サトシ……！？』

　一応とは言えポケモンセンターで外に出ることを伝えていた筈なのに何故ここに……戸惑うゲッコウガだが、その間にサトシは辿り着く。

　もう立ち去ることは出来ない……ある種の因縁があるタケルの元に置いていくわけにはいかない。そう勝手に理由を付けた。

タケル「何だ、迷子だったのかゲッコウガ？」

サトシ「そんなはずは……って、あなたはあの時の！？」

タケル「覚えてくれてたみたいだな……準優勝おめでとうさん！」

　ゲッコウガの懸念は杞憂に終わった。大会中に何があったのか分からないが、サトシの想いが決してふざけたものでは無いと理解してくれたみたいだ。

　そうでなければ……あんなに素直に、賞賛の言葉を送ることは無いだろう。

サトシ「あ、ありがとう……」

タケル「何だよ、浮かない顔だな……確かに宣言通りじゃなかったけど、準優勝だぞ？　普通にすげぇじゃねぇか？」

　サトシの顔は浮かない……確かに全力を出し切った結果なのに、何故か納得していない様子だった。ゲッコウガは分からなかった。少なくとも自分の知るサトシならそんな顔はしない筈だ……あるとするなら、次への挑戦に向けた笑みの筈だった。

サトシ「うん、凄かったぜ……みんな全力を、それ以上の力を出してくれた。オレだって準優勝なんて初めてなんだ。だから嬉しい筈なのに、全力を出し切った筈なのに、何処かで納得できてないオレがいる」

　どこから見ても、欠けてることなんて無かった筈だった……それなのに心は叫ぶ。

サトシ「“まだ……何かが、足りない……！”」

サトシ「決勝戦が終わった時に、ゲッコウガから流れてきたんだ……あの“不思議なゲッコウガ”、オレとシンクロしているんだ。知りたいんだ、ゲッコウガが感じ取ったこと。それが今のオレに足りない事なんだって――」

　そうして見据える瞳は、やっぱりカッコ良かった。

サトシ「教えてくれ、ゲッコウガ……オレ達に足りない何かを……！」

　だけど答えは見つからない。ゲッコウガ自身も探している最中なのだ……それなのに、真っ直ぐに向かい合った瞬間、逃げることができなくなった。

　これほどまでに強い眼差しを見たことは無かった……そう、ゲッコウガは既に答えを掴んでいる。感じ取っているのだ。

　ただそれは、ゲッコウガにとって受け入れたくない類のものだっただけで――。

ゲッコウガ『サトシ……俺は……』

サトシ「ゲッコウガ……！？」

　初めて、意図的に繋がりを閉じた。答えを心の中に閉じ込める……それこそ知っている以外の何物でもないが、ゲッコウガは頑なに認めようとしない。

　だからこそ別の何かを探そうとしていた……いや、逃げたかったのだ。今日さえ終わればまたリーグが始まる。そうすれば、知ってしまった答えを覆せると思ったから……。

サトシ「どうして……！？」

タケル「それが答えなんだろうよ……言えないことが、ゲッコウガの感じ取った何かだ」

　冷静に見守っていたタケルは気付く。そしてサトシもすぐに気付くことになる……他でもない自分自身が、言っていたではないか。

　全力以上の力をポケモン達が出してくれた以上、何かが足りないと言うのなら……即ち、それ以外の要因があるということ。

タケル「バトルしないか……？」

サトシ「バトル……」

タケル「あの時の約束、まだ残っているからな……ちょうどいいだろ？」

　傍にいるトリミアンを呼び戻して、タケルはサトシに勝負を持ちかける。戸惑う様子のサトシにタケルは、いつかの口約束を持ち出す。

　準優勝の実力を知りたいのと、優しすぎる故の拒絶をなんとかしたいと思ったから――。

サトシ「戦ってくれるか……ゲッコウガ？」

　手持ちどころか、ピカチュウも置いてきてまで探しにきたサトシに、戦えるポケモンはゲッコウガしかいない。

　そう言われれば、応えない訳が無い――。

ゲッコウガ『承知――！』

タケル「決まりだな……行け、トリミアン！」

サトシ「ゲッコウガ、君に決めた――！」

　何かが足りないなんて嘘だった……本当に単純な話だったんだ。

　みんな強くなった。数多のループを乗り越えた今“あの時”よりも強くなった。

　だから足りないとすれば……ポケモンでは無くて、トレーナーの方。

　サトシは確かに素晴らしいトレーナーだ。

　実力も、経験も、判断も、対応も、十二分に兼ね備えている。

　何よりも、ポケモン達を信じてくれる。

　だけど最後に勝負を決めるのは、想いの強さだ――。

　それが勝敗を分けた……アランの方が、勝ちたいという想いが強かった。

　それだけの、たったそれだけのことだ――。

　いつの間にか日は沈み、ミアレシティに明かりが灯っていた。サトシとゲッコウガはバトルの後、去り際にタケルが言い残した言葉を思い返していた。

サトシ「バッジを集めきれなかった奴らの想いか……今まで考えたこと無かった。バッジを集めることが“当たり前”だと思っていたけど、間に合わなかった奴だっているもんな」

　ゲッコウガは知る由も無い。新人時代からバッジを集めきり、リーグ出場を果たしていたサトシにとって、バッジを集めきれない事態が想像できなかったのだ。

　傲慢にも聞こえる言い方だが、ゲッコウガにはどちらの言い分も理解できる。今まで見放したトレーナー達の中には、ジム戦に挑んだ者もいた……その中にジムバッジをゲットした者はいなかった。

　それこそカロスのジム戦を通して二度しか負けていないサトシが異常なのだ。それをゲッコウガは実力の高さだと思っていたが、新人時代からだと言うなら才能と言ってもいい筈だ。

　だけどサトシにとって自分自身の評価はかなり低い。幼馴染に“四番目”と揶揄されるように、旅立ちの時点では落ちこぼれだったのだ。それを卑屈には思わなくとも、何処かで“他の奴なら当然、自分はまだまだ”だと思っていた所がある。

サトシ「なあ、ゲッコウガ……オレはお前達に相応しいトレーナーなのかな……？」

ゲッコウガ『勿論だ……でも、今は伝わらないんだろうな』

　だから、自分に厳しい癖に、他者には甘くなる。

　ミアレタワーからピカチュウを守るために飛び下りたのも、オーロットの鬼火から俺達を守ったのも、火口に墜ちていくファイアローを助けようとしたのも、吹雪の中でコフーライを助けようとしたのも……彼本来の優しさでもあり、同時に自分よりも価値のある何かを守ろうとしたのだ。

　サトシの中で自分の存在価値は、他の存在価値よりも遥かに低い。だからこそ簡単に無茶をする……身体が勝手に動くのは言い訳にしか過ぎない。ただ自分よりも守るべきものを放っておけないだけだ。

　これがピカチュウとボルケニオンが見抜いた“歪み”。人間は本来、自分自身が一番大切な筈なのだ……度が過ぎれば何処かの大臣の様になってしまうが、それが正しい姿だ。

　人間の都合で捨てられた、傷つけられたポケモン達は、より深い愛を求める。どんな形であれ根本にあるのは、愛を求める寂しさの感情だ。

　それが深ければ深い程、サトシの存在は尊い光に見える……だからこそ伝説と称されるポケモン達でさえ、絆を紡ぐことができた。

サトシ「ゲッコウガが隠していたのは、オレのせいなんだろう……オレが足りなかったから、優勝できなかったんだよな……」

　否定は出来ない……サトシの弱さは、サトシ自身にある。最後の最後で自分自身を信じることができないのだ。仲間を信じることは出来るのに、自分の強さを信じることができないのだ。

　でも、それはサトシの勘違いに他ならない。

『俺の憧れた強さは、今も変わらずそこに在る……！』

　理由がどうであれ、誰かの為に動く姿をみんなはこう言うだろう――勇気ある行動だと。

　仲間達の想いを、出会った人達の想いを、背負っていける強さを、持っているのだ。

サトシ「ゲッコウガ、オレは……」

ゲッコウガ『サトシ――』

　既に限界が近かった。迫りくる眠気に抗いながら、ゲッコウガは誓う。

ゲッコウガ『――俺が信じる、自分を信じてくれ』

　言葉は通じないけど、目には見えない繋がりがある。例え一抹の夢に成り下がるとは言え、この想いを届けたいとゲッコウガは願う。

　薄れゆく意識の向こうに見えたのは、泣きそうに笑っている顔――。

　そしてあの日に、帰って来た――。

　目が覚めてから、ゲッコウガはある場所に向かった。前のミアレシティが一望できる高台では無く、何の変哲もないバトルフィールドがあるだけの広場だ。

　まだ日は昇っていない……空の向こうに微かな光が見えている。

ゲッコウガ『ここから、始まった……』

　その日も“ケロマツ”はプラターヌ研究所に戻る為にミアレシティを歩いていた。そんな時聞こえてきた轟音に興味を持って向かったのが、この広場だ。

　目に飛び込んできたのはホルビーと、見知らぬねずみポケモンのバトルだった。ホルビーに指示を出している少年には見覚えがあった。何故電気タイプのジムリーダーがノーマルタイプのポケモンを扱っているのか気になったが、そんな疑問は対戦相手の戦い方を見た瞬間に吹き飛んだ。

　その全てが“ケロマツ”にとって未知の領域だった。わざの強さとか、ポケモンの能力とか関係ない。フィールドを利用するまでの判断力と、瞬時に下す判断力の高さ……その姿に、自分が求めている理想を垣間見た。

ゲッコウガ『……あの電撃は、効いたな』

　あの後乱入した彼らの攻撃に、思わず身体が動いた。その時にあった想いは一体なんだろうか……ただ戦闘不能になっていた筈の身体が、限界を超えて動いたのは、ただの正義感だけでは無い筈だ。

ゲッコウガ『やっぱり……俺は、サトシが好きだ――』

　この先も、共に在りたい――その為に、決着を付ける。

　見据えるはミアレシティのスタジアム――カロスリーグの頂点、ただ一つ。

　こっそり……そのつもりでボールに戻ったゲッコウガだが、ループ組には出ていくところから見られていた。

　サトシとピカチュウが目下のトロバ対アランのバトルに意識を向けている中、ボールの中で軽い修羅場が起こっていた。

ルチャブル『さて……オレ達に言うことは分かるな？』

ゲッコウガ『ああ、分かってる……その前に、俺の話を聞いてくれないか？』

ファイアロー『駄目だよ、うち等だって心配したんだから』

ゲッコウガ『分かってるから！　でも、彼が来る前に決めなくちゃいけないことが――』

オンバーン『ゲコ兄、ごめんなさいは……！』

ゲッコウガ『ゴ、ゴメンナサイ……』

　正座するゲッコウガを取り囲む鳥ポケ三匹衆……眼光の鋭さに思わず委縮する。止めのオンバーンの据わった声に、結果的に押されてしまうのだった。

　中身は可愛らしい末っ子なのだ……見た目は強面なので、身内しか知らないが……。

『それで……彼って、あの吹っかけ野郎だよな？　ソイツがどうしたんだ？』

『タケルの事だが……流れに任せて見ないか？』

　そんな提案に目を丸くするみんな……これまでの何度もあった流れだ。当然の反応だと、ゲッコウガは一人頷く。

オンバーン『そしたらサトシが負けちゃうよ！』

ルチャブル『バトルを断らなければ、初戦に間に合わないぞ』

　そう、ゲッコウガもファイアローもルチャブルもオンバーンも、一度は選んだ話だ。だけどタケルとトリミアンの強さは確かなもので……バッジを集めきれなかった悔しさを力に変えている。

　彼らを相手に、決着など簡単には付かない……。

ゲッコウガ『俺達だったらな……でも、彼がいるだろ？』

　サトシのポケモンとして恥じない実力を身に付けた自負はあるが、このカロスメンバーで最強を名乗るポケモンはいない。

　キズナ現象を発現させたゲッコウガでさえ、最強を挙げるなら己より彼の名前を言う。

オンバーン『ピカ兄なら……いけるかも』

ルチャブル『だがサトシは、ピカチュウを出すか？』

ファイアロー『ボールから出なければいいんじゃね？』

　ここぞと言う時、サトシが信頼するのはピカチュウだ。それを知っているからこそゲッコウガは、彼らに賭ける。

　最後の欠片を埋めるのは……きっと、この時だったんだと。

サトシ「確かに強いよお前……でも悪いけど、勝ってここを通させてもらう！　オレも中途半端な気持ちでここまで来たわけじゃない。バッジ一つ一つに、沢山の思い出があるんだ――オレのその全てを、お前にぶつけてやる！」

　タケルの想いが、サトシに覚悟を決めさせる。

　それこそ、ゲッコウガが待っていた“最後の欠片”。

　今までに熱さで、今までにない速さで、バトルに決着が付いた。

タケル「バッジを集めきれなくて、俺みたいなのが、悔しい想いをしている奴が沢山いるんだ……そんな奴らの夢を、想いを……絶対に負けるなよ――！」

　慟哭するタケルの叫びを、全員が受け取る。

　時間は無い……それでも、彼に伝えないと――。

サトシ「――当たり前だ！」

ピカチュウ『――勿論！』

　同時に揺れるボールが四つ……声では届かなくとも、想いは一緒だ。