【SS】イワンコ「フッ……どうなってやがる、オレ」

プロローグ　リーリエの帰還

抱きかかえられっぱなしも傍目には違和感があるだろうと、オレは今、4つ足でとたとたと歩いている。

最初こそなんだか違和感があったが、今ではもうすっかり慣れてしまった。


リーリエ「これなんかどうでしょうか」

ハウ「さ、最高級ポケモンフーズ……」

ミヅキ「まあせっかくあるんだし、使っちゃおうか。エーテル財団のおごりで！」

リーリエ「ですね！」


会話に参加できないオレは、ただそれを眺めるしかできない。

まあうちは1回パーティで散財したからといってなくなってしまうような規模ではないから大丈夫なのだが、本当にこいつは遠慮というものをしない。

まあ、する義理もない、か。


ハウ「一応おれ、島キングの孫だよねー？」

ミヅキ「まあまあ、アローラに新しい島を作ったとこの子なんだよ。そんなもんだってば」


リーリエは構わずに品定めを続けていた。

品定めを自分でする辺りは成長だろう。旅で得た経験を見せてもらおう、なんていう気持ちになっていると、不意に吠えたてられた。


ヤングース「見ねえ顔だな、てめー誰だっ？！」

女「あ、こらヤングース！　ごめんなさい、みなさん」

がるるるる……。

自分ののどの奥から、威嚇の声が出るのを感じる。


ヤングース「けっ、いっちょまえに威嚇かい！　いいぜ、やるか？」

グラジオ『フッ、ヤングースごときが』

ミヅキ「ストップ！　やめないとジュナイパーにリフブレしてもらうよ？！

　　　　ごめんなさい。行こう、みんな」


ミヅキがオレをひったくらんばかりの勢いで抱きかかえる。

オレは『放せよ』と暴れていた。


ミヅキ「……これで何もできない、か」


ミヅキがそう小さく呟いて、オレはようやく、自分が暴れていることを認識する。


グラジオ「また……か」

リーリエ「これが、それなんですね」


リーリエがため息を吐く。なかったことには、できなかった。

ミヅキの腕の中、オレは震えていた。

わかってしまう。自分が今、消えつつある。

ミヅキが、自然な笑みを浮かべた。

本来ならこわばってしかるべきな時にだ。


ミヅキ「みんな、行こう！」


それをきっかけに、みんなも笑顔を取り戻した。ただし、それはどことなく、バトル前のミヅキを想起させるものだ。

創られた笑みの中、オレたちはショッピングを終えた。

　　♦

そっとグラジオの、イワンコにとって一番気持ちいい場所を撫でてみる。

グラジオは変な声をあげた。

あたしは、その表情を笑みのまま固定することしかできない。

とりあえず、一旦グラジオ抜きで、ハウとリーリエ、それからビッケさんと話してみるべきかもしれない。

何もできない。それはわかっている。だけどそれでも何かをするべきだ。

今のこの姿は、かわいらしいけど、よくない。

そんなことを考えている帰り道、ママとすれ違ったあたしは、今日晩いらないと報告した。

ママは楽しんで来てねと笑う。今この状況が孕む不自然を知らないママののんきさが、少しありがたかった。

そのままケンタロスを走らせ、博士の家に辿り着く。

既にそこにはビッケさんとルザミーネもいて、あたしたちにアローラとその手を動かした。


ビッケ「アローラ、皆さん」

ルザミーネ「お久しぶりね。いや、初めましてというべきかしら？　ミヅキさん」


顔には少しのしわ。目元には、穏やかな笑み。ルザミーネは、歳を取った。健康的に、歳相応に近付いた。


ミヅキ「なんなんでしょうね。ウツロイドに憑かれてない人格、という点では、チラッと会っただけですが」

ハウ「ルザミーネさん、変わったねー」

ルザミーネ「うふふ、お褒めの言葉と受け取っておくわ。

　　　　　　2人とも、ありがとう」

ハウ「おれは何もしてないよー」

ルザミーネ「グラジオやリーリエと仲良くしてくれているでしょう？

　　　　　　親として、それに感謝するのは当然のことではなくて？」

グラジオ「……本当に、変わったんだな、母さん」

ルザミーネ「ええ。惜しみない愛を注ぎつつも、黙って見守る強さを持てば、美しさは内面から滲み出る。

　　　　　　ミヅキさん、あなたが教えてくれたことよ」

ミヅキ「はぁ……よくわかんないけど、どういたしまして」

ルザミーネ「グラジオの現状は歓迎できたものではないわ。

　　　　　　だけど今は……こうやってまた家族で会えたことに感謝して、楽しみましょう」

グラジオ「……だな」

リーリエ「ですね」

ビッケ「さあ、それじゃあ張り切って下準備しますよ！」

ククイ「んじゃ、僕も手伝いますよ」

ビッケ「ありがとうございます！」

大人2人がキッチンへと向かい、後に残されたあたしたちはソファに座り込んだ。

博士の家のイワンコがこっちに来て、グラジオに何か声をかけている。

グラジオは面倒そうにそれを振り払うと、ルザミーネの膝に飛び乗った。


リーリエ「あ、兄様ズルいです！」

グラジオ「いいだろう、久々に元の母上に会えたんだ。少しは浸らせてくれ」

ルザミーネ「元？」

グラジオ「あの事件より前の、だ。オレの方が今はとんでもない状況だがな……」


あの事件。リーリエたちの父であり、ルザミーネの夫、モーンさんがホールに呑み込まれたという事件だ。

ポケリゾートのモーンさんとの関係は、未だわからない。

機会があればリーリエを連れて行ってみたいと思っているが、冒険の間はタイミングが合わなかった。


ルザミーネ「例え姿が変わっても、グラジオはグラジオなのね。

　　　　　　変わることにずっと怯えていたけれど、変わっても変わらないものこそ、本物の美しさ。

　　　　　　そういうことね」

リーリエ「だとよいのですが……兄様、大丈夫ですか？」

グラジオ「ああ。少なくとも、今はまだ。

　　　　　それは、今日が終わるまではなしにしよう、リーリエ」

リーリエ「はい」

ビッケ「さ、準備できましたよ！」

ククイ「んじゃ、"でんこうせっか"で行こうぜ！」

砂浜に出る。

博士の家の立地は海辺のバーベキューには絶好だ。

リーリエのリザードンが炭に火を点ける。炭はこんなに燃えないだろうというぐらいよく燃えた。

さすがに、カントーのバッジを7個も集めただけある。


リーリエ「ありがとうございます！」

ククイ「それじゃ、みんな食おうぜ」

ミヅキ「はーい。みんな、ごはんだよ！」


あたしはまず、チャンピオンになる前に捕まえていた5匹をボールから出した。

ジュナイパー、クワガノン、ルガルガン、オニシズクモ、エンニュート。

博士、ハウは手持ち6匹全員を。

ビッケさんがボールを投げた時はビックリしたけれど、中から出て来たのはグラジオの手持ちたちだった。

ルザミーネも5匹の手持ち全員をボールから出す。


リーリエはすっと息を吸い、それから目を細め、笑みを浮かべた。


リーリエ「私のカントーでの冒険で、仲間になってくれた子たちです。

　　　　　みんな、出て来て下さい！」

リーリエが5つのボールを投げる。

中から出て来たのは、先のバトルでも戦っていたキレイハナ、クロバットと、アローラからの仲なルナアーラ。

そして、ラプラスと、ピクシーだった。


ミヅキ「ラプラスかぁ……よく見付けたね」

リーリエ「はい。もう大変でした。船を間違えてナナシマに行ってしまい……」

ミヅキ「うっひゃー！　何をどう間違えたらそうなるの？！」

ミヅキ「ちょっと周遊船に乗ってみたかっただけなんですが……どうしてでしょうね」

ハウ「っていうかえー、ラプラスってそんなレアなのー？」

ロトム「ケテ！　ラプラスは絶滅寸前だったロ！　アローラでは保護の結果逆に増え過ぎて問題になっているロト！」

ハウ「なるほどー」

グラジオ「保護も自然への干渉だからな。そのことは肝に銘じている」

ルザミーネ「ええ、そうね」

グラジオ「そして、ピクシーか」

リーリエ「えへ！　クロバットとピクシーは、兄様と母様も持っていたなと思っていたんです」

グラジオ「フッ……家族、か」

リーリエ「それで、ミヅキさんの6匹目ってどんなポケモンなんですか？！」

ミヅキ「ふふふ、聞いて驚くな！

　　　　いけっ、ネクロズマ！」


あたしはボールから、ネクロズマを出す。

闇夜に、その吸い込まれそうな闇の体はまぎれてしまう。

だが、それでも、その異質な空気感はその存在をアピールしていた。


リーリエ「確かに……見たことありません」

ルザミーネ「ネクロズマ……」


あたしは自慢げな笑みを浮かべた。

それを遮ったのは、ハウの声だった。


ハウ「あーーーーっ！　ミヅキ、ネクロズマがっ！」

ミヅキ「え？」

リーリエ「ほしぐもちゃん！」


ネクロズマは、ルナアーラの方へと跳びかかっていた。


リーリエ「避けてください！」

ミヅキ「ちょ、ネクロズマ何やってんの？！」

ルナアーラ「マヒナッ？！」

ネクロズマ「……」


空へと羽ばたくルナアーラ。

ネクロズマは、それをさらに追い掛ける。

明らかに、ほしぐもちゃんに狙いを付けて。

ミヅキ「ネクロズマ戻れっ！」


ボールをかざし、ネクロズマを戻そうとする。

しかしネクロズマは、その光線を回避した。


リーリエ「ほしぐもちゃん避けてくださいっ！」


ネクロズマがルナアーラに向けて"あくのはどう"を繰り出す。

際どいところでルナアーラはそれをかわした。


ミヅキ「やめなさいネクロズマっ！　ジュナイパー、"かげぬい"！」


ジュナイパーが矢羽をつがえ、月が照らし出したネクロズマの陰を縫い留める。

それに伴い、ネクロズマの体はピタリと動きを止めた。


ミヅキ「戻れ、ネクロズマっ！」


今度こそあたしはネクロズマをボールに戻す。

戻した後のボールは、がたがたと揺れていた。

予想以上だったけれど、とあたしは嘆息する。

さっきルナアーラに乗った時も、ネクロズマのボールはやけに揺れていた。

確信はしていたが、やはりらしい。


リーリエ「どういうことですか？！　ほしぐもちゃんを襲おうとするなんて！」

ミヅキ「ごめんリーリエ。だけど、あたしもわかんないの。

　　　　ネクロズマは、何かしらルナアーラに関係あるんだろうね。だけど、それ以上はわからない」

リーリエ「……そうでした。わからないんですね」

ハウ「大丈夫ー？」

ルナアーラ「まぺ」


どうやらルナアーラは無傷らしい。よかった。

ククイ「……なんだ、ありゃ」

グラジオ「……どうやら、ネクロズマもUB絡みらしいな。ルナアーラに固執するということは」

ルザミーネ「ええ、そうよ」


ルザミーネの声が、夜闇を切り裂いた。


ルザミーネ「ネクロズマもウルトラホールの先の世界の住民よ。だからその存在の調べはついていた。

　　　　　　ネクロズマの詳しい生態はわからないわ。だけど、その世界には……光が、ない」

リーリエ「光が……」

グラジオ「ない？」

ビッケ「そうだったのですか……。あれ？　でもネクロズマに関する資料は……」

ルザミーネ「ええ、ないわ。ネクロズマがビーストちゃんなのかは、最後までわからなかった。

　　　　　　UBとしての特質を持っていながら、オーラを身に纏わない存在。

　　　　　　あの時はビーストちゃんにしか興味がなかったから、資料を残す必要がなかったの」

ミヅキ「それでか……。じゃあ、詳しいことは調べて」

ルザミーネ「ないわ」

ハウ「ねえ、見てみてー！」


再びハウが遮る。その指の先には、ウルトラホールが再び開いていた。


ルザミーネ「今のバトルの衝撃かしら……」


それは一瞬の後に掻き消えた。

　　♣

ネクロズマが、ルナアーラに襲い掛かっていた。

そして、ウルトラホールが開いた。

グラジオがイワンコになった時、そこにはホールがあったはずだ。


ハウ「繋がってるのかなー」

ミヅキ「え？」

ハウ「リーリエが帰って来るちょっと前に、グラジオがイワンコになったんでしょー？

　　　リーリエは、ルナアーラを持ってるじゃん。

　　　それでだよー？　今まで謎だったネクロズマが、急に暴れ出したじゃん。

　　　ホールとネクロズマが繋がってて、ホールとグラジオが繋がってるんだから、もしかしたらさー」

グラジオ「……なるほど。可能性は薄そうだが、藁にも縋るような気持ちだからな……。

　　　　　明日から調べてみようか」

リーリエ「そうですね。ネクロズマとほしぐもちゃんの関係も、調べてみましょう！」

ルザミーネ「財団としてはこれからも引き続きイワンコになったグラジオについて調べて行くつもりよ。

　　　　　　ネクロズマについて……あなたたち4人に任せることになるわ」

ミヅキ「わかりました。よかった。明日からの方針が立って」

ビッケ「ですね！　それじゃあまあ皆さん、とりあえず今は楽しみましょう！

　　　　おいしいもの食べて、笑って。ポケモンや友達と過ごして！

　　　　それで明日からの元気を蓄えましょう！」

ククイ「だな！　明日から、忙しくなるぞ？　それじゃ、パーっと行こうぜ！」


博士のその声を境に、一気に雰囲気が弛緩した。

おれたちはその雰囲気に溶け込んで、ワイワイといろんな会話に花を咲かせた。

食事中の主な話題は、手持ちのポケモンについて。

リーリエが手持ちたちとの出会いを語り、その度にカントーに詳しいミヅキがあーあーと懐かしさに浸る。


ハウ「カントーって都会なんだねー」

ミヅキ「全然だよ！　イッシュとかカロスとか、もっと都会なとこはたくさんあるもん。

　　　　まあ、これはどこの地方でもだけど、場所によるよ。

　　　　ハウオリよりは田舎なとこもいくつもあるよー。ヤマブキ越えてる都会は……まあないかな」

ハウ「へー。おれもいつか行ってみたいなー」

ミヅキ「いいんじゃない？　一緒に行こうよ」

リーリエ「その時は私とミヅキさんで、兄様とハウさんも案内しますね！」

グラジオ「オレも行くのか……？」


シルヴァディが何やら鳴き声をあげた。グラジオは虚を突かれたようにそちらを見て、それから目を閉じ、いつものキザな笑みを浮かべる。


グラジオ「そうだな。修行になるか。

　　　　　それにしてもシルヴァディ、お前オレのこと、マスター呼びだったんだな。

　　　　　グラジオでいいよ」

ミヅキ「うーん、ポケモンと話せるの、ちょっと羨ましいかも」

グラジオ「む……確かに、そういう考え方もあるか。

　　　　　せっかく聞き取れるようになったんだ。使わないと損だな。

　　　　　よし。それじゃあ手持ちポケモンの気持ち、通訳してみようか？」

ハウ「いいのー？」

グラジオ「お前らにはいくら感謝してもしたりないからな。そのぐらいお安い御用だ」

まずはおれのアシレーヌだった。

グラジオはフフ、と笑いを漏らす。


グラジオ「さすがだな、ハウ。

　　　　　今度はいつマラサダ食べられますか？　だってさ」

ハウ「あー、そういや最近あんまり食べてなかったなー。

　　　みんな、グラジオが戻ったら食べに行こう！」


みんなが喜んだような声をあげる。ミヅキが苦笑するように言った。


ミヅキ「似るんだね、手持ちって」

ハウ「ホントだねー」

リーリエ「ハウさんらしいです！」

次はミヅキのジュナイパー。

グラジオが思わずの体で吹き出していた。

エンニュートがジュナイパーに向けて炎を吹く。


グラジオ「そうなるのも当然だな。

　　　　　ミヅキ、エンニュートに誘惑されていると思ったことはないか？」

ミヅキ「え？」

グラジオ「……好き、らしいぞ」

ミヅキ「誘惑……ってええっ？！　あんた、♀だよね？！」

グラジオ「ルガルガンによると、ジュナイパーもだそうだ。

　　　　　よかったなミヅキ。さすがだ」


暴露されて割り切ったのか、2匹がミヅキにすり寄っていた。

ミヅキが珍しく、困ったような顔を浮かべる。


ミヅキ「嬉しいんだけど……どうすりゃいいのー……」

リーリエ「まあ、ミヅキさんのことを好きになる気持ち、私はわかりますが」


おれはリーリエの方を見た。彼女もこちらを振り向いて、微笑む。


リーリエ「だって、凄いですもんミヅキさん。あんなに真正面からポケモンと向き合って、互いに信頼しあって。

　　　　　いつそういう感情にすり替わってもおかしくはないですよ」

ミヅキ「そう言ってもらえるのはありがたいんだけどさぁ……」


せっかくだからとルガルガン、オニシズクモ、クワガノンまでもがミヅキに圧し掛かる。

彼女の苦り切った笑みはしかし、ボールの方へ向けられる。


ミヅキ「この子は、どうなのかな。あたしのこと好いてくれてるのかな。

　　　　っていうかまず、みんなと上手くやれてるのかな」

グラジオ「そうか！　それなら訊いてみようか？」

ミヅキ「ああ、それいい！　でもまずはみんなに訊いてみよう。今はネクロズマ、出せないし……」

グラジオ「それもそうだな。

　　　　　なあ、話はわかってるだろ？　どうなんだ？」

　　♠

ジュナイパーは、不意にその表情を硬くする。

そんな所まで似ていたのだと思うと、少しおかしくなる。


ジュナイパー「話はしかと承った。ネクロズマについてだな？」

グラジオ「ああ。あいつがどんな様子なのか、教えて欲しいんだ」


手持ちたちも一様に、思案顔を浮かべる。

まず口を開いたのは、エンニュートだった。


エンニュート「あいつは……なんなんでしょうね。あたくしのフェロモンもちっとも効きやしない」

ルガルガン「お前フェロモン出してんの？」

エンニュート「はぁっ……これだから鈍感は……」

ルガルガン「んだとぉっ？！」

オニシズクモ「ステイ。アクブレするよ」

クワガノン「おー、怖い怖い」

オニシズクモ「失礼よ、レディに向かって」

エンニュート「あんたたち、いちゃつかないの」

グラジオ「……いちゃついているようには見えないが。まあいい。

　　　　　フェロモンが効かないのは当然だろう。あいつは無性別だ」

エンニュート「そうかしら？　あなたたちニンゲンに区別ができないだけではなくて？」

ジュナイパー「ああ。それはそうだろう。あいつは♂だ。口調や容姿、その他もろもろ、間違いなく♂だ」

グラジオ「……人間には性別の区別ができない、か。なるほど。

　　　　　それで、上手くやれているのか？」

エンニュート「フェロモンが効かないことを除けば」

ジュナイパー「当たり障りなく、みんなとも溶け込んでいる」

ルガルガン「でもたまに、なんか訳もわからず妙なこと言ってる時ないか？」

クワガノン「それはそう。苦しい、とか助けて、とか」

オニシズクモ「特に何もないのにね」

グラジオ「特に何もないのに、苦しい、助けて？」

ジュナイパー「どうしたんだと聞いても、なんでもないの一点張り。

　　　　　　　いつ言うかなどの傾向は、全く掴めない。

　　　　　　　私たちも、なんとか力になろうとはしているんだが、どうにもならなかった。

　　　　　　　そうしたら、今回のあの事件。

　　　　　　　ボールに戻ったら訊いてみるつもりだが、教えてくれるかどうかは……」

グラジオ「なるほど。わからないんだな。

　　　　　まあ、仕方ないだろう。向こうも隠しているということか」

ルガルガン「ま、そういうこったな。

　　　　　　俺たちからもアプローチしてみるが、期待はしないでくれ」

グラジオ「わかった」

ミヅキの手持ちとの会話を終え、オレは今の会話から得られた――といっても何も得られてはいないが――情報を伝えた。

ミヅキはほっと息を吐く。


ミヅキ「よかった。とりあえず、みんなと上手く行ってるんだね」

グラジオ「嘘を吐いているのでなければな。そして、嘘を吐くような奴らじゃないだろう」

ミヅキ「うん。でもそれとは別口で、やっぱりネクロズマにも直接訊いてみたい。

　　　　今日はリーリエ……というかルナアーラがいるから駄目だけど、これからお願いするかもしれない」

グラジオ「ああ。構わない」

ミヅキ「ありがとう。

　　　　って、結局こうなるのね……楽しくやろうって言ってるのに」

ビッケ「それだけ友達想い、ポケモン想いということですよ！」

ミヅキ「そう……かな。ありがとうございます」

リーリエ「それでは、私の方もいいですか兄様？」

グラジオ「ああ」

イワンコフにしか見えん

　　♥

リザードンさんはどうやら、見るからに強そうな皆さんのポケモンたちと一刻も早くバトルしたくてうずうずしているようです。

この子がバトル好きなのは知っていましたが、ここまでとは。


リーリエ「ええ、本当に、強いポケモンさんばかりです。

　　　　　いつか戦えるように、勝てるように、頑張りましょう！」


みんなが高らかに声をあげました。

バトルは苦手。それ自体は変わりません。

ポケモンさんが傷付くのを見るのは、やはり苦しいものです。

だけど、こんなにみんなが望んでいるのに、それを邪魔してはいけないでしょう。

私がすべきことは、その支え。なるべく傷付かないように、勝つ方法を探ること。


ミヅキ「いやー、楽しみ。リーリエ、ラナキラの天辺で待ってるからね」

リーリエ「はい！　あれ？　でも挑戦する権利はあるのでしょうか？」

ミヅキ「あー……博士、どうなの？」

ククイ「一応、リーリエは島巡りをやってないからな……微妙だが、島巡りをこなさないといけないと思う。

　　　　よそでも、その地方のジムをクリアしないと、リーグには挑めないはずだし」

リーリエ「ですね。島巡り、私も挑戦してみます！」

グラジオ「今のリーリエなら、なんなくこなせそうだがな」

ミヅキ「あー、それなんだけど、セキエイチャンピオンのヒビキさん、カントーのジムも制覇してて。

　　　　その時はジムリーダーも本気出してたって聞いたよ」

ククイ「なるほどな……。だが試練は、主ポケモン。うーむ……」

ハウ「っていうかさー、アローラの人以外、あんまり島巡りってやらないよねー。

　　　よその地方から、強い人が来て、それであのラッタ倒すのはそんな難しくないしさー。

　　　やっぱり、ジムだっけ、の代わりにキャプテンたちとバトルしてもOKってことにしたらー？」

ククイ「そうなるかなぁ……。まあ、検討の余地あり、だな。

　　　　にしてもまあ、あのリーリエがそんなこと言うぐらい"ビルドアップ"してるとはなぁ」

リーリエ「えへ！」

ルザミーネ「本当に、綺麗になったのよ。リーリエ」

グラジオ「そのようだな。このような姿でなければ、バトルしたかった」


兄様は心底悔しそうにそう言います。私はそれを抱き上げ、大丈夫です、と笑う。


リーリエ「私はもう、逃げません。

　　　　　これからは、家族で一緒にいられますから。

　　　　　……父様がいないのは残念ですが、3人で、いられますから！」


不意に、込み上げて来ました。私は兄様をぎゅっと抱きしめます。


リーリエ「一緒にいられるんですね……兄様……」

グラジオ「……ああ」


弛緩。この穏やかな、和やかな雰囲気の中、ようやく私にそれがもたらされたのです。

アローラに帰ってから、兄様の異変だったりバトルだったりで、ずっと張りつめていました。

イワンコの姿とはいえ兄様がすぐそこにいて、それを母様とビッケが見守っています。

家族だ。ようやく揃った。私の頬を涙が伝い、そして口元には笑みが浮かんでいました。


リーリエ「何年振りでしょう……。ずっと、ずっと……寂しくて、怖くて……うわあああああ……」


もう、止まらないみたいです。父様が消えてから、こんな家族団らんは、初めてでした。


リーリエ「母様……兄様……うわあああああ」

嬉しくて、安らかで。私はずっと、ここに帰って来たかった。

兄様が、私の涙をそっと舐めとりました。


グラジオ「リーリエ、大丈夫だ」

リーリエ「……はいっ！」


母様が私の背をさすります。


ルザミーネ「リーリエ。ごめんなさい。

　　　　　　これからまた、やり直して行きましょう」

リーリエ「もちろんです！」

私は涙を拭いました。俯いていちゃ駄目です。

ハウさん、そしてミヅキさんの方を見て、頷きました。


リーリエ「やります！　やってみせます！　頑張リーリエです！」

ミヅキ「その意気だよリーリエ！　頑張リーリエ！」

リーリエ「はい！」


それからポケモンさんたちの方を向きます。


リーリエ「みんな、私に付き合ってくれてありがとうございます。

　　　　　これが、私の大切な人たちです。ぜひ、仲良くしてください！」


みんなが当たり前だとばかりに声をあげました。私は頷きます。


リーリエ「それじゃあ、パーティーの続きをしましょうか！」

　　♦

疲れて、眠っていたらしい。

お酒を飲んではいないはずなんだけれど、昨日はリーリエが泣いて、その後しばらく食べて、食べ終わった後もいろんな話題で盛り上がって……。

それからの記憶がない。寝落ちでもしたのだろうか。

ふああとあくびをして部屋を見渡す。ハウとリーリエがぐっすりと眠っていた。


グラジオ「起きたか」

ミヅキ「あ、起きてたのグラジオ」

グラジオ「ああ。みんなして寝落ちしたらしい。

　　　　　大人たちは博士以外はいなかった。

　　　　　これは予定通りだが、ビッケに俺の手持ちたちも連れて帰ってもらってる。

　　　　　少し寂しいが、今の姿じゃ世話のしようがないからな」

ミヅキ「そうだね……ふああ。今何時だろ」

ロトム「6時半ロト！」

ミヅキ「うひゃあっ！　起きてたのねロトム」

ロトム「もちのロト！　グラジオも元気ロト？」

グラジオ「ああ。しかし、今日はよく喋るな」

ロトム「昨日は空気を読んで控えてただけロト！」

グラジオ「……すまないな」

ミヅキ「うーん、目も覚めちゃったし、散歩でも行かない？」

グラジオ「本当に散歩だな」

ミヅキ「たは、笑えないよそのジョーク」

グラジオ「……笑ってるが」

ミヅキ「ま、ね。せっかくだし、笑おうよ」

グラジオ「まあ、それもそうだな。行くか」

ロトム「ボクはここで待ってるロト！」

ミヅキ「よロトしくー」

ロトム「合点！」


あたしは手持ちのボールとかばんを持ち、グラジオと共に朝の海岸に出た。

空はまだ、紫でおおわれている。

ミヅキ「うーん、気持ちいいな、潮風」

グラジオ「砂浜はやはり、歩きにくいな……」


グラジオの足が砂に埋もれていた。

あたしはかがみ込み、足元の砂を払う。


ミヅキ「ねえ、どんな気持ちなの？」

グラジオ「え？」

ミヅキ「もちろんグラジオには元に戻って欲しい。だけどそれと同じぐらい、あたし、1回、ポケモンになってみたいんだ」

グラジオ「それは、どうしてだ？」

ミヅキ「あたしはポケモンのことを信頼してるし、ポケモンもきっと、あたしのことを信頼してくれてる。

　　　　だけどさ、言葉がわからないから。生活だって、一緒にしてるけど、でもお互いに全然違う。

　　　　ポケモンになってみたい。ポケモンの気持ちを知りたい。

　　　　ずっとそう思ってる」

グラジオ「まあ、慣れたらいいものなのかもしれないな。

　　　　　だが、自分が少しずつ消えていくのは、かなり来るものがあるぞ？」

ミヅキ「うん、だろうね。だからまあ、いろいろと難しいところ。

　　　　本当にポケモンになるには、自分ってのが消えるステップもいるだろうし」

グラジオ「……凄いな、ミヅキは」

ミヅキ「え？」

グラジオ「そこまでポケモンのことを考え続けられるのは、もはや天性だろうな」

ミヅキ「そう言ってもらえるとありがたいけど、でもそんないいもんでもないよ。

　　　　たまにね、羨ましくなるんだ。普通の人たちが。

　　　　アローラ初代チャンピオンとしてトップに立ち続けてる。

　　　　物凄く光栄だよ。

　　　　だけど、その分いろんなことを犠牲にしちゃってるのかなって、思ったり」

グラジオ「……そんなもの、誰もが同じだろう」

ミヅキ「わかってる。みんな、選んで生きてる。選ぶってことは、何かを選ばないってこと。

　　　　あたしが選んだのは、チャンピオンの道だった。

　　　　そこに後悔はない。実力を持って生まれたのは幸福だし、チャンピオンとして生きて行けるのは最高だよ。

　　　　ワガママだよね、さらに求めるんだから。

　　　　あっ、ごめんね。今はあたしのことよりも、なのに」

グラジオ「構わない」

ミヅキ「……ありがと、グラジオ。こういうこと一番話しやすいのは、グラジオだなーやっぱ。

　　　　ちょっと年上だからかな」

グラジオ「かもな」


あたしはそこに座り込む。グラジオも後ろ足に体重を乗せ、そこに座り込んだ。

赤く染まった空が、眩い光を放つ。

それに照らされて、海は煌めきを帯びる。

アローラが、目を覚まし始めた。

ミヅキ「あ、そうだ」


太陽の光にふと思い出す。

太陽といえば月。月といえばルナアーラで、ルナアーラといえばネクロズマだ。


ミヅキ「ネクロズマ、話聞いてもらっていい？」

　　♠

グラジオ「ネクロズマ」

ネクロズマ「なんですか？」


拒む理由もないどころか、こちらとしても望む所だった。

ボールから飛び出して来たネクロズマに声をかけると、彼は思いの外丁寧な口調でこちらに返す。


グラジオ「聞きたいことがあるんだ」

ネクロズマ「大丈夫ですけど……なんですか？」

グラジオ「お前さ、どうなんだ？　どうしてこっちにいるんだ？」

ネクロズマ「いちゃ、いけない？」

グラジオ「いけないことはない。ただ、気になるんだ。

　　　　　なぜルナアーラを襲ったのか。そして、ホールと何か関係があるのか」

ネクロズマ「……なんで、か。わかんないです。

　　　　　　ルナアーラっていうんですよね、あのポケモン。

　　　　　　あのポケモンが放ってる光を見たら、気付いたら意識がなくなって、それで……」

グラジオ「捕まえられた、と」

ネクロズマ「ジュナイパー、やっぱ凄いです。よくあのスピードで"かげぬい"ができたなと思います。

　　　　　　ミヅキさんの切り札だけありますね」

グラジオ「ああ。あいつのジュナイパーにはオレも幾度となく苦しめられた。

　　　　　……ネクロズマ、本当にわからないんだな？」

ネクロズマ「はい。ごめんなさい。ルナアーラにも伝えておいてくれますか？

　　　　　　直接言えたらいいんだけど、もしかしたらまた、ああなっちゃうかもだから」

グラジオ「わかった。ミヅキ、もう大丈夫だぞ」

ミヅキ「了解。ネクロズマ、ありがとう」


ネクロズマの巨体がボールに吸い込まれる。ミヅキはオレを向き直った。

ミヅキ「で、なんだって？　わからないって言ってんの？」

グラジオ「ああ。気付いたら襲っていた、らしい」

ミヅキ「そりゃぁ……なんとも難しい」

グラジオ「ああ。ミヅキのことだ、疑ったりはしないんだろう？」

ミヅキ「もちろん。あたしのこと認めてくれてるんだもん、疑ったりなんかできないよ」

グラジオ「……となると、別口から解き明かさないといけないな」


UB絡みならエーテルの仕事だが、そうでないならうちは大っぴらには動けなかった。

ミヅキという間違いなく信頼できるトレーナーに捕らえられていたうえ、こちらも忙しく、ネクロズマについて調べる時間的余裕も理由もなかった。

そのツケを今、払わなければならないということか。


ミヅキ「うん。ハプウちゃんと、マリエ図書館が心当たり」

グラジオ「そうだな。4人いる。オレは図書館には入り辛いが、22で分かれられるな」

ミヅキ「のつもりだよ。さ、帰ろっか。今日から忙しいぞー！」

　　♥

窓から朝日が差し込んで目が覚めました。ゆったりと体を起こし、それから辺りを見回します。

傍でハウさんが眠っています。ミヅキさんと兄様はいません。


ロトム「リーリエおはよロト！」

ククイ「お、リーリエおはよう」

リーリエ「おはようございます。

　　　　　昨日はありがとうございました」


ククイ博士は大丈夫だと笑ってくれました。

私はひとつあくびをして、それから兄様たちがどこにいるのかを尋ねます。


ロトム「散歩に行ってるロト！」

リーリエ「そうですか、ありがとうございます」

ククイ「にしても、ハウはよく寝てるなー」


時計を見ると、もう7時でした。

とはいえ、別にそれ程遅いという訳ではないと思うのです。

特に昨日は、ミヅキさんを筆頭に遅寝でした。

むしろ7時起きで既に散歩に出ているというのが心配になる程に。

ひとつあくびをして、それから私は伸びをし、体をほぐしました。


リーリエ「しかし、懐かしいです。前もこうして、朝起きて、博士の作ってくださる料理を待って」

ククイ「だな。僕もちょうど、それを考えていたところだ」

リーリエ「あれから、色々ありました……。でも、よかったです。

　　　　　こうして、今までみたいに戻れて」

ククイ「だな。お、帰って来たぞ」

ミヅキ「ただいまー……あ、もう起きてた。おはよ、リーリエ、博士」

リーリエ「おはようございます」

ククイ「おはよう。そろそろごはんできるぞ」

ミヅキ「やった！　博士の料理おいしいんだよねー」

リーリエ「ですね。そろそろハウさんも起こしましょうか」

みんなで朝ごはんを食べた後、私たちはネクロズマについて調べる算段を立てました。


ミヅキ「まず、図書館にはグラジオを連れて行きたくない。後の組み合わせをどうするか、だよね」

リーリエ「まあ適当でいいのではないでしょうか」

ミヅキ「まあね。じゃんけんでもしよっか。勝った1人がグラジオと一緒で」

ハウ「わかったー」


その結果、ミヅキさんと兄様が一緒に行くことになりました。

私とハウさんで、マリエ図書館です。

ライドギアでリザードンさん（私のとは別のです）を呼び出し、それではまたとお二人に別れを告げて、私とハウさんはウラウラへと飛び立ちました。

　　♠

大峡谷の前で降り立つ。

斜めになったリザードンのその背には、この体でも掴まりやすかった。


ミヅキ「ありがと、リザードン」

リザードン「おうよ！　またな！」


リザードンが空へと飛び立った。

ミヅキが、「それじゃ行こう」とオレを促す。

オレはそれに従い、島クイーンの家へと向かった。

ドアをノックする。


ミヅキ「ごめんくださーい！　ミヅキです！　ハプウちゃんいますかー？」


ドアの中からどすんどすんと音がする。

バンバドロの足音だ。

扉が開き、中から気さくな笑みが顔を出した。


ハプウ「いらっしゃい、ミヅキ。

　　　　はて、そのイワンコ、どこかで見たような顔じゃな」

ミヅキ「話すと長くなるんだけど……今日は話したいの。

　　　　今日、暇かな？」

ハプウ「暇……かは微妙な所じゃな。

　　　　畑の水やりとか……」

ミヅキ「手伝うよ？」

ハプウ「よいのか？　それはありがたいの！

　　　　にしても、そうしてまでわらわに話さなければならない重要なことのようじゃな」

ミヅキ「まあ、ね。重要といえば凄い重要」

ハプウ「わかった。それでは、まずは手伝ってもらうぞ」

ミヅキ「合点！」

水やりは、思ったよりきつかった。

広大な畑を炎天下の中練り歩き、水を撒く。

滴る汗を拭った。今野菜にかけている水を全部自分にぶっかけたいぐらいだ。

オニシズクモに手伝ってもらうかと一瞬考えたけれど、水技がアクアブレイクしかない時点で駄目だった。

キツイ。これを毎日1人か、おばあさんと2人かでやっているんだとしたら、ポケモンの手伝いがあったとしてもハプウちゃんは凄い。


ミヅキ「ふえぇ……疲れたぁ……」


ハプウちゃんの家に戻ると、グラジオはバンバドロたちと共に眠っていた。

それを微笑ましげに眺めていると、ハプウちゃんが何やら冷蔵庫から取り出して来る。


ハプウ「お疲れ様！　ほれ、カイスでも食うか？」

ミヅキ「え、いいの？！」

ハプウ「手伝ってくれたお礼じゃ！　多少楽じゃったぞ！」

ミヅキ「いっただっきまぁす！」


よく冷えたカイスにむしゃぶりつくと、喉の奥に果汁が流れ込んで行く。

ほんの少しの苦みが、濃厚な甘さを引き立てる。


ミヅキ「凄いこれ……おいしい」

ハプウ「うちの木の実は絶品じゃからな！

　　　　さて、ミヅキ。今日ここに来たのは、わらわの手伝いをするためではあるまい？」

ミヅキ「あっ、そうだった」


あたしは急いでそれを呑み下し、それからその顔にいつもの微笑を浮かべた。

意図している訳ではないが。


ミヅキ「聞きたいのは、2つあるの」

　　♣

ハウ「ふああぁ……」


大きなあくびが漏れる。

昨日は何時に寝たのかも覚えていない。

こんなんでマトモに本が読めるのかは、不安だ。

だけど、やるしかない。グラジオのイワンコ化は恐らく、今なお進行中だ。

急がないと、どうなるかはわからないのだ。


ハウ「あー！　リーリエこっちだよ！」

リーリエ「おっと！　間違えちゃいました」


リーリエが照れたように笑う。

おれは大丈夫だよーと笑った。


リーリエ「それにしても、少し懐かしい感じ……」

ハウ「マリエはカントーを意識してるっていうもんねー。ミヅキも懐かしがってたもん」

リーリエ「そうですね。すっかりカントーに慣れてしまったようです」

ハウ「でも凄いよねー、改めて。

　　　リーリエ、凄くなってるよ、やっぱり」

リーリエ「え？」

ハウ「バトルも結構強かったもん。ミヅキたち以外で、久々に楽しかったー」

リーリエ「光栄です！」

ハウ「さーて、ついたよー！」

おれたちは図書館に足を踏み入れた。

ここからは、リーリエの方が詳しい。

リーリエに従っておれは2階に上がった。


リーリエ「アローラの伝説については、この辺りにあったはずです……」


本棚をじろりと見回すリーリエの隣で、おれも何かそれっぽい本がないかを探してみた。


リーリエ「これ……ですかね。

　　　　　かがやきさまとアローラの光」

ハウ「かがやきさま？　ネクロズマ、全然輝いてなかったよねー？」

リーリエ「はい。ですが……

　　　　　アローラの月、ほしぐもちゃんと、ソルガレオさんカプさん以外のポケモンとの絡みを書いてる本でパッと目に付いたのがこれだったので」

ハウ「なるほどね。おれ一旦読んでみるよー。リーリエの方が本探すの上手そうだしさー」

リーリエ「わかりました。それじゃあハウさん、よろしくお願いします」

『かがやきさまとアローラの光』

光に満ちた空
突如として穴開き
1匹の獣姿見せる
全てを食らいし獣と呼ばれ
アローラの光を食いつくす
再び穴開き
別の獣姿見せる
かがやきさまと呼ばれ
アローラに再び光もたらす
かがやきさまはすべてを放ち
黒くしぼみて姿を消す
太陽を食らいし獣
月を誘いし獣
かがやきさまに力与える
黒き体は光纏い
穴の中へと戻って行く


まず思ったのが、「ビンゴ」というものだった。

黒くしぼみて。

ネクロズマは充分巨体だからしぼんだという表現には多少の違和感が残るけれど、黒い、光が欲しいなど、合致するものが多過ぎる。


ハウ「リーリエ」

リーリエ「はい」

ハウ「当たりだよー」

リーリエ「そうでしたか」


リーリエは微笑んだ。

こちらへと歩いて来て、それから本を覗き込む。

ほんの十数秒の後に、確かにと頷いた。


リーリエ「これはかなり正鵠を射てますね」

ハウ「神話だから、どう使えるかはわかんないけどねー」

リーリエ「でも、ひとつ収穫です！

　　　　　他の本もいろいろ調べてみましょう」

ハウ「だねー」

　　♦

ハプウ「ほにゃあっ？！　グラジオか……？」

ミヅキ「なんだよね……。ホールから急に光が出て、それに当てられてこうなったって」

ハプウ「……わしもそんな話は初めてきいたのお」

ミヅキ「さすがのハプウちゃんでもかぁ……」

ハプウ「力になれんですまんのお」

ミヅキ「大丈夫。グラジオについてはたぶんハプウちゃんもわかんないだろうなとは思ってた。

　　　　本命はこっち。ネクロズマについて、何か知らない？」

ハプウ「ネクロズマ……？」

ミヅキ「あんまり防衛戦で出さないようにしてるから、見せたことないと思う。

　　　　ちょっと外に出てもらっていいかな？　でっかいから、家の中じゃちょっと」

ハプウ「了解じゃ。行こうかの」

ミヅキ「ほらグラジオ、行くよ起きて」


グラジオは大きくあくびをすると、その体を震わした。

それから辺りを見回す。


グラジオ「オレ、寝てたのか……」

ミヅキ「あたしたちが農作業してる間にね！」


怒気を込めて行ってみる。グラジオは済まなかったと頭を下げた。


ハプウ「まあよい！　話は聞いたぞグラジオ。わらわにできることがあるなら、協力させてもらおう」

グラジオ「恩に着る」

庭に出て、あたしはネクロズマをボールから出した。

ハプウちゃんはと見ると、それを見るなりわななき出した。


ハプウ「かがやきさま……」

ミヅキ「かがやきさま？」

ハプウ「……知らんか。まあ、仕方あるまい。

　　　　アローラに住む者でも、知っているのは稀な程に忘れ去られたおとぎ話じゃからな」


暗によそものと言われた気がしなくもないが、仕方ない。

そこにはなんら、価値判断は含まれていない。

あたしがよそものなのは、まごう事なき事実なのだから。


ハプウ「かがやきさまとアローラの光……。古いおとぎ話じゃよ」

ハプウちゃんの話は、驚く程に今までの情報と合致していた。

ルナアーラから光を求めていた。それも無意識に。


ミヅキ「確かに、ビンゴだ。

　　　　ねえネクロズマ、どうなの？」


ネクロズマは、何も答えてくれなかった。グラジオが問い掛けても、さあ、とはぐらかされたらしい。


ハプウ「にしてもまあ、ミヅキが持っていたとは……。

　　　　さすがカプに認められただけはあるの」

ミヅキ「えへへ……。

　　　　それじゃ最近リーリエが……というか、ルナアーラが帰って来たからまたホールが開いた……？」

ハプウ「ん？　リーリエ、帰って来たのか？！」


「ああ、うん。向こうもドタバタしてて」とグラジオを見ながら言った。「あたし以外には伝えられなかったんだろうね、グラジオ」


ハプウ「まあ、人がポケモンになる程の異常事態、仕方ない面もあろうか。

　　　　じゃがミヅキ、薄情じゃぞ！　どうして教えてくれなかったのじゃ！」

ミヅキ「ごめんごめん。リーリエが帰って来るって聞いて気が動転して、ハウ以外誰も思い付かなくて……」

ハプウ「むう……」

グラジオ「オレが落ち着いたら、リーリエには方々に挨拶に行かせるつもりだ。

　　　　　済まない、ハプウ」

ハプウ「まあよい！　帰って来たのはめでたいことじゃからの！

　　　　ということは、あの母親も」

ミヅキ「うん、戻ったみたいだよ」

ハプウ「わらわからも、おめでとうと伝えておいてくれるか？」

ミヅキ「もちろん！」

ハプウ「感謝するぞ。さて、話を戻すか。

　　　　月に伴ってホールが開く……これはいかに？」

あたしは自分の中の仮説を披露した。


ミヅキ「ネクロズマも穴を開けられるポケモンだよね、今の伝承に基づくと」

ハプウ「そうなるの」

ミヅキ「わかんないけどさ、やっぱり故郷には帰りたいと思うの。

　　　　あたしは……アローラが楽し過ぎて、あんまり思わなかったけど」

ハプウ「それは嬉しいことを言ってくれるの。

　　　　じゃが、故郷に帰りたいという人の感情もまた真理じゃな。

　　　　それはUBとて例外ではない、か」

ミヅキ「うん。今の話からすると、近くにルナアーラがいるだけで、ちょっとは力を蓄えられるんじゃないかって」

ハプウ「力が溜まったから、ホールを開くこともできるようになった、か」

ミヅキ「そういうこと。だよね、あんただって帰りたいもんね？」


ネクロズマは頷いてみせた。やっぱりか。あたしは笑う。


ミヅキ「手伝うよ。ルナアーラを襲っちゃ駄目だけど」

グラジオ「オレたちみんなもだ。エーテル財団としては、お前のこともキチンと保護しないといけないからな」

ハプウ「……しかし、気になるの。ルナアーラを、襲ったのじゃな？」

ミヅキ「それはまあ、うん」

ハプウ「ルナアーラもそれから逃げていた……。伝承と、微妙に食い違うような気がするのじゃが」

ミヅキ「それはそうなんだよねー。でも、伝承は大昔のこと。何かが変わってるのかもしれない」

ハプウ「まあ、そうじゃな。

　　　　わらわの方からも、何かわかったら連絡するでな」

ミヅキ「ありがと！　それじゃそろそろ行こう、グラジオ。ネクロズマ、戻れ！」


グラジオはあたしに応答するように鳴き声をあげた。あたしは彼をまじまじと見つめる。

グラジオは、不思議そうな顔で「どうかしたか？」と問いかけて来た。

あたしはなんでもないと首を振る。ハプウちゃんと目配せしながら。


ミヅキ「ありがとハプウちゃん。防衛戦で待ってるからね！」

ハプウ「次はもっといい勝負をしようぞ！」


そんな別れのあいさつと共に、あたしたちはハプウちゃんの家を後にした。

グラジオのイワンコ化（左下）

　　♥

せっかくだからとリリィタウンでハラさんやカプ・コケコさんに会っておこうという流れになり、私たちはリリィタウンに降り立ちました。

あれから他の情報は結局得られませんでした。

ポケモンになる、という情報はちっとも落ちていませんでしたし。

でも、仕方がありません。

調べものというのは、そういうものです。すぐには答えに出会えない。


ハウ「行こうリーリエ！」

リーリエ「ですね」


私たちはまず、ハウさんの家へと向かいました。


ハウ「ただいまー！」

リーリエ「お邪魔します！」

ハウ「じーちゃんはー？」

ハラ「いますぞ！　リーリエも一緒ですかな？」

ハウ「うん！　じーちゃんにもあいさつしとかないとねって」

リーリエ「あいさつが遅れてしまって申し訳ありません。

　　　　　お久しぶりです、ハラさん」

ハラ「ふむ……カントーで、素晴らしい経験をしたようですな！」

リーリエ「わかりますか？　さすがです」

ハウ「リーリエ、すっごく強くなってるんだよー！

　　　本気のじーちゃんともきっと、いい勝負ができるんじゃないかなー」

ハラ「いつか手合わせしたいものですな！」

リーリエ「はい！　あ、もしかしたら島巡りをさせていただくかもしれません」

ハラ「では、その時ですな。加減は無用でよろしいですな？」

リーリエ「あー……はい！」

少し迷いましたが、カントーで経験を積んだという実績があるのです。

手加減というのは、当時のミヅキさんやハウさんが攻略できたようなものでしょう。

今の私なら、瞬殺です。それならば、本気でかかってもらわないと意味がありません。


ハラ「ではその時は、こちらもゼンリョク！　鬼のハラで行かせてもらいますからな！」

リーリエ「よろしくお願いします！」

ハウ「それじゃー、おれたちはカプにもあいさつしてくるからー」

ハラ「行ってらっしゃい」

ハウ「行って来まーす！」

マハロ山道を超え、吊り橋をなんなく渡り、戦の遺跡に辿り着きました。

ミヅキさんの殿堂入り後も一度渡っていますが、補強された吊り橋は、もはや恐怖の対象ではありませんでした。


ハウ「着いたよー」

リーリエ「はい。ここは……いつ来ても、威厳に満ちていますね」

ハウ「ホントだねー。肝心のカプは結構気まぐれだけど」


苦笑してしまいました。それから私たちは二人揃って、遺跡の中に足を踏み入れます。

カイリキーで押すあの岩のパズルもない辺り、やはりカプ・コケコさんは他のカプと比べても人間に近い存在なのでしょうか。

祭壇に辿り着き、ハウさんは石像の前であぐらをかいて座り込みました。


ハウ「じいちゃんもいつまでもは島キングできないし、おれもそろそろ、カプに認められないとねー」

リーリエ「認められてはないのですか？」

ハウ「キングとしてはまだまだみたいだよー。

　　　バトルでは勝てるようになって来てても、人としての器とか、まだまだ負けてるしー」

リーリエ「……頑張リーリエです！」

ハウ「頑張リーリエー！」


そう言うと、ハウさんは目を閉ざします。

何やら神に祈りを捧げるような文言を呟き、それから私に向けて、「リーリエも何か言って」と鋭い声を発します。


リーリエ「帰って参りました。カプ・コケコさん。お久しぶりです」


再びハウさんは瞑目します。しばし、重た過ぎる程の沈黙が辺りを支配しました。

ようやくハウさんが目を開けた時、私は、息をするのも忘れてその場の沈黙に溶け込んでいたようです。


ハウ「終わったよー」

リーリエ「何をしていたのですか？」

ハウ「祈ってたんだよー。リーリエにもこれから、カプのご加護がありますようにってー」

リーリエ「ハウさん、凄かったです」

ハウ「そう？　そう言われるとおれも嬉しいよ」

リーリエ「ハウさんなら大丈夫です。きっと島キングになれます！」

ハウ「ありがとー、リーリエ。

　　　じゃあ、帰ろっか」

リーリエ「はい！」

その帰り道、吊り橋でのことです。

黒い服のトレーナーが私たちを見て、勝負を仕掛けてきました。

もちろん、目と目があったらポケモンバトルはトレーナーの一般常識です。

ですが、吊り橋の上という場であれば、例外だと思うのです。

渡り切ってから、と言ったのですが「バトルしなければ通さない」などと言って来たのです。

私はそれを受けて立ちました。狭い橋の上です。ハウさんもいますが、前を歩いていた私がバトルすることになります。


彼は、さして強くはありませんでした。

ポケモンさんのレベルは高いのですが、トレーナースキルはあまりないようです。

彼らを瞬殺すると、彼らは「これは終わりではない、まだ始まったばかりだ」などと言って去って行きました。

彼が元の方へ渡り終えたのを見届けた、その瞬間。

――橋が、軋み始めました。


ハウ「えっ？！　急いでリーリエっ！」

リーリエ「なんですかこれ……」

ハウ「リーリエ急いで！　っ！　オンバーン！　おれたちを助けてっ！」


橋が次第に崩れ、私たちはその身を投げ出されました。

動転した私は、リザードンさんも、ほしぐもちゃんもボールから出せませんでした。

オンバーンさんの背でハウさんが私の名前を叫びます。

オンバーンさんは私を助けようと急降下するのですが、間に合いません。

ああ、こうなるのか。私は重力加速度を感じながら、目を閉ざします。

――瞬間。







私の体が、ふわっと浮き上がるのを感じました。

リーリエ「あれ……？」

カプ・コケコ「……」

リーリエ「カプ……コケコさん？」

カプ・コケコ「コケェェェェェ！」

ハウ「よかったー……」

リーリエ「……あ、ありがとうございます、カプ・コケコさん」

カプ・コケコ「コケ」


私の体は気が付けば、陸の上に置いてありました。

ハウさんが谷底からオンバーンさんの背に乗ってやってきました。


ハウ「さっそく、助けてもらっちゃったね。ごめんリーリエ、助けられなくて」

リーリエ「よいのです……。本当に、ビックリしました……」


ハウ「だけどあいつ、なんだったんだろう。あいつが橋を切ったんだよね」

リーリエ「恐らくは」

ハウ「……怖いよ。リーリエかおれか、あるいは両方か。殺す気だってことだよね」


ハッとします。そうだ。もし橋を切ったのだとするならば、それは明確な殺意による行動だとしか考えられないのですから。

私はふるふると震えはじめました。


ハウ「大丈夫。リーリエは、おれたちで守るからー」

リーリエ「私、どうしてでしょう……」


ハウさんが私の体を抱き寄せます。


ハウ「絶対に、守るから」

リーリエ「……ありがとうございます」


その体温が、少しだけ心強いのです。

私はしばらく、そのままでいました。

と、ハウさんが何かに気付いたように口を開きました。


ハウ「あ、リーリエ。それ……」

リーリエ「え？　あ」


これは、あの時ミヅキさんがカプ・コケコさんから渡されていた、輝く石です。

ということは。


ハウ「やったよリーリエ！　カプから認められたんだ！」

リーリエ「え？　私が……ですか？」

ハウ「あのバトル見てたけど、やっぱりもう、認められるに足るバトルだったってことだよー。

　　　リーリエはもう、大丈夫だよー！」

リーリエ「私が……」


私は、その輝く石を抱きしめました。

これで、ミヅキさんやハウさん、兄様と並べる。

私も、島巡りをして、ミヅキさんにチャレンジする資格を得られる。

ポニの大峡谷の前での、プルメリさんの言葉を思い出すと、この石がどこまでも愛おしく思えました。


ハウ「そうだよー」

リーリエ「よかった……。私も、認められた」

ハウ「うん。その石、おれに貸してくれないかなー。リーリエのZリング、おれが作りたいんだー」

リーリエ「お願いします、ハウさん！」

ハウ「受け取ったよー。明日には渡せると思うからー！

　　　ミヅキたちには、リーリエから伝えといてー。おれ、今日は家でZリング作るからー」

リーリエ「承りました！」

ハウ「それじゃ行こうー」

リーリエ「はい！」

　　♠

グラジオ「おめでとうリーリエ！」


素直に嬉しかった。

リーリエは、カプから認められたのだ。


リーリエ「ありがとうございます！」

ミヅキ「これで名実ともに、島巡ラーだね、リーリエ」

リーリエ「はい！　待っててくださいねミヅキさん！」

ミヅキ「いつまでも待ってるから！　あたしに勝てるとしたら、リーリエだと思ってるから」

リーリエ「え？」

ミヅキ「ま、それはいいの。ネクロズマとグラジオについて、何かわかった？」

リーリエ「はい。ネクロズマさんについては。兄様については全くです……」


そういってリーリエが語ったのは、ハプウが語ったのと全く同じものだった。

そう伝えると、リーリエは少し肩を落としたが、すぐに笑った。


リーリエ「では、その情報は確実ですね」

ミヅキ「なるほど、そういう見方もあるのか」

リーリエ「はい。正しい方向ではあるようです。

　　　　　ですが……兄様と繋がるのか」

ミヅキ「それはわかんないけど、どうにもなんないからね」

グラジオ「焦るな、リーリエ」

リーリエ「……はい」

　　♦

それで話は終わった。次どうするかを考えていると、博士の家のイワンコがグラジオに話しかけていた。

グラジオはそれに乗っかり、イワンコとじゃれあい始める。

恐らくは、無意識の内に。

イワンコに邪気はない。

グラジオのイワンコ化がどんどん進行しているだけだ。

楽しそうにじゃれ合うイワンコたちは、あたしたちのことなんて気にもかけてはいなかった。


リーリエ「……兄様」

ミヅキ「……焦るな、とは言うけど、焦るよね、こんなの見せつけられると」

リーリエ「本当です」

ミヅキ「……焦ってもどうしようもないけど、だからと言って焦らない訳にもいかないよね」


と、それまで黙っていたククイ博士が割り込んで来た。


ククイ「明日からはどうするんだ？

　　　　ネクロズマについて新たに調べるべきこととか、わからないだろう？」

ミヅキ「そうなんだよね」

リーリエ「あの黒服が狙ったのは、私とハウさん。

　　　　　調べるべきなのでしょうが、兄様とも、ネクロズマさんとも関係あるとは思えません」

ククイ「そいつについては、ハラさんや警察の方々が調べてくれるそうだ。さっきハラさんから連絡が来た」


ならきっと、ハウが伝えてくれたのだ。島キングが手伝ってくれるというのだから、そこはもう心配いらない。


ミヅキ「だとすると、ことここに来て、完全に手詰まり。どうしよう……」

ククイ「……エーテルの方からも連絡は来ないしな」


リーリエの顔が、暗く沈んだ。

グラジオがこちらへと声をかける。


グラジオ「リーリエ、大丈夫だ」

リーリエ「ですが兄様！　さっきはあんなにはしゃいで！！」

グラジオ「……わかっている。オレは今、かなりマズイ所にいるらしい。

　　　　　リーリエ」


グラジオが、リーリエの膝に飛び乗った。見上げるその姿は、どこからどう見ても、イワンコのそれだった。


グラジオ「すまない。堪えてくれ。大丈夫だから」

リーリエ「……はい」


こういう所が、兄なのだろうか。

グラジオの優しい言葉に、リーリエの表情が少しだけ和らいだ。


リーリエ「はい。兄様、頑張ってください……」

グラジオ「ああ」

ミヅキ「とりあえず、あたしは一旦帰るね。何日も外してたらママも心配するから。博士にも迷惑だしね。

　　　　リーリエ、グラジオ。あたしもいろいろ考えてみる。頑張って」

グラジオ「頼む」

リーリエ「よろしくお願いします」


あたしは後ろ髪を惹かれながらも、博士の家を後にした。

支援

2章　ミヅキの奮闘

　　♦

翌日。とるものもとりあえずあたしは博士の家に向かった。

博士はもう起きていて、あたしにいろいろと伝えてくれる。

リーリエも、財団の面々とグラジオについて話すために一旦戻ったらしい。

ハウはまだ来ていない。

グラジオが、イワンコと並んで寝ていた。

位置から鑑みるに、イワンコの方がグラジオに添い寝しようとしたらしい。

グラジオはふああとあくびをして目を覚ました。


ミヅキ「おはよ、グラジオ」

グラジオ「わう。ミヅキ」


鳴き声だった。グラジオはなんら違和感を感じていないようだ。

あたしは何もなかったことにして、結局駄目だったと伝える。


ミヅキ「完全にネタ切れだ」

グラジオ「……そうか」


あたしはソファに身を投げ出した。

どうしようか。グラジオが膝に乗って来たのでその背を撫でる。

グラジオがかわいらしい声をあげた。


ミヅキ「どうしようかなぁホント」


グラジオは何も言わない。

人間の言葉では、"何も"。

かなり危険だ。あたしは撫でるのをやめた。

グラジオはこちらをまじまじと眺め、それから赤面する。


グラジオ「フッ、何してやがる、オレ」

ミヅキ「ホントだよ、何してんのって感じ。仕掛けたのはあたしだけどさ」


本当にマズイらしい。グラジオは何も言い返さなかった。

あたしの顔には、いつもの笑みが浮かんでいるらしい。

本当に、あたしって奴は。

そんな最中、扉がノックされた。

ククイ博士が扉を開くと、そこにいたのはハウでもリーリエでもなく、マーマネだった。


ミヅキ「マーマネ？」

マーマネ「よかった、いた、ミヅキ。ママさんが、ここだって」

ミヅキ「どうしたの、こんな朝っぱらからわざわざメレメレまで」

ククイ「ウラウラからの始発便じゃこの時間には間に合わないだろ？」

マーマネ「は、博士？！　ああ、まあ、はい……」

ミヅキ「しかもマーマネ、あたしのママとは初対面だよね。それと話してあたしの居場所を聞き出すって、よっぽどの一大事なんだね？」

マーマネ「うん……」

ミヅキ「あのまずマーマネ。ひとつ断っておかなきゃいけないことがあるんだ。

　　　　今ここにいるこのイワンコ、いろいろとあってこうなってるけど、本当はグラジオ」

マーマネ「ふうん……。ふうん？！」

ミヅキ「普通に喋るけど、ビックリしないでね」

マーマネ「いや、ビックリするよ……。どういうメカニズムなんだろ。

　　　　　……ってそれは後だよ。助けて欲しいんだ、ミヅキ」

ミヅキ「助け？」

グラジオ「どういうことだ？」

マーマネ「本当に喋った……。ううん、それどころじゃないんだ。

　　　　　フェスサークルが乗っ取られたんだ！」

ミヅキ「フェスサークルが乗っ取られた？」

マーマネ「うん。突然空間が歪んで、フェスサークルのプログラムが書き換えられたんだ。

　　　　　ねえミヅキ、取り返すの、手伝ってくれないかな？」

ミヅキ「もちろんだよ！　どうすればいい？」

マーマネ「ありがとう。チャンピオンが一緒なら百人力だよ。

　　　　　僕と一緒に来て欲しいんだ」

あたしは頷く。断る理由は、何もない。


ミヅキ「お安い御用だよ。行こ、グラジオ」

グラジオ「ああ」

マーマネ「ありがとう……！」

グラジオ「博士、ハウとリーリエに、オレたちがフェスサークルに向かってるって伝えてくれないか？」

ククイ「了解！　気を付けろよミヅキ、グラジオ」

ミヅキ「オッケー、ロトム！」

ロトム「お任せロト！」

あたしたち3人は、フェスサークルに立っていた。


ミヅキ「うわ、何これ」

マーマネ「プログラムを書き換えられて、お城の見た目も歪んじゃったみたい」


あたしは城をまじまじと眺め、それから思わず「ひっ」と悲鳴を漏らした。

虹色に輝くディスプレイに浮かぶ、「R」の文字。

あたしはこれを、知っている。

幼少期、テレビで嫌になる程聞いた、あの組織。


ミヅキ「ロケット団……」

マーマネ「何か知ってるの？」

ミヅキ「カントーの、ギャングだよ」

グラジオ「ロケット団が、なんでアローラの、フェスサークルに？」

ミヅキ「わかんない、わかんないけど……この城をこんな悪趣味な見た目にして！」

マーマネ「そう？　デザインは、案外好きだけど」


あたしは呆れてマーマネを見た。グラジオも同様だったように思う。


マーマネ「デザインは、変えないかもだけど、これにも変えられるように残しておきたいな」

ミヅキ「それは勝手だけど、まあいいや。お城、行くよ」

マーマネ「待って！　システムの不具合を突かれたとはいえ、僕が作った完璧なセキュリティを突破して乗っ取るだなんてただものじゃないよ。

　　　　　敵ながらあっぱれって奴。2人とも、気を付けてね」

グラジオ「わかっている」

マーマネ「そ、それじゃ、行くよ」


あたしたちは、変わり果てた城内に足を踏み入れた。

中には、黒い服の男女が大勢いた。

その服には、虹色に輝くRの文字。


ミヅキ「ロケット団！」


彼らは、一斉にこちらを振り向いた。


したっぱA「侵入者？！」

したっぱB「お前ら何物だ！　ロケット団の城には誰も入って来られないはず！」

マーマネ「か、管理者権限……」

したっぱB「なんだとー？！　難しい言葉使いやがって！！」


このしたっぱは体全体で悔しげに振る舞った。

手と足を踏み鳴らして、子どもみたいだ。


マーマネ「僕のプログラムを乗っ取れるのに、管理者権限もわかんないの？」


素朴な疑問は、完全なる煽りとなる。

したっぱBが跳びかかろうとした所を、Aが取り押さえた。


したっぱA「まあまあ。

　　　　　　どちらにせよ、ロケット団の城は我らの支配下にあるのだから、気にするな」

したっぱB「そうだな！　誰だろうと何もできないのだ！　わっはっは！」


無駄な高笑い。Bは小物だ。Aはまだ少し、強いのかもしれない。

しかしあたしたちを放置して各々の持ち場に戻ったあたり、こいつも大したことはなさそうだ。


マーマネ「この城がロケット団の支配下ってどういうことだろう……調べてみるよ」

グラジオ「頼む」

マーマネ「わかった」

ミヅキ「はやっ。さすが天才」

マーマネ「ま、まぁねぇ？

　　　　　……この城では、手持ちのポケモンが使えないようにプログラムのガードがかかってる！

　　　　　自分のポケモンを使わないでロケット団を追い出さないと……」


あたしは、グラジオを見た。

グラジオも深く頷く。


グラジオ「オレが、やるしかないだろう」

ミヅキ「お願いしていい？」

グラジオ「ああ」

ミヅキ「技は……え、嘘、"ハッピータイム"？！

　　　　それならこれ、ノーマルZ！」

グラジオ「どういう能力だ？」

ミヅキ「ハッピータイムZは全能力を1段階上げるんだ。

　　　　それから"かみなりのきば"だ。

　　　　後はマシンだね。いわなだれと、ストーンエッジを覚えさせるね」

グラジオ「頼む」


技マシンをグラジオにあてがう。

しばしの後、グラジオは顔をあげた。


グラジオ「不思議な感覚だな」

ミヅキ「だろうね。よし、完了！

　　　　やるよグラジオ！」

マーマネ「僕はあいつらをキックアウトするようプログラムにアクセスするよ。

　　　　　ミヅキ、グラジオ、よろしく」

ミヅキ「合点！」

グラジオ「さあミヅキ。やるぞ！」

ミヅキ「OK。おいロケット団！　あたしたちとバトルだ！」


あたしは大声をあげた。グラジオが歯をむき出してぐるるるると威嚇する。

Bがこちらを振り向き、それからニタリと笑う。


したっぱB「そんな貧弱なイワンコでか？　フン、俺ひとりで充分だ。

　　　　　　行け、アーボック！」


あたしはまず、その腕でZを描く。


ミヅキ「あたしのゼンリョク、受け取って！

　　　　グラジオ、ハッピータイム！」


腕にハメたZリングから、光が迸り、グラジオに降り注ぐ。

グラジオはその前脚を震わせながら、それを受け取った。

グラジオが跳ねると、辺りにお金が降り注ぐ。

システムはよくわからないが、"ハッピータイム"とはこういう技だ。


したっぱB「"ハッピータイム"だと？！　舐めやがってー！

　　　　　アーボック、"ヘドロばくだん"！」

ミヅキ「グラジオ避けてっ！」


素早さのあがったグラジオは、毒の攻撃が襲って来る前にそこを飛びのいた。

直撃を受けた床が白煙を上げるのを見て、どうやら口調の割にはポケモンの能力はあるらしいと読む。


ミヅキ「"いわなだれ"っ！」


グラジオが目を瞑り、それから高らかな吼え声をあげる。

すると突如として数多の岩が現れ、アーボックに襲い掛かる。


したっぱB「アーボック、避けろっ！」

ミヅキ「グラジオ、右前方に"ストーンエッジ"！」

したっぱB「何？！」


アーボックのかわす方向を読み、外れやすい"ストーンエッジ"を命じる。

グラジオが前脚を地面に叩き付けると、狙い過たず、アーボックを突き刺した。

ミヅキ「やったよグラジオ！」

グラジオ「フッ、とるに足らん奴だ」

したっぱB「クソー！　イワンコのクセに喋りやがって！

　　　　　　アーボック、"ヘドロばくだん"！」

ミヅキ「左に跳んでっ！」

したっぱB「接近！」

ミヅキ「受けて立って！　"ストーンエッジ"！」


近寄って来るアーボックを、岩が貫いた。

吹き飛ばされて、アーボックは目を回す。


ミヅキ「やったよグラジオ！」

グラジオ「当たり前だ」


あたしたちはハイタッチする。

Bはまた暴れ出した。


したっぱB「ちくしょー！　こんなイワンコごときにやられるってなんだよアーボック！

　　　　　お前がもっと強ければ……！」

ミヅキ「……は？」

　　♠

その瞬間、なんともタイミングよく、マーマネが叫んだ。


マーマネ「よし！　まずはプログラムロック解除！　手持ちポケモンが使えるよ！」

ミヅキ「……ありがと」


ミヅキの顔が、あの笑みのまま凍り付く。

その表情から軽蔑を感じ取れるのは、慣れているオレだからだろうか。


ミヅキ「ジュナイパー、よろしく」

ジュナイパー「承知」

したっぱB「お、おい、お前、どうしたんだよ」

ミヅキ「"かげぬい"」


ジュナイパーが矢羽をつがえ、Bめがけて放つ。


したっぱB「お、おい！　人間狙うなんて反則だろ！」

したっぱA「食らってるじゃねえかよ！　お前ら、応戦だ！」

ミヅキ「ルガルガン、お願い。"いわなだれ"」

ルガルガン「あーあー、ミヅキキレさせちゃったかー。こいつらも災難だな」


ボールから出てすぐに、ルガルガンが笑った。

オレすらも聞いた事のない、ミヅキの声色。

ルガルガンは吼え声と共に、岩を生成した。

それはさっきオレがやったのと同じ手順で、しかし一目でわかった。

格が違う。

その事実と出会って、オレを襲ったのは、悔しさだった。

岩がしたっぱたちを妨害する。その中で、ジュナイパーが力を練っていた。


ミヅキ「"リーフブレード"」

したっぱB「お、おい！」

ミヅキ「容赦しないでいいよ。やっちゃって」

ジュナイパー「承った」


オレたちは、声をかけられないでいる。

ミヅキの手持ちたちは、この性質を承知しているようだ。

ジュナイパーがその翼を振り被り、Bを切り裂いた。


したっぱB「は……が……」


口から赤いものが滴る。


ジュナイパー「安心しろ、みねうちだ」


Bがそのまま崩れ落ちた。


ミヅキ「あんたのアーボックは弱くない。負けをポケモンのせいにするな」


そこか、地雷原。

ルガルガンの岩を切り抜けたしたっぱたちが、怯えたようにミヅキから距離を取る。

当然だ。オレも引いている。怒りは正当だが、強過ぎだ。


マーマネ「と、とにかく今、だよね」

グラジオ「間違いなく誰も近寄って来ない。

　　　　　やるなら今だろう」


マーマネがピカチュウ型のノートパソコンで何やら操作し始める。

ミヅキの笑みが掻き消えた。


ミヅキ「ジュナイパー、ルガルガン、ありがとう。

　　　　何あんたたち、まだやる？」

したっぱA「ちっ……だが数的有利は変わらない！

　　　　　　ボスの野望のためにも取り戻されちゃいけないんだ！

　　　　　　やるぞお前ら！」

したっぱs「おお！」

ミヅキ「ったく、鬱陶しい！

　　　　アローラのチャンピオン様を舐めるなぁああああああ！」


ルガルガンが吼え、ジュナイパーが目を見開く。

これは、敵わない。威厳すら感じるその立ち居振る舞いに、オレは居住まいを正した。

ミヅキが攻撃の指示を出す。2匹の動きは、それはそれはお見事だった。

相手の攻撃をギリギリでかわし、勢いを殺さないまま敵に切りかかる。

流れるような攻撃の後には、目を回した相手が残っている。

一切の無駄のないその回避と攻撃の行動に、オレはほれぼれと魅せられていた。

ミヅキの手持ちになれば、あれ程の動きが身に着けられるのか。

そうなると今度は、少しの羨望を覚えた。

そしてオレは、愕然とする。



グラジオ「フッ……どうなってやがる、オレ」



左の前脚が震え出す。

なあ、オレ、どうなっちまってる？

今のオレは、完全にポケモンだ。

さっきのバトルも、今の考えでさえ。

言い逃れようもなく、オレはポケモンだった。


したっぱA「……つ、強い」


ミヅキは何も言わない。ただ、いつもの笑みを浮かべるだけ。

マーマネがよしと呟いた。


したっぱA「どうすれば……」

マーマネ「どうもさせないよっ！　ロケット団、キックアウト！」

ロケット団が不意に掻き消えた。

オレたちは3人きり、残される。


マーマネ「ふう。もうロケット団は二度とアクセスできないようにプログラムを組んだよ。

　　　　　後は修復するだけだ。ありがとう、ミヅキ、グラジオ。

　　　　　ここからは僕の仕事だよ」

ミヅキ「うん。こっから先はあたしたちじゃ手助けできそうにないしね。

　　　　頑張ってね」

マーマネ「ありがと。

　　　　　にしてもミヅキ、さっきは怖かった」

ミヅキ「え？　……妥当だと思うけど」

マーマネ「いや、あれはやり過ぎ」

ミヅキ「……そうかなぁ。まあ、ダイレクトアタックはやっぱまずいか」

マーマネ「普通にアウト」

ミヅキ「タハハ。負けをポケモンのせいにするような人、防衛戦に来ないから久々にあったま来ちゃって」

マーマネ「……まあいいや。ありがとう。それじゃあ」

ミヅキ「またね。頑張れ！」


ミヅキは、オレを連れ、フェスサークルから抜け出した。

　　♣

Zリング作りは、なかなかに大変だった。

だからこそ、出来上がった時の悦びと言ったら、なかった。


ハラ「うむ。よい出来ですな！」

ハウ「ホント？！　やったー！」

ハラ「……代替わりも、近いかもしれませんな」

ハウ「うーん、それは光栄だけど、ちょっと寂しいなー」

ハラ「ほっほっほっ！　ワシもまだまだ現役！　ハウに代わっても、まだまだ鬼のハラで行きますな！」

ハウ「それでこそじーちゃんだよ！

　　　ふあぁ……それじゃこれ、リーリエに届けて来るねー。

　　　行って来まーす」

ハラ「気を付けるのですな！」

おれはミヅキの家までの道を辿り、そこを通り過ぎて博士の家へと辿り着く。


ハウ「リーリエ！　いるー？」

リーリエ「あ、ハウさん！　はい、いますよ」

ククイ「よく来たな。……それ、リーリエのZリングか！」

リーリエ「凄い……！」

ハウ「うん。おれが作ったんだー。じーちゃんのお墨付きー。

　　　あれ、ミヅキとグラジオはー？」

ククイ「フェスサークル。乗っ取られたから助けてくれってマーマネがやって来たんだ」

ハウ「そうなんだー。まあ、あの2人なら大丈夫だよねー。

　　　リーリエ」

リーリエ「はい！」

ハウ「……うーん、まだ渡す時のセリフ考えてないやー。

　　　リーリエはカプに認められたんだし、大丈夫だよー。

　　　はい、Zパワーリング！」

リーリエが、両手でそれを恭しく受け取り、それを左の腕にハメて、笑った。


リーリエ「ありがとうございます！

　　　　　あの、大丈夫ですか？　ハウさん」

ハウ「うーん、眠いー」

リーリエ「……ありがとうございます、ハウさん」

ハウ「いいんだよー。ほら、リーリエ付けてよー」

リーリエ「はい……。できました！　どうですか？」


リーリエが、左腕を見せるように、胸に手を当てた。


ハウ「うん、よく似合ってるよー」

ククイ「いいじゃないか！」

リーリエ「えへ！　ありがとうございます！」

ハウ「ごめん……もう、眠いー」

リーリエ「ああ、無理なさらないでください！」

ククイ「ハウ、そっちのソファで」

ハウ「わかったー……」


リーリエに連れられて、おれはソファに腰を下ろした。

その瞬間、瞼の方も下りて来た。徹夜の作業は、しんどい。

おれはそれに抗うことなく、眠りに落ちた。

　　♥

ミヅキ「あー、ただいま、リーリエ」


ふとミヅキさんの声が聞こえ、私は顔をあげました。


リーリエ「お帰りなさい。よかった、無事で」

ミヅキ「余裕だよ。ロケット団って聞いて一瞬焦ったけど、あたしの敵じゃないね。

　　　　手持ち使えないって聞いて一瞬焦ったけど、グラジオと一緒に戦ってなんとか相手を倒してさ」

リーリエ「え……」


あたしは兄様の方を見ました。

どことなく俯きがちなその表情からは、決して明るいものは読み取れません。


ミヅキ「……ハウが寝てるってことは、出来たんだ、Zパワーリング」

リーリエ「あ、はい！　これです！」


腕を胸に当て、見せびらかします。

ミヅキさんの顔が、あの笑みではなく、本当に楽しい時の笑みを浮かべました。

目を細め、口角も持ち上がる。かわいらしい表情です。


ミヅキ「やったよリーリエ！

　　　　ハウも、聞こえないだろうけど、お疲れ様」

リーリエ「はい。これで、私も皆さんとお揃いです！

　　　　　兄様、顔をあげてください。暗いことばかりではありません！」



グラジオ「触らないでくれっ！」

鋭い制止の声が飛び、私は手を引っ込めます。

兄様の顔には、微妙な笑みが。

それこそ、ミヅキさんのあの表情のような。

左の前脚だけではなく、体中が震えていました。


グラジオ「すまない、リーリエ。怖いんだ。どんどん、どんどん人間が消えていく。

　　　　　もう、間に合わない。駄目だ。オレ、何するか、わかんないんだよ……。

　　　　　だからリーリエ。触らないでくれ。いや触るなっ！」

リーリエ「兄様……？」

グラジオ「っ……」


兄様は後ろを振り向いて、走り出しました。

不意を突かれた私とミヅキさん、そして博士は誰一人、兄様を追うことをできませんでした。


ミヅキ「えっ……？」

リーリエ「ど、どうして……？」

そんな私たちを正気に戻してくれたのは、ククイ博士でした。

彼の鋭い声に、私たちは動揺を沈められたのです。


ククイ「いやそれどころじゃない！　追うんだ！」

リーリエ「はい！」

ミヅキ「リーリエはこっち来て。博士、追ってくれますか？

　　　　見付けても……たぶん、あたしたちじゃ無理だ。

　　　　シルヴァディたちが必要。あたしたちは、シルヴァディを連れてくる」

ククイ「それもそうだな。わかった！」

ミヅキ「ロトムはハウが起きたら今の顛末を伝えて。あんまり起こしたくない」

ロトム「了解ロト！」

リーリエ「待ってください！　そのぐらい私、ひとりで行けます！

　　　　　エーテルパラダイスへ行って、シルヴァディさんたちを連れてくればいいんですね？」

ミヅキ「……！　それもそうか。あたしもじゃあ、グラジオを捜すよ。

　　　　リーリエ、よろしく」

リーリエ「任されました！」

ミヅキ「博士行きましょう！」

ククイ「ああ。そう遠くへは行かないはずだ。

　　　　イワンコ！　グラジオの臭いを辿ってくれ！」

ミヅキ「ルガルガンもよろしくっ！」


2人が捜し始めました。ポケモンさんたちの嗅覚を頼るようです。

さあ、私も急ぎましょう。

シルヴァディさんが、兄様には必要。それは間違いなく、事実なのですから。

　　♦

ルガルガンとイワンコは、それぞれに別の方向を指し示した。

それに従って、二手に分かれて捜すことにする。


ルガルガン「がうあうっ！」


ルガルガンの指し示すのは、テンカラットヒルの方。

あたしはそれに従って、テンカラットヒルを目指した。

イワンコはあたしの家の方角へと向かったらしい。

もっとも、博士の家から陸続きなのはテンカラットヒルかあたしの家かしかないので、当たり前だが。

テンカラットヒルには、不思議な雰囲気が満ちている。

そういえば、と思う。

ネクロズマを捕まえたのも、ここなんだよね。

関係あるのかはわからない。そもそも、グラジオがここに逃げ込んだ確証もない。

さらに言えば、グラジオがここに導かれる特別な理由も、特には思いつかない。

強いて言うなら……と思う。

ルガルガンを捕まえたのもここ。テンカラットヒルは、イワンコの生息地なのだ。

野生の本能がここへ足を向けさせたというのは、充分に考えられる。


ミヅキ「どう？　ルガルガン」

ルガルガン「がるる……」


首を横に振った。

イワンコの臭いなら、既に充満している。

その中から、グラジオの臭いを辿るのは難しいか。


ミヅキ「みんなよろしく！」


ボールから、ネクロズマを含め全員を出す。


ミヅキ「みんな、グラジオが今イワンコなのは見てるよね。

　　　　いなくなっちゃったの。捜して。抵抗したとしても、あなたたちなら捕まえられるはずだから」


多少の手荒は覚悟しないといけない。

今のグラジオは恐らく、野生のポケモンとそう状態は変わらないはずだから。

みんなが散って行き、あたしもあたしで、捜し始めた。

　　♥

エーテルパラダイスに降り立つ。

入ろうとした段で、職員が「お嬢様！」と私を制止した。


リーリエ「あの、急いでいるのですが」

職員A「いけません。危険です」

リーリエ「き、けん？」


音を脳が変換してくれない。

きけん。危険。


リーリエ「危険？！」

職員A「はい……」

ビッケ「リーリエお嬢様！」

リーリエ「ビッケ！」


ビッケがその豊満な胸部を揺らしながら、荒い息を吐く。

そうしながらも、私の方を見て、それから微笑んだ。


ビッケ「来てくださったんですね」

リーリエ「あの、状況が見えないのですが」

ビッケ「……私にも、詳しくはよくわかりません。

　　　　ひとつ言えることは、突然ウルトラホールが開き、代表のお屋敷が乗っ取られてしまったということです。

　　　　犯人は……レインボーロケット団。そう名乗っています」

リーリエ「レインボー……ロケット団？　え？！」


ロケット団。先程、ミヅキさんたちがフェスサークルから追い出したという、あの？

なおも職員の方が続けます。


職員A「代表……レインボーロケット団に囚われてしまって……」

リーリエ「それって……」

ビッケ「なぜあいつらがエーテル財団を狙ったのか。それすらわかっていません。

　　　　敵の力も強く、状況はハッキリ言って最悪です。

　　　　代表が、坊ちゃまの手持ちを……」


そういって、ビッケは私に6つのボールを手渡そうとして来ます。

ですが、私は決めました。


リーリエ「ビッケ。このリザードンに乗って、メレメレ島の博士の家に向かってください。

　　　　　兄様の手持ちポケモンも連れて。

　　　　　兄様が、今、どこかへ消えました。

　　　　　見付けても、人間の心を取り戻すためには、シルヴァディさんの力が必要だと思ったので、こちらへとやって参ったのです。

　　　　　ですが、今は緊急事態。

　　　　　私がまずは、母様を助けに向かいます。

　　　　　ビッケは、ミヅキさんやハウさんの助けを呼んでください。今は、兄様を捜しているはずです。

　　　　　私ひとりでは、確かにエーテルパラダイスを取り返すには力不足です。

　　　　　ですが、私はもう、弱いだけの、兄様やミヅキさんたちに守ってもらうだけの存在ではありません！」

ビッケ「お嬢様……。わかりました。

　　　　ビッケにお任せください！」

リーリエ「よろしくお願いします。それではっ！」


言うなり私は駆け出しました。

あの奥に、母様がいるのなら。私は、急がなくてはなりません。

何がどうなっているのかはさっぱりわかりませんが、私は私にできることをやるだけです！

庭に出ると、黒服がこちらを見て来ました。

私はあっと叫びます。


リーリエ「その服、マハロ山道の吊り橋で橋を切った……！」

したっぱC「ここから先は我らレインボーロケット団の新たな拠点！

　　　　　立ち去れ！　ここから立ち去れ！」

リーリエ「立ち去る訳にはいきません！　そこから先は、私たちの家です！

　　　　　私の帰る場所なのです！」

したっぱC「ほう、ならやるか？」

リーリエ「望むところです！　リザードンさん！」

したっぱC「マタドガス、頼んだぞ！」

したっぱC「なんだよ……こいつ、こんなに強いのか？」

リーリエ「教えなさい、あなたたちの狙いはなんですか」

したっぱC「教えるものか！」

リーリエ「なら先に進むまでです。邪魔しないでくださいね」


ハッキリ言って、彼は弱いです。弱すぎます。

ポケモンさんの実力はあると思うのですが、トレーナーがへっぽこと言いますか。

こんな人がそんなに重要な情報を握っているとも思えません。

もっと本丸に、重要人物はいるはずなのです。

3人程敵を撃ち倒し、私は変わり果てた家と向き合いました。

悪趣味な見た目の城。最初の感想はそれでした。

中から人が出て来て、私は身構えます。

そこに立っていたのは、鋭い目つきに丁寧にまとめた髪が特徴の男性。

一目でわかりました。こいつは、偉い。そして強い。


「ようこそ、お嬢様」

リーリエ「……どなたですか？」

「私はサカキ。レインボーロケット団のボスだ」

リーリエ「サカキ……トキワジムのリーダーで、ロケット団ボスの、あの？」

サカキ「その通り。せっかくなので、この城を紹介しようと思ってね」

リーリエ「説明は要りません！　母様を返してください！」

サカキ「……血気盛んなお嬢様だ。嫌いではない。

　　　　だが、諦めた方がいいのではないか？　お前に勝ち目はない」

リーリエ「……確かに、私ひとりでは勝ち目がありません。

　　　　　だけど、私には、仲間がいます。友達がいます。家族がいます。

　　　　　そして何より、ポケモンさんがいます！　決して不可能ではありません！」

サカキ「フッ……。それでこそ、伝説に認められた者だな」


何も言い返しません。不用意に情報を流すのは、絶対に間違いです。


サカキ「無言か。まあいい。せいぜい急ぐことだな」


そう言うと、サカキはふっと掻き消えました。

あたしはその目を疑います。え、どういう……。

ですが、とすぐに首を横に振りました。

それどころではないのです。急がないといけないとサカキは言いました。

それならば、急がないといけない。それは事実でしょう。例え、罠だったとしても。

私とほしぐもちゃんを狙った、罠だとしても。私は急がねばなりません。

そんな折、背後から声が聞こえました。




――リーリエっ！

　　♣

目を覚ます。時計を見ると、昼だった。

えっと、確かリーリエにZパワーリングを渡して、それで……。

そうだ。限界を迎えて、寝ちゃったんだっけ。


ロトム「おはようロト！　早速だけロ、結構大事な話ロト！」

ハウ「え、何ー？」


話を聞く。確かに、大事な話だった。

おれは立ち上がる。


ハウ「グラジオを捜さないと」

ロトム「僕も手伝うロト！」

ハウ「大丈夫だよ。心当たりがあるから」

ロトム「ビビッ？！　本当ロト？！」

ハウ「合ってるかはわかんないけどねー」


おれは博士の家を出た。と、その瞬間、リザードンが家の前に降り立った。


ビッケ「ハウさん！」

ハウ「あ、ビッケさんー。どうしたのー？」


ビッケさんから説明されたのは、またしても大きな事件。

えー、と驚くことしかできない。

そしてその上で、考えを巡らせる。


ハウ「実はおれ、グラジオの居場所に心当たりがあるんだー。

　　　だけど、ビッケさんに教えたらグラジオに怒られそうだから、おれが行きたいんだー。

　　　ビッケさん、ミヅキを捜してー。おれも、グラジオを見付けたらすぐに追い掛けるからー」

ロトム「ミヅキはテンカラットヒルに向かったロト！」

ビッケ「わかりました。ではまずは、クロバットに乗ってゾロアークにテンカラットヒルに向かってもらいましょう。

　　　　彼なら、イリュージョンで情報を伝えられます。

　　　　ルカリオ、マニューラ、ポリゴンZはとりあえず、テンカラットヒルに向かうため、私と来てください。

　　　　シルヴァディは、ハウさんと一緒に坊ちゃまを助けてください」

ハウ「そうだねー」

ロトム「僕はミヅキのとこへ一緒に行くロ！」

ハウ「だねー。じゃ、行こう！」

　　♦

テンカラットヒルを漁っていると、何物かに肩を叩かれた。

振り返ると、そこにいたのはクロバットとゾロアーク。

どちらも、グラジオの手持ちだ。


ミヅキ「来てくれたんだ……」


私のその言葉に、しかし2匹は首を横に振る。

え、と問いかける間もなく、あたしは眩暈に襲われた。

目を見開くと、そこはエーテルパラダイス。

ルザミーネの屋敷の上空にウルトラホールが開き、そして屋敷の見た目が変じていく光景が、目の前で広がった。

その城は、さっきフェスサークルで見たものに、奇妙な程酷似していた。

また眩暈。目を開くと、あたしはテンカラットヒルにいた。


ミヅキ「これ、イリュージョン？」


ゾロアークが頷く。

だとすると、だ。


ミヅキ「リーリエとルザミーネが危ない、ってこと？」


2匹が頷いた。と、知っている声が続く。


「その通りです、ミヅキさん」

ミヅキ「ビッケさん！」

ロトム「エーテルパラダイスは一大事ロト！」

ミヅキ「みたいだね」

ビッケ「ミヅキさん、お願いします。助けてくださいませんか？」


あたしは頷く。


ミヅキ「わかりました。グラジオのことは任せます。

　　　　みんな！　こっちに来て！」


手持ちを呼び戻す。あたしは事情を軽く説明して、みんなをボールに戻した。


ビッケ「ハウさんが心当たりがあるようなので、私たちも、後からすぐに追い掛けます」

ミヅキ「わかりました。リザードンフライト！」


ライドギアでリザードンを呼び出す。

あたしはそれに飛び乗る。


ミヅキ「エーテルパラダイスまで」


リザードンが高らかに吼え声をあげ、力強く羽ばたく。

空へふわりと舞い上がり、あたしたちは飛び立った。


ロトム「レッツロー！！！」

　　♣

ハウ「やっぱりここだった」


グラジオはこちらを振り向いて、歯をむいた。

喉の奥からは、唸り声。


ハウ「グラジオー。わかんない……訳じゃないよねー。だって、ここにいるんだもん」


シルヴァディが何やら声をかけた。

グラジオが威嚇する。しかしシルヴァディは怯まなかった。


おれは色々と想いを巡らせる。

おれに対して、「リーリエのことが好きだろう」と問うてきたグラジオ。

だけど、そのグラジオだって、充分過ぎる程わかりやすかった。


ハウ「ミヅキの家なんかに隠れてさー。そりゃ、捜さないだろうけど、ビックリだよ」

　　♠

オレはまず、草むらで転がって、植物の臭いをなすりつけることで体臭を隠した。

そして、そのまま向かったのは、ある建物。

つまりは、ミヅキの家だ。

ここまでの一連の行動に、オレの意志は絡んでいない。

ただ、気付いたらそうしていた、というだけだ。

だが、ハウはこの行動を読んでいたというのか。


シルヴァディ「マスター」

「……誰だっ」


違う。わかっているのに。オレの口からはそんな言葉が出る。

ハウには、伝わっていないようだ。ああ、と自嘲的に思う。

もう、駄目なんだ。

シルヴァディ、オレは、駄目なんだ。


シルヴァディ「マスター！　……あなたは忘れてなど、いません」

どういうことだ。

俺の問い掛けは、だが何にもならない。


ハウ「シルヴァディ、おれじゃ駄目だから、任せるよ」

シルヴァディ「承知しました、ハウ様。

　　　　　　　マスター、あなたは本当は、忘れてなどいないのです」

「黙れ！　このっ！」


オレはシルヴァディに向け岩を放つ。

シルヴァディはそれを受けながら、ニヤリと笑った。


シルヴァディ「……覚えてますよね？　マスター」

「なんのことだ！」


覚えている。シルヴァディが何を言いたいのかもわかる。

わからない。どうしてオレはこいつと話している？

わからない。こいつは、何を言っている？


シルヴァディ「あの日、私はあなたに助け出されました。

　　　　　　　だけど……私は、ニンゲンに怯えていた。

　　　　　　　それは、あなたというニンゲンも、例外ではなかった」

「ニンゲン？」


オレは心底疑問でそう問うた。

オレはイワンコで、ポケモンで。

だが、目の前にいるこいつが、ノイズとして割り込んで来る。

シルヴァディ「マスター。私はあなたに、幾度となく攻撃を仕掛けました。

　　　　　　　ボロボロになった服を、指を針で刺しながら補修していたあの姿を、私は一生忘れないでしょう」

「なんだよ、それ……わかんないよ」

シルヴァディ「わからなくても、あなたは覚えています。

　　　　　　　ポケモンになったから、記憶が消える？　そんなことはありません！」

　　　　　　　マスター、呼び起こしてください。あなたの中で、思い出は確かに息づいています」

「うるさいっ！　わかんないんだよ……」

シルヴァディ「あなたは……孤独でした。リーリエ様がカントーに旅立つ前も、旅立った後も！

　　　　　　　交流を続けながら、それでも自分は仲良しではないと強がって。

　　　　　　　私には、わかります。そんなこと言いながら、本当は仲良くしたかったのでしょう？」

「っ！　"いわなだれ"！」

シルヴァディ「……フフ」


オレの攻撃を受けながら、シルヴァディは笑う。

あの頃のマスターは、もっと辛かったのですから、などと言って。

シルヴァディ「……図星を突かれて、攻撃するしかないんですね。

　　　　　　　あなたの孤独を埋められたのは、私たちポケモンだけ。

　　　　　　　そして、それでよかったのかもしれません。だけど……気付いていないとでも思いましたか？」

「何を」

シルヴァディ「どうして、ハウ様にここがバレたんだと思いますか？」

「だから何をっ！」

シルヴァディ「あなたの、ミヅキ様への恋慕ですよ」


オレは、虚を突かれて立ち竦む。シルヴァディが、オレをそっと舐めた。

見上げると、そこには優しい笑みがあった。


シルヴァディ「マスター。いえ、もうやめましょう。やめろと言ったのはあなたなのですから。

　　　　　　　グラジオ。あなたは確かに上手く隠していました。普通は気付けません。

　　　　　　　だけど、手持ちポケモンの立場からすれば、見え見えなのですよ！

　　　　　　　防衛戦の後、私たちを回復してから、あなたは妙にソワソワしていました。

　　　　　　　他にも、数え上げれば、キリがありません。

　　　　　　　……まさか、他のニンゲンにバレているとは思いませんでしたがね。

　　　　　　　ハウ様は、鋭いお方です」

「シル……ヴァディ」

シルヴァディ「だから、ここに隠れたのでしょう？　無意識のうちに、ミヅキ様を求めていたのでしょう？

　　　　　　　グラジオ。あなたは、決して仲良しではないなんてこと、ないのです。

　　　　　　　ミヅキ様、ハウ様と、あなたは充分仲良しなのです！

　　　　　　　あなたの孤独を埋めるのは、私だけでは……私たちポケモンだけでは、ないのです！」

「……オレは……そうだ、シルヴァディ、お前は……」


頭が痛い。自然の摂理に逆らって、オレは自分を取り返そうとしているのだ。

誰かは知らんが、返せ！　オレを……オレを返せ！

シルヴァディ「その通りです。あなたは他の誰でもない、グラジオです。

　　　　　　　リーリエ様の兄であり、ルザミーネの息子であり、エーテル財団の代表代理。

　　　　　　　ミヅキ様とハウ様の、ライバルの、グラジオです」


そうだ。オレは、グラジオだ。

どうしてこうなっていたのか。どういうつもりだったのか。

狂っていた。歪みは、だが正された。


グラジオ「フッ……何してやがる、オレ」

ハウ「グラジオ！」

グラジオ「悪かった、シルヴァディ、ハウ」

ハウ「……謝ってる場合じゃないよ。リーリエたちが今、ピンチなんだ！」

グラジオ「……なんだと？」

　　♦

リーリエひとりで、よくやった。

ロケット団のしたっぱたちが軒並みうなだれていて、あたしはただその横を通り抜けるだけでよかった。


ミヅキ「リーリエっ！　凄いよ！」

リーリエ「そ、そうでしょうか？」

ミヅキ「うん！　ここまで、1人で倒したってことでしょ？」

リーリエ「はい……」

ミヅキ「ほら、顔をあげて！　事情は全部、ビッケさんから聞いた。

　　　　もちろん、あたしも手伝うよ」

ロトム「僕も手伝うロ！」

リーリエ「ありがとうございます！

　　　　　急がないといけないようなのです。とりあえず、入りましょう！」

あたしたちは、城へと足を踏み入れる。

禍々しい赤で彩られたその部屋は、ハッキリ言ってセンスがない。


ミヅキ「あの綺麗な部屋が、見る影もない……」

リーリエ「ミヅキさん、ひとつだけ。ボスのサカキは、目の前から消えました。

　　　　　奥に入った訳ではなく、単純に消えたのです」

ミヅキ「え？」

リーリエ「テレポートか、それに類する能力を持っているのではないかと推察されます。

　　　　　……それがどう転ぶかはわかりません。そんな戦法を取る人かはわかりませんが、不意打ちも可能なのです。

　　　　　気を付けてください」

ミヅキ「わかった。まずはどうする？」

リーリエ「……階段も、左右の部屋も封じられているようです。

　　　　　まずは奥の部屋へ行きましょう」

ミヅキ「だね」


そしてあたしたちは、寝室に足を踏み入れる。

リーリエが、拳を握りしめた。


リーリエ「酷い……こんな、美しくない部屋なんて」

ミヅキ「……取り返すのが、あたしたちの役目なんだから。俯いてる暇はないよリーリエ。

　　　　さて、コレクションルームには行けないんだ」


バリアのようなものが貼られている。ということは、この奥が本丸なのはほぼ確実だ。

けれど、行けない。そうやすやすとは行かせてはくれないということだろう。

だが。誰も通れないならそれはただの通行止め。通る手段が皆無ということはないはずだ。


リーリエ「エントランスに戻りましょう。

　　　　　……封じられてはいましたが、2階や私たちの部屋の方に何か手掛かりがあるんだと思います」

ミヅキ「だね」

エントランスに戻ると、脇から出て来たしたっぱとエンカウントした。

あたしたちはタッグでそいつらをボコする。

したっぱの実力は、自分の手持ちで戦えば苦戦する要素も皆無な程だった。

ハウとそれなりなバトルを繰り広げたリーリエなら、確かに負けようはないかもしれない。


したっぱD「お、お子様だろ……？　強過ぎないか？」

したっぱE「は、排除できない……っ」

ミヅキ「舐めんな！　さーて、情報を吐いてもらうよ」


エンニュートが口から炎を漏らして妖艶に笑う。

クワガノンが電気をバチバチと鳴らし飛び回る。


したっぱD「駄目だ！　逃げろ！」

したっぱE「そうね！」


2人して走り去っていく。それは想定内だ。逃げて行った方向には何かがある。

危険時に、罠にかける程の冷静な思考はできないはずだ。

2人は二手に分かれて逃げた。


ミヅキ「リーリエ、どっち追う？　左右の部屋が空いたよ」

リーリエ「あちらを」


入り口から見て、右手を指し示す。


リーリエ「リビングの方です」

ミヅキ「それならあたしは、あっちだね」

リーリエ「父様の部屋だったのです。私たちは、入ることを許されていませんでした。

　　　　　だから、少し入るのが怖くて……」

ミヅキ「わかった。ロトム、リーリエについて行ってあげて」

ロトム「了解ロト！」

リーリエ「よろしくお願いします、ロトムさん」

ミヅキ「それとこれ、クリスタル。リーリエの手持ち的には、炎、草、氷、飛行、フェアリーを貸したげる。

　　　　それから……ルナアーラZ。

　　　　ルナアーラZについてはあげるよもう。あたしには使えないしね」

リーリエ「ルナアーラZ……ありがとうございます！

　　　　　本当に……いつもいつも」

ミヅキ「だーいじょーぶ！　リーリエ、ロトム。頑張ってね！」

ロトム「了解ロト！　リーリエ、はやく行くロ！」


あたしたちは、二手に分かれて扉をくぐった。

　　♥

ワープパネルを踏むと、床にいくつかのスイッチがあり、真ん中にはスイッチ付きの柱の立っている部屋に着いた。

私の屋敷には、このようなワープパネルはもちろんありません。

いちいち辛いですが、俯いている暇はないのです。


したっぱF「なっ、侵入者？！」

リーリエ「やはり、いますよね」


敵はこうしている間にも襲い掛かって来るのですから。


したっぱ「赤・青・黄色！　レインボーな強さ見せてやる！　行け、ゴルバット！」

リーリエ「ラプラスさんお願いします！」

リーリエ「情報を教えてくださいますか？」

したっぱ「なんだよてめぇ……強過ぎるだろ」

リーリエ「教えてくださいますね？」


ラプラスさんが"れいとうビーム"を構えます。

したっぱさんは慌てたように「わかったわかった！」と手を振りました。


したっぱ「そこの柱のスイッチを押して、それ通りに踏んで行けば道は開かれる。

　　　　　さぁて、お前の記憶力はいかほどかな？」

リーリエ「ロトムさんありがとうございます！」

ロトム「録画機能を使えば余裕ロトね！」

したっぱ「」

リーリエ「行きましょう！」


そんな感じで、次の部屋の妙なダンスをするしたっぱさんも、やってる途中でバトルを仕掛けてくるしたっぱさんも切り抜けて、私は2人のしたっぱさんに守られた扉の前にやって来ました。

タッグバトルを仕掛けては来ましたが、さして強くもありません。

キレイハナさんの"にほんばれ"とリザードンさんの炎攻撃で瞬く間に蹂躙してしまいました。

そして扉を開きます。

そこにいたのは、赤と黒で彩られた服に真っ赤の髪の男性でした。


「ほう、騒いでいたのはこんな子どもだというのか？」

リーリエ「はい。私の屋敷を返してください！」

「……それは無理な相談だ。ここの科学力は魅力的だ。

　これを活かせば、私は大地を増やせる……人間の理想郷を作れる」

リーリエ「……はい？」

「申し遅れた。私はマグマ団のリーダー、マツブサ」

「マグマ団……？」

マツブサ「この世界に、陸地はどのぐらいあるか知っているかね？」

リーリエ「3割。海が7割です」

マツブサ「その通り。そして人間にとって、この世界の3割とはあまりに少ないと思わないか？」

リーリエ「……どういうことでしょう」

マツブサ「陸地こそが、人類の発展には不可欠だ。

　　　　　我々が土地を巡って争うのも、陸の少なさによるものだ。

　　　　　人類だけでない。ポケモンにとっても、陸が増えるのはいいことだ。

　　　　　だから私は、世界に陸を増やそうとし、そしてそれを達成したのだ。

　　　　　しかしその瞬間、大地の裂け目に引きずり込まれたのだ。

　　　　　気付けば私はこちらにいた。この世界もしかし、なかなか興味深いものだな。

　　　　　いずれは元の世界に戻るつもりだが、その前にこの世界も、理想郷へと近付けてあげようと思っている。

　　　　　そのためには、エーテル財団の科学力は不可欠！

　　　　　せいぜい利用させていただくつもりだ」

リーリエ「人間やポケモンのために陸地を増やす……ですか。

　　　　　確かに、陸地の少なさによる問題は、多いでしょう。

　　　　　その問題を解決しようという発想は、偉大なものなのかもしれません。

　　　　　ですが、それはもっと正当な方法でやるべきです！

　　　　　母様か兄様に筋道をつけて説明し、正当な協力を取り付けてください！」

マツブサ「……わかっては、くれるのか」

リーリエ「理解できる部分もある、ということです。

　　　　　海に暮らすポケモンさんたちのことが、あなたの説には含まれていません。

　　　　　……こんな形でなく、議論の相手としてなら、あなたとは楽しいお話ができたのではないかと思います。

　　　　　知的好奇心をくすぐるお話をありがとうございました。

　　　　　ですが、屋敷を、パラダイスを返していただけないというのであれば、私はあなたを倒します！」

マツブサ「……そうか。

　　　　　仕方ないな。君のような前途有望な若者を潰すのは忍びないが、邪魔をされる訳にはいかないのでね。

　　　　　邪魔する者がどうなるか、このマツブサがわからせてあげよう！

　　　　　グラエナ！」

リーリエ「ピクシーさん、よろしくお願いしますっ！」