【SS】イワンコ「フッ……どうなってやがる、オレ」

プロローグ　リーリエの帰還

　　♥

スターミーはぐるぐると周り、ヤングースが足元を駆け抜けていく。それを追いかける、職員の皆さん。

私は思わず「懐かしいな」と声に出してしまいました。

エーテルパラダイス2階、自然保護区。ここに帰って来たのは、何年ぶりでしょう。


「お兄様！」


私は声を張り上げました。


「帰って来ましたよ！」


ただでさえ温暖なアローラの、さらに夏の気候に、既に服が汗で肌にへばりついています。

以前の私なら、どう思っていたでしょうか。

今や、この程度ならちっとも気にならなくなってしまいました。女性としてはいかなものかとは思いますが、これも成長の証です。

きっと私は、お兄様と合流し、それからミヅキさんやハウさん、そして博士の元へと向かうのだ。

この時の私は、これから先に起こることにも気付かないまま、無邪気にそう思っていました。

1章　グラジオの変身

　　♦

「アローラー……ハウ」

ハウ「アローラミヅキ……寝不足？」

ミヅキ「たはは……リーリエが帰って来るって聞いたら、眠れなくてさ」

ロトム「一晩中、ごろごろしてたロト」

ハウ「しんどそう」

ミヅキ「うん、ぶっちゃけ今やったら防衛戦負けるまであるぐらいコンディション最悪だよ」

ハウ「うーん、本調子じゃないミヅキに勝ってもなー」

ミヅキ「だから今日は、バトルできないと思う……」

ククイ「そりゃ困ったな。アローラの頂上決戦が見られると楽しみにしてたのに」

ミヅキ「ごめんなさい……」


苦笑する。コンディションが悪くてバトルにならない、じゃチャンピオン失格だ。

ある晴れた昼下がり。海辺にある博士の家で、あたしとハウはリーリエたちを待っていた。

ルザミーネをパラダイスに連れてから、グラジオと共にここに来る算段になっている。

あたしは寝不足でふらつく頭を抱えながら、ソファにだらっと座っている。

目を瞑り、それからあたしは、少しでも眠ろうとする。

しかし瞼の裏に蘇るのは、あの旅の思い出ばかり。ちっとも睡眠時間の足しにはならなかった。


ミヅキ「眠れないよー！」

ハウ「……しんどそう」

ミヅキ「わかる？！　あたしとリーリエは、もうただの友達じゃないの！

　　　　今でさえそれなのに、カントーでバトルまで鍛えて、あたしのライバルになれるかもって言ってるんだよ？！

　　　　興奮するに決まってるじゃん！

　　　　あーもう、なんでこうなるかなぁ……。ジュナイパー、あたしを眠らせてよ」


相棒のボールに語り掛ける。それは呆れたように、カタリと震えた。


ミヅキ「ジュナイパー、お前もか」


ジュナジュナ。そういう声まで聞こえて来そうだった。あたしはもろ手を投げ出し、ため息を吐いた。


ミヅキ「あーあ、ベストコンディションで会いたかったなー……」

　　♣

ミヅキがグダ付いていて気付かなかったけれど、時計を見るともう、予定の時間をとっくに過ぎている。

リーリエもグラジオも、時間を破るタイプではないはずだ。

むしろアローラではありえない程几帳面に、時間を厳守するタイプ。

おれは立ち上がると、家の外を見てみると扉を開いた。

――瞬間、見慣れたヒトカゲ、もとい人影が見えた。


ハウ「あれ？　リーリエ？　グラジオはー？」


反射的に声をかけて、気付く。

彼女はイワンコを抱きかかえている。


ミヅキ「えっ？！　リーリエいるの？！」


ミヅキががばっと飛び上がり、走って来る音が聞こえた。

感情が高ぶれば高ぶる程に表情が固まるクセのある彼女は、その能面の笑顔のままにこちらに駆け寄って来て、見慣れたはずのおれでもちょっとビックリしてしまう。

しかし、リーリエの表情は晴れない。


ハウ「リーリエ、どうしたのー？」

ロトム「なんだか暗いロね……大丈夫ロか？」

リーリエ「お久しぶりです皆さんあの……入れてください」


彼女はそう、震える声でおれたちに言い、家の中へと入って行った。

おれが家の中に戻り、扉を閉めた瞬間、リーリエはイワンコに向け、何か言った。

と、次の瞬間、グラジオの声が聞こえた。


「久しぶりだな」


え、と辺りを見回す。どこにもグラジオの姿はなかった。


リーリエ「あの、みなさん……。実は……」

支援

　　♠

リーリエが帰って来る、ほんの前日のこと。

何が原因なのかはわからない。

オレはただ、ウルトラスペースの研究をしていただけだ。

開かれたウルトラホールから何かが検出され、それを確認しに行ったその時、ホールから眩い光が溢れ出て、そして……。

職員を庇い、その光を一身に受けたオレは、気付けばこの姿になっていた。

幸い喋ることはできた。元に戻るための方策は職員に調べてもらっているが、そんなにすぐに見付かるものでもない。

リーリエが帰って来る日どりを変えることもできず、仕方なしにオレは、ビッケと保護区でこの姿のままで待機することにした。

驚かせる意図はなかったが、なぜかリーリエにこの情報が行き届かないままになってしまったらしい。

きっと母上お得意のサプライズだろう。そういう子どもっぽさが、いつまで経っても抜けない人だから。

こんなことで……と半ばあきれながら、ビッケに母上を叱ってもらうよう頼み、そしてオレたちは、今ここにやって来た、という訳だ。

グラジオ「という訳だ、ミヅキ済まない。これからしばらくバトルできそうにない」

ハウ「心配するとこそこー？」


フッ、せっかくオレが話題を逸らそうとしてるのに、余計な事に気付く奴だ。


グラジオ「大丈夫だ。職員が研究に当たっている。すぐに戻れるさ」

ハウ「そっかー。まー、エーテル財団凄いもんねー」


ふと見ると、ミヅキが何やら震えている。

リーリエが帰って来たのと同時に、こんなに衝撃的な事件だ。そりゃ、彼女のキャパをオーバーするだろう。


グラジオ「驚かせてしまってすまない」

ミヅキ「違うの……。……何あんた？！　可愛すぎるね？！」

グラジオ「……は？！」

リーリエ「え、み、ミヅキさん？」


と思う間もなく、ミヅキはリーリエに抱き着いた。

……間に、オレを挟んで。

いいのかおい、胸、足に当たってるんだけど。


ミヅキ「あーもう、リーリエが目の前にいるし、グラジオかわいいし何ここ天国？！

　　　　あーもう死んでもいい。この世に一片の悔いなし」

リーリエ「あのミヅキさん、暑いです……」

ミヅキ「リーリエー、会いたかったよーーーー！」


間にオレを挟んだまま、ミヅキは唐突に涙を流し始めた。いや、気持ちはわかるが、水はやめろ今オレは岩なんだけど。


リーリエ「私もですけど……ミヅキさん、近いです……どうしたんですか！　なんか変です！」

ミヅキ「はっ……リーリエに怒鳴られた、ハウー……あたしもう生きてけないよー」

ロトム「……深夜テンションロト」


ハウによるとどうやらミヅキは、一睡もしていないそうだ。

そこにこの衝撃てんこ盛りブラザーズがやって来たら、それはぶっ壊れても仕方ないだろう。

グズマがあれ程望んだミヅキの破壊を、オレたちはいとも簡単に成し遂げてしまった訳だ。

ククイ「ったく、だからねむるでHPを回復しておけって言ったのに」

リーリエ「……でも、嬉しいです。私のことを、それ程までに待ち望んでいて下さったなんて」

ミヅキ「おー！　届いたかこの愛ー！　もう死んでもいいねあたし」

リーリエ「え、それは困ります！」

ミヅキ「冗談だよはっはっは」

ハウ「まあ、ミヅキあれからしばらく酷かったもんねー。出来立てのリーグがすぐにしばらく閉鎖だったもん」

リーリエ「え？」

グラジオ「ああ。ショックから立ち直らせるために、ハウやククイ博士が必死にアプローチして」

リーリエ「そうだったのですか……？」

ハウ「リーリエには心配掛けたくなかったから言わなかったけどねー」

グラジオ「戻って来たら、言ってもいいだろうからな」

リーリエ「そう……だったのですか」


そう言うリーリエはミヅキの方を眺める。

オレも釣られてそちらを見ると、ミヅキはオレを見詰め返して来た。


ミヅキ「それにしても、かわいいねグラジオ」


俺は数秒、虚に突かれた。それからすぐに、舌打ちで返す。


グラジオ「チッ、確かにイワンコはかわいいが……」

ミヅキ「えいっ」

え、と反応する前に、ミヅキはオレをひったくり、首元を強く撫でる。

瞬間――オレの体中を、快楽が貫いた。

足から力が抜け、オレはその四肢をミヅキの膝の上に投げ出す。

その力強い手がふっと優しくなり、オレはミヅキを見上げる。

と、ミヅキは今度はオレを仰向けに寝転がせ、お腹をそっと撫でた。

ぞわりと何かがオレの中を通る。それは決して不快なものではないというか。

尻尾が動くのを感じる。ミヅキの手が、今度は強く首元を撫で、オレは思わず舌を出した。

その快楽は、リーリエが声をあげ、オレを取り返すその時まで続いた。

　　♥

ミヅキさんが兄様をひったくり、首元を撫でました。

瞬間、兄様の体が糸の切れた操り人形となってしまいます。

いえ、その姿が人ではないので人形ではないのですが、言葉の比喩として、真っ先に浮かんだのが、そんな表現でした。

弛緩した体をミヅキさんの膝の上にだらしなく投げ出し、目を閉じて心地よさそうにする姿は、やたら右の前髪が長いだけの、ただのイワンコそのもので。

そして、兄様を撫でるミヅキさんは、あたかもただのトレーナーであるかのようで。

私は思わず立ち上がり、兄様をミヅキさんから取り返しました。


リーリエ「や、やめてください！」

ミヅキ「え……」

リーリエ「……あ、ご、ごめんなさい……」


気付けば私は、目を背けていました。

何が苦しいのか、よくわからない。ただ、見ていられなくって。

ハウ「グラジオ、そんなに気持ちいいの？」


ハウさんの声が、私と兄様を現実に引き戻します。

兄様はハウさんの方を見たと思うと、その顔を真っ赤にして、「フッ……何してやがる、オレ」とその片方の前足を震わせながら呟きました。

私はと言えば、呆気にとられたままのミヅキさんに向けて、そっと微笑み、それからこう言いました。


リーリエ「そこまで私のことを思ってくださったのはもう、望外の喜びなのですが、お休みになられた方がいいのではないでしょうか」

ミヅキ「だね……限界」

ハウ「わーミヅキ！　いきなり倒れないで！」

ククイ「おいミヅキ！　布団はあっちだ……」


ハウさんとククイ博士が半ば意識も途切れかけのミヅキさんに連れ添って、布団の方へと誘います。

それを見届けながら、私は膝の上の兄様に向け、声をかけました。


リーリエ「ミヅキさん、イワンコも持ってましたから、扱いは完璧なんでしょうね」

グラジオ「ああ。あいつのルガルガンの、肉を切らせて骨を断つスタイルには、シルヴァディがいつもやられている」

リーリエ「まあ、ヌルさんが……」

グラジオ「ああ。切り札のジュナイパーに対抗するために、ファイヤメモリで戦うんだが」

リーリエ「切り札に切り札を安直に合わせる程、ミヅキさんは律儀ではないですからね……」


ミヅキさんはポケモンバトルの天才です。

カントーで、自らもその世界に身を投じてみて、やっとわかるものがありました。

『傷付く自分のポケモンを見たくないから強くなる』

ポニ島でミヅキさんが、私に語ってくれた言葉。

ミヅキさんはその感情に従って、どこまでも、どこまでも強くなって行きました。

その凄さは、充分知っていたつもりだったのですが、やはり見るのとするのでは大違いということでしょうか。

カントーでの旅の中で、ミヅキさんへの尊敬の念は、フカマルばかりでした。

そんな彼女は、ポケモンのケアも完璧でした。

ミヅキさんの手にかかれば、みだれた毛並みがものの数分で輝きを取り戻したのです。

そんなミヅキさんです。兄様がイワンコであるのなら、その処理もお手の物でしょう。


グラジオ「ああ。最初は追い詰めたんだよ。ただ、最後の最後、これは勝ったと思った時だな」

ミヅキ『ルガルガン！　あんたなら行ける！　頑張れええええええっ！』


その声に応じ、ニヤリと笑ってみせたルガルガンさんの姿が目に浮かぶようです。

結果、全てを跳ね返し、ルガルガンさんはシルヴァディさんを倒しきったのだとか。


グラジオ「……あれなら、絆も芽生えるってものだな」


冬にお風呂に浸かった時のようなだらしない表情を浮かべる兄様に、私はコホンと咳払いをしました。

兄様はそれで我に返ったのか、「フッ……何もないな……」などと呟いて、私の方を見、それからペコリと頭を下げました。


グラジオ「……なかったことにしてくれ」

リーリエ「まあいいですけど……凄くかわいいですね！」

グラジオ「ふぐぐ……」

ハウ「ただいまー。ミヅキ、もうぐっすりだよ」

ククイ「本当に一睡もしてなかったんだなあいつ……」

リーリエ「あの、見て来てもいいですか？」

ハウ「いいよー。きっとミヅキも喜ぶからー」

リーリエ「ありがとうございます」


私はお礼を言うと、ミヅキさんの方へと、兄様を抱えたまま向かって行きました。


博士のベッドで、ミヅキさんはその体を横たえています。

幸せそうな笑みに、無防備なその感じ。ああ、と思う。

ミヅキさんだ。帰って来たんだ、アローラに。

　　♣


ハウ「それにしてもさー、グラジオ、何があったんだろうねー」

ククイ「さあ……。でも、あいつ自身の人格までが侵されてる訳じゃないみたいだし、ゆっくり原因を探るしかないんだろうな」

ハウ「まあ、そうだよねー」


おれの中で、思考がぐるぐると回り始める。それがたとえ、現実逃避だったとしても。

人間が突然ポケモンになる。そんなの、ゲームの中だけの話だと思っていた。

それが、現にグラジオの身に起こっている。これは一体どういうことなのだろうか。

ウルトラホールに手掛かりがある、となると、エーテル財団の研究や、リーリエのほしぐもちゃんが謎を解くのには絶対に必要になるだろう。


リーリエ「ハウさん」

ハウ「あ、リーリエ」

リーリエ「ミヅキさん、幸せそうでしたね……」


リーリエはおれの隣に腰を下ろす。


グラジオ「まあ、リーリエのことが好きだからな、あいつ」

リーリエ「……それなのですが、どうしてなのでしょう。私はいつも、助けてもらってばっかりで」


リーリエの顔がうつむく。おれは勢い込んで言った。


ハウ「そんなことないよ！」

ロトム「その通りロト！リーリエがいたから、ミヅキは頑張れたって、ずっと言ってたロ！」

リーリエ「だとよいのですが……いえ、気にしていても仕方ありませんね。

　　　　　あの、ハウさん。バトル、してくれませんか？」

ハウ「え？」

リーリエ「もちろん、勝てないだろうことはわかっていますが……

　　　　　こう見えても、カントーでの冒険の成果を、見せたくてうずうずしているのです！

　　　　　本来ならミヅキさんとやりたかったのですが、仕方ありません」

ハウ「まあ……ミヅキには、もっと勝てないだろうしねー」

リーリエ「はい。ハウさんも兄様も、あれからポケモンリーグで切磋琢磨していたと聞きます。

　　　　　私は勝つことなどできないでしょう。ですがそれでも、リザードンさんたちが強いトレーナーと戦いたいとずっとそわそわしているのです」

ハウ「まあ、ミヅキもグラジオもこんなだし、おれしかいないもんねー」

グラジオ「……面目ない」

ロトム「リーリエたちのバトルは、僕が責任もって録画するロト！」

ククイ「決まりだな！　それじゃあ出ようか、海岸に」

　　♠

ハウはバトル前のストレッチをこなしている。

これはいつもの癖だ。ハウはやはり、体をほぐしてリラックスした、自然体が一番強い。

一方のリーリエはというと、ボールを1つ1つ手に持ち、それを額に当て、祈るように何かを念じている。

バトル前のスタイルには、トレーナーの人格が出ると思う。

オレのスタイルは、リーリエと同じだ。シルヴァディたちと心を通わせるために、ボールを額に当てて精神統一をする。

そしてポケモンたちと波長が合い、精神が高揚した結果、左腕が疼き出す。

リーリエは、かっと目を見開くと、左腕を軽く震わせ始めた。

兄妹なのだな、と思った瞬間だ。

ちなみにミヅキは、その表情を凍らせる。

バトルの前の様々な感情がないまぜになって表情に現れた結果、あの独特の笑みが浮かぶらしい。


ハウ「リーリエー、手震わせてどうしたのー？」

リーリエ「わからないのですが、感情が出てしまうのです！」

ハウ「グラジオみたーい！」

リーリエ「恥ずかしいのでやめてください！」


恥ずかしい、か。俺の動揺が、左手の震えとなって表出する。


ククイ「ルールはお互いの持つポケモン全員が戦闘不能になるまでだ！　それじゃあ二人とも、位置について！」

ロトム「録画予約完了ロト！」


リーリエ「それじゃあハウさん。がんばリーリエ、参ります！」

ハウ「お互いに楽しもうねー！」

その声を境に、二人の纏う雰囲気が変わった。

ハウについてはもう、驚くに値しない。ハウの抱える二面性については、それなりに知っているつもりだ。

驚くべきはリーリエだ。彼女の纏う雰囲気は……驚く程、ミヅキのそれと酷似していた。

ミヅキを目指し、ミヅキから学んだリーリエが、それを抱えるのはなんらおかしなことではないだろう。

だがそれでも……。

オレは思わず目をこすり、それから前脚が砂まみれになっていることを思い出して目から涙をこぼした。

あークソ不便だ、イワンコの体。



リーリエ「キレイハナさん、よろしくお願いします！」

ハウ「ライチュウ、よろしくっ！」


二人の掛け声に応じ、ボールから2匹のポケモンが現れる。

ハウのライチュウは、その素早さと火力でこちらに強い負荷をかけて来る。

それに対し、リーリエ。どう出る？


ハウ「先手必勝！　サイコキネシス！」

ライチュウ「ラーイッ！」


ライチュウが目を閉ざし、ほんの数秒と間を開けず、キレイハナめがけてその指を向ける。


リーリエ「"にほんばれ"です！」

キレイハナ「キリャー！」


なるほどな、と俺は膝を打つ。

キレイハナといえば、特性"ようりょくそ"。強い日差しの下で、その素早さは、各段に増す。

ライチュウの素早さを補って余りある程の恩恵だ。ハウもそれを察してか、ニヤリと笑った。

ハウ「なるほどねー！　リーリエ、でもキレイハナはもう、大ダメージを受けてるよー？」

リーリエ「わかっています！　キレイハナさん、"ちょうのまい"！」


リーリエ、それはさすがに悠長が過ぎる。

確かに並の相手なら通用するだろうし、もしそれが上手くハマればもう、誰も止められないだろう。

だが相手はハウだ。仮にもアローラのトップに幾度となくもまれて来た男だ。


ハウ「させないよー！　ライチュウ、"でんこうせっか"で接近して！」

リーリエ「なっ！」


ライチュウが、キレイハナに向け一気に距離を詰める。


ハウ「至近距離で"10まんボルト"ッ！！」


勢いを増したその電撃に、俺のポケモンたちも幾度となく甚大なダメージを受けた。

そんな苦い思い出を噛みしめながら、リーリエのキレイハナが吹き飛ばされるのを見る。


リーリエ「キレイハナさんっ！」

ハウ「ライチュウ！　よくやったよー！」

ライチュウ「ライラーイ！」

リーリエ「キレイハナさん大丈夫ですか？！」


あのコンボを食らってしまったら、さすがにキレイハナでは耐え切れないだろう。勝敗は、決したはずだ。


ククイ「キレイハナ、戦闘不能！」

リーリエ「……お疲れ様です、キレイハナさん。

　　　　　さすがですね……ハウさん」


それ程大きな声でもないが、少し離れたこの位置から聞き取れたのは、イワンコだからだろうか。

リーリエの苦々しげな顔までが見て取れた。

リーリエ「ポケモンさんが傷付くのはやはり苦しいものです……。

　　　　　だからこそ、私たちがしっかりしないといけない。ですよねミヅキさん！？

　　　　　行きますよ！　リザードンさん、よろしくお願いします！！」


ボールから飛び出したリザードンが、高らかに雄叫びをあげた。


ハウ「リザードンでいいのー？」

リーリエ「舐めないでください！」

ハウ「わかったー！　行くよライチュウ、"10まんボルト"ッ！」

リーリエ「リザードンさん飛んでくださいっ！」


リザードンが、空高く飛翔する。

ライチュウの電撃が、そこに到達する前に勢いを失した。


ハウ「ライチュウ追ってっ！」

リーリエ「ストップですリザードンさん！　ライチュウさんはあなたの右斜め下っ！」


ライチュウがサイコパワーで空高く跳び上がる。リザードンはそれを見据え、にやりと笑った……ように見えた」


リーリエ「今ですリザードンさん！　"フレアドライブ"っ！」

ハウ「嘘っ！　ライチュウ避けてっ！」


勢いのついたケンタロスは、急には止まることができない。それと同じだ。

ライチュウはその勢いを向けたまま、炎を纏うリザードンへと突撃していく。


「食らえっ！！」


強い日差しによりさらに強まったフレアドライブと、ライチュウの突撃の威力が乗算され、辺りに爆風が響いた。

黒煙から、ライチュウが吐き出されるのが見えた。


ハウ「ライチュウッ！」


衝突。衝撃。

見るまでもない。勝敗は決した。

リーリエ「やりましたリザードンさん！」

リザードン「ぐおおっ！」


ふと、俺は違和感に気付く。

今さっき、ハウのものでもリーリエのものでも、もちろん博士のものでもない声が聞こえなかったか？

そんな俺の疑問を置き去りに、バトルは進んで行く。


ハウ「お疲れ様ライチュウ。

　　　凄いよリーリエ！　だけど、もう負けないよ！

　　　オンバーン、よろしくっ！」

オンバーン「バオオッ！！」


高らかに投げ上げられたボールから、オンバーンが勢いよく飛び出して来た。

その翼を力強くはためかせると、オンバーンは高く空を舞うリザードンへと狙いを定める。


ハウ「"りゅうのはどう"！」

リーリエ「右ですっ！」


オンバーンの口から吐き出された燃えるようなオーラは、リザードンの脇をかすめて飛んで行く。


リーリエ「そのまま接近！」

ハウ「逃げてオンバーン！」


オンバーンは、なかなかに素早い。リザードンではそうそう簡単には追い付けなかろう。

そして今の指示は、決定的な情報をハウに与えている。


ハウ「リーリエ、もしかしてー！

　　　そのリザードン、物理技しか覚えてないのー？！」

リザードンは、物理でも特殊でも戦えるポケモンだ。

カロスに伝わるメガシンカでは、その各々の特徴を伸ばす2種類の姿が確認されているという。

そしてどちらかひとつに特化する、というのはポケモン育成の定石だ。

だがしかし、それも一長一短だということも、トレーナーは理解しなければならない。


ハウ「ならこのバトル、オンバーンの勝ちだよー！」


リーリエの表情が、かげりを帯びる。

わかっているのだろう。オンバーンのバトルスタイルと、リーリエのリザードンは、すごぶる相性が悪い。

リーリエのリザードンは恐らく、触れない限りは攻撃できない。

そしてオンバーンというポケモンは、空を飛べる上に、素早さが非常に高い。

触れる、という行動が極端に難しいのだ。

一方オンバーンは、先程の"りゅうのはどう"を見てもわかるように、遠距離からの攻撃も可能だ。

このことから単純に導き出される事実として、リザードンではオンバーンには勝てない。

さあ、どうでるリーリエ。

リーリエ「リザードンさん、戻ってください！」

ハウ「させないよ！　"エアスラッシュっ"！」


交代は、ポケモンが自分のすぐ近くにいる時しか許されない。

相手の攻撃を交代でかわすというズルが横行していたために、それを禁止するためのルールらしい。

リザードンがリーリエめがけて急降下するのを妨げるように、オンバーンは攻撃を繰り出した。

リザードンは完全に無防備になっていたのか、その直撃を受ける。

リーリエはそれに対して何も声をあげられなかった。

やはりハウは強い。そういうことだ。


リーリエ「リザードンさん大丈夫ですか？！」

リザードン「うぐおおおおおお！！」


リザードンは高らかな雄叫びをあげる。


リーリエ「リザードンさんこちらへ！」

ハウ「"りゅうのはどう"！」

リーリエ「左ですっ！」

ハウ「今の内に回り込んで！　リーリエのとこに行かせちゃ駄目だ！」

リーリエ「その勢いを利用して"ドラゴンクロー"！」

ハウ「"エアスラッシュ"で怯ませてっ！　そしてそのまま左へっ！！」


リザードンはオンバーンの攻撃を弾き返す。オンバーンもそのまま俊敏に攻撃を回避した。

しかし……ここはリーリエの作戦勝ちだといえるだろう。


リーリエ「そのままっ！」


攻撃技に伴う勢いに、落下速度は増してゆく。

回避行動をとったオンバーンにはもう、妨害などできやしない。


リーリエ「お帰りなさいリザードンさん。またよろしくお願いしますね」


無事リーリエの元に降り立ったリザードンは、リーリエのボールの中に戻る。

ハウがうーんと唸るのが聞こえた。


ハウ「逃がしちゃったかぁ……」

リーリエ「ええ。不利になったら逃げてもいい。私たちは、1人と6匹でチームなのですから！

　　　　　よろしくお願いします、クロバットさん！」

ハウ「えー？！　リーリエもクロバット持ってるのー？！」

リーリエ「はい！」


オレは、今はリーリエのかばんの中にいるクロバットを想う。

オレも、クロバットの使い手だ。そして、クロバットとオンバーンの勝率は――100%、クロバットだ。

オンバーンは素早い。一発の火力の少なさを、手数で補うタイプなのだ。

そのオンバーンより素早く動けるクロバットは、例え物理技しか覚えていなかろうと、オンバーンには極めて有利。

ハウが持つ空を飛べるポケモンは、ライチュウとオンバーン。

クロバットはライチュウには極めて不利だが、オンバーンには未だ負けたことがない。

この2匹のどちらとオレのクロバットが対峙するか。これがオレとハウの勝負においてはかなり大きな差となる。

そして、ライチュウは今回、既に戦闘不能だ。

ひょっとすると、ひょっとするかもしれないな。

オレはそんな期待を込めてリーリエの方を見詰めた。

リーリエ「クロバットさんよろしくお願いします！　"あやしいひかり"！」

ハウ「オンバーン"あくのはどう"で打ち消してっ！」


光を打ち消すには闇。わかりやすい構図だ。

しかしリーリエは、その隙を突く。


リーリエ「接近して"クロスポイズン"！」


打ち続けなければならない波動技と違って、"あやしいひかり"は打った傍からその場を離れられる。

クロバット程の素早さがあれば、その隙を突いた接近も容易だ。

技の打ち終わりというのは、基本的に隙だらけ。毒の刃に切り裂かれ、オンバーンは吹き飛ばされる。


クロバットもオンバーンも、悩みを一にしている。

高い素早さと引き換えに、攻撃力が余り高くないということだ。

今の不意を突いた攻撃ですら、致命傷にはならない。


「ったく、駄目かー」


またオレの耳に、聞き慣れない声がする。

オレは辺りを見渡した。しかし、誰もいない。

ハウ、リーリエ、博士、ロトムの他は誰も。

――いや、違う。

オレはもう、ほとんど諦めるように、そう思う。

ここにはポケモンがいる。激しいバトルをしている、ポケモンが。







グラジオ「フッ……どうなってやがる、オレ」

わかっている。今のオレはイワンコなのだ。ポケモンの言葉が聞き取れようが、なんらおかしくはない。

尻尾がへたり込むのを感じた。

どんどん、オレはイワンコへと近づきつつあるのだ。


「あー？！　ハウズルい！」


今度は聞き慣れた声がする。振り返ると、ミヅキだ。


リーリエ「ミヅキさん？！」

ハウ「もう起きたのー？！」

ミヅキ「あたしが寝てる間にバトルしてるとか死刑だよホント」

ロトム「大丈夫ロ！　キチンと録画してあるロト！」

ミヅキ「そういう問題じゃなくてさー、もう」


そう言いながら、ミヅキはオレを抱きかかえた。

その手の優しさは、抗うことを許さない。


ミヅキ「まあいいや、二人とも応援してるからねー！

　　　　さてグラジオ」


声音が、急に半音下がる。

その表情には、あの笑みが浮かんでいた。


ミヅキ「2人、どっちが勝ちそうだと思う？」

俺は今までの流れをかいつまんで説明した。

ミヅキはそれからフィールドを眺める。


ミヅキ「さすがに地力はハウだよ。リーリエもカントーで修業を積んだんだろうけど、まだハウには及ばない」

グラジオ「そうか？　なかなかいい勝負だと思うんだが」

ミヅキ「そりゃね。いい勝負なのは間違いない。現に、リーリエが押してるように見える」


実際バトルは、クロバットが押している。俺の読み通りだ。


ミヅキ「でも、まだハウは動じてない。オンバーンも、致命傷にはならないようにいなしてるの、気付かない？」

グラジオ「え？　あ……」


言われてみれば、確かにそうだ。

素早さに差があるように見せて、肝心の攻撃はなかなか決まらない。


ミヅキ「リーリエが、ここをどうするかだよ。今のままの戦法に固執してたら……」

グラジオ「ジリ貧、か」


俺はリーリエの方を見る。イワンコの体だからか、表情の細部まで見て取れた。

そして、そこから伝わる焦燥さえも。


グラジオ「よく気付いたな、ミヅキ」

ミヅキ「こう見えてもあたし、あんたとハウ以外にもいろいろ相手してるんだからね」

　　♦

メンタル面を試すこともしてみたくて、初見の相手にはあえてギリギリで相手の攻撃をかわすということを、エンニュートには任せている。

リーグの頂上まで上がって来る程の実力があれば、それで動揺するような相手は稀だ。

だからあたしが試しているのは、そこをいかに切り抜けるか。

その時の対処の仕方には、相手の個性が出る。それを引き出したら、エンニュートは本気を出す。

そこからの転び方は人それぞれだが、あたしはずっと、そうやって勝って来た。

だがたまに、それにすら対処しきれない人がいる。

いるのだ。自分の方が優勢だと勘違いしたまま、無駄な攻撃を繰り返す手合いが。

そういう相手は、エンニュートだけで2、3匹は持っていける。

そして気付けば、あたしの勝利は確定しているのだ。

それに比べれば、リーリエはまだマシだ。自分の方が押しているはずという確信を、既に揺らがせているらしいから。


ミヅキ「にしてもハウ、そんなとこ学んじゃうのかー」

グラジオ「まああいつにとって、お前は目標だからな」

ミヅキ「目標ねぇ……」


あたしはため息を吐いた。

そんなあたしを遮るように、グラジオが声をあげる。


グラジオ「おい、リーリエが動いたぞ」

リーリエ「クロバットさん！　"そらをとぶ"っ！」


クロバットはその高度をさらに増す。

ハウはオンバーンに「アタックのタイミングで"りゅうのはどう"！」と指示を出した。

ジリ貧は抜け出したはずだ。そして、あたしはリーリエを分析した。

かわいい見た目して、案外突撃派らしい。しびれを切らしたら、勢いをさらに増すタイプ。


リーリエ「"クロスポイズン"を構えて！　急降下！」


2匹の構えは整ったようだ。後はどちらが強いかの単純な力比べ。

……だけどリーリエ、それはさすがに自分の実力を見誤ってるよ。

といってもまあ、ハウの像がエーテルパラダイスでの大立ち回りで止まっていて、その後のバトルを知らないリーリエは、知らなくても仕方ないか。

パラダイスでの一件の前後で、ハウは余りにも変わった。

けれど、ウルトラディープシーでルザミーネを助け出し、その後はずっとルザミーネに付きっ切りだったリーリエは、それを知る機会に最後まで恵まれていないのだ。

その一端の少しでもリーリエに知る機会があれば、こんな無謀な行動には出なかっただろう。

その捨て身の攻撃は確かにオンバーンに大きなダメージを与えた。

けれど、"りゅうのはどう"はクロバットを貫いて、その体力を奪い去る。


ククイ「クロバット、戦闘不能！」


リーリエが小さく、何かを呟いた。

恐らくは、励ましの言葉だろう。あたしがリーリエに見せたのは、そういう姿だったから。

　　♥

2つの技の威力を掛け合わせてなお、上を取られる。

カントーでは経験できなかったことです。さすが、ミヅキさんとずっと戦って来ただけあります。

やはり、私は負けるのでしょう。ですが、せめて私たちの底力を見せてやるのです！

さて、次はどうしましょうか。

いえ、考えるまでもないことです。今やオンバーンさんは息も絶え絶え。

素早さの余り高くない、あの子でも容易に捕捉できるはずです。

ラプラスさん。お願いします。そう思っていたその瞬間、ミヅキさんの声が辺りを遮りました。


ミヅキ「みんなストップ！　あそこ見て！」


え、とミヅキさんの指し示した方を見ると。

――そこには、ウルトラホールがありました。

私は矢も楯もたまらず、モンスターボールを投げ上げました。

その中から飛び出して来たのは……ほしぐもちゃんこと、ルナアーラさん。

あの日、私を受け入れてくれたほしぐもちゃんは、カントー地方でも切り札として大活躍でした。

もっとも、余りボールから出したくはなかったのですが、ジムリーダーという強いトレーナーさんに対抗する時などは、かなりの頻度で頼っていました。


リーリエ「ほしぐもちゃん！　あれに向かってください！」

ミヅキ「待ってリーリエ。あんた今手持ち消耗してるでしょ。

　　　　グラジオのイワンコ化の鍵がホールにあるって焦るのはわかる。でも、落ち着いて。

　　　　行くのは、あたしとグラジオだよ」

リーリエ「ですが……」

ルナアーラ「マヒナペ」


ほしぐもちゃんも、ミヅキさんの言う通りだというように頷きました。

ハウさんも、私の方に駆け寄って来ます。


ハウ「俺たち、結構本気でバトルしてるからねー。ミヅキの言う通り、危ないよー」

リーリエ「……わかりました」

ミヅキ「大丈夫、深入りはしない。ね、グラジオ」

グラジオ「当たり前だ。これ以上ミヅキを危険に曝す訳にはいかない。

　　　　　さあ、消える前に行くぞ。リーリエ、俺のクロバットを出してくれ」

リーリエ「わかりました。ミヅキさん、兄様。気を付けて。ほしぐもちゃん、ミヅキさんの言うことを聞いてください」


ほしぐもちゃんはこちらを見て、しかと頷きました。

そしてそのまま、ミヅキさんと兄様を背に乗せ、飛び立ちます。ロトムさんもついて行きました。

私は兄様の指示通り、クロバットをボールから出しました。

クロバットさんは凄い速さで兄様たちを追いかけます。

私はと言えば、それをただ、ぼんやり眺めるしかできませんでした。

　　♣

ククイ「リーリエ、大丈夫だ。あいつらは強いよ」

リーリエ「そんなことはわかっています……」


わかっている。リーリエが問題にしているのは、そんなことではない。

恨みがましく空を眺めるリーリエの視線は、ホールではなく、ミヅキに注がれている。


ハウ「リーリエ違うよー。ただ、リーリエの手持ちが疲れてるからってだけだよー」

リーリエ「ええ、わかってますよ」


嘘だ。直観的にそう思う。

だってリーリエの顔が、ほんの少しだけ、悲しげに歪んだから。

だけどおれは、それを追求したりはしない。

だってそれは、おれも等しく持つ感情だから。


――ミヅキ。

――君って人は、いつもいつも。


おれはリーリエの方を見た。彼女はそれにも気付かない。

　　♠

オレの頬を風が切り裂く。

手を引きはがそうとするその風に抗って、ルナアーラにしがみ付くのが精いっぱい。

周囲の様子を見回す余裕は、正直ない。

それでも、ミヅキの様子だけは見ることができた。

彼女はその表情を凍らせ、まっすぐにホールを見詰めている。


ミヅキ「ほしぐもちゃん、急いで接近！」

ルナアーラ「マヒナペーーーーア！」

グラジオ「クロバット！　ついて来い！」

クロバット「了解だ！」


シルヴァディはいない。それでもオレは、行くしかない。


ミヅキ「ホール……変わったことはなさそうね」

グラジオ「だが、あのホールも、見た目上はホールであること以上の異常はなかった。

　　　　　油断するなよミヅキ」

ミヅキ「当たり前。ルナアーラも、警戒して」


気配は特に感じない。ただのホールなのだろうか。

だが、とオレの中の何かが告げる。

今これがここに現れたことには、何か意味がある。そう感じる。

ミヅキ「飛び込みは、できないよね。リーリエ抜きでほしぐもちゃんと来てるんだし。

　　　　ほしぐもちゃん、あれ、何か変だったりする？」


ルナアーラは小さく鳴いた。なんと言っているのかはオレですら聞き取れなかったが、ミヅキは得心したようだ。


ミヅキ「わかんない、ね。あっ」


ミヅキの声に釣られて、ホールに再び視線を戻す。

ホールが、閉じて行こうとしている。

ミヅキが何かを伝えようと口を開いた気がした。

しかしその指示は、声になる前に終わる。

今はまだ、飛び込んだりするべきタイミングではない。それはわかっているのだろう。

ミヅキは唇をかんでいた。


ミヅキ「ごめんグラジオ」


俺は、何も答えられなかった。ミヅキはもう一度、「ごめん」と謝る。

ミヅキの体から、振動音が聞こえた気がした。

ルナアーラの背から飛び降り、オレとミヅキはリーリエとハウ、ククイ博士に合流する。


リーリエ「ほしぐもちゃん、お疲れ様でした」

ククイ「どうだった？」

ミヅキ「駄目でした。まあ、これ1回で解決する話じゃないのかもしれないけど」

グラジオ「ああ。そんなすぐには解決できないだろう。

　　　　　それは諦めている。ミヅキ、ゆっくり行こう」

ミヅキ「うん……」

ハウ「まあ、悲しむことはないよミヅキー」

ミヅキ「まあ……そうだよね。せっかくグラジオかわいいんだから、もうしばらく」

グラジオ「……どういうことだ」


リーリエはそこでようやく、クスリと笑った。

ミヅキは目を見開き、それから穏やかな笑みを浮かべる。

いつもの氷ではない、優しい笑み。


ミヅキ「やっと笑ってくれたね、リーリエ。

　　　　お帰り。ううん、アローラ」

リーリエ「あ……。

　　　　　……アローラ、ミヅキさん」


オレは衝撃を受けていた。

確かにそうだ。リーリエは、ちっとも笑っていなかった。

オレがこの姿になったこと。その衝撃に、リーリエの顔から笑みが消えていたのだ。

オレは自分の姿に気を取られ、全然気付いていなかった。

リーリエすらも気付いていなかったらしい。


ハウ「あ……確かに」

ミヅキ「ま、そんなことはいいの！　バトル、腰折られちゃったし終わるの？

　　　　なら早く回復してあげなよ」

リーリエ「あっ、そうでした！　ハウさんの手持ちのみなさんも、回復して差し上げますね」


リーリエの穏やかな笑み。見慣れたその表情は、ざわついていたオレの感情を少し融かした。

ようやく本調子を取り戻したミヅキをくわえ、オレたちは博士の家に戻る。


ミヅキ「まーリーリエもまだまだだね。というかまあ、いきなり競う相手がハウはレベル高過ぎだよ」

リーリエ「ですね……。クロバットさんのそらとびポイズンが押し負けるなんて初めてでした。

　　　　　あれでグレンジムの危ういところを乗り越えたんですが……」

ミヅキ「えっ、リーリエバッジ集めたの？」

ハウ「バッジ？　ジムってー？」

ミヅキ「あ、そうか。ハウは知らないよね。

　　　　アローラにはないけど、カントーとか、他のいろんな地方にはジムってのがあって、

　　　　そこで一番強い、ジムリーダーを倒すとバッジがもらえるの。

　　　　8個集めたら、それでようやくポケモンリーグに挑戦できるんだ。

　　　　まあ、試練のトレーナーバトル版みたいな感じだと思ってくれたらいいよ」

ククイ「そうか。ジムを制覇したんだな」

リーリエ「あ、制覇はできてないんですけど……トキワジムが開いてなかったので」

ミヅキ「またぁ？！　トキワってやっぱ欠陥。

　　　　そういや博士も確かカントージム制覇したんですよね。

　　　　うーん、あたしカントー出身だけど、ジムはやったことないんだよなー」

ククイ「今度カントーに行ったら、ぜひ一度やってみたらいい。ミヅキも学ぶものが多いと思うぞ」

ミヅキ「でもなー、あたし、あんまジムにいいイメージがなくて」


オレはミヅキの方を見やった。

ミヅキは頭を掻く。


ミヅキ「あたしがちっちゃい頃、シルフカンパニー本社が占拠される事件があって。

　　　　それを止めたのが今はツリーでレジェンドやってるレッドさん。

　　　　で、占拠したならずものロケット団の、ボスが」

ククイ「……トキワのジムリーダー、サカキか」


ミヅキは頷いた。その話なら、オレも知っていた。

だがリーリエとハウは知らないようだ。当然だろう。

リーリエはまだ、よその地方で起こった出来事に興味を示す歳ではなかった。

ハウは、というよりアローラは、テレビで流す事と言えばマラサダばかり。少し呆れてしまう。

ミヅキ「もちろん全員がそんな悪い人じゃないってのはわかってる。

　　　　でも、ニュース見て、ホントに怖くって」

ククイ「なるほどなぁ……。ジムリーダーには人間性も必要。

　　　　そこをカプに見極めてもらうか……？」

リーリエ「どうなさいました？」

ククイ「いや、ジムの制度もリーグに伴って整えるべきかいろいろ考えているんだ。

　　　　今のまま、各試練を制覇したトレーナーに挑戦を認めるというのでもいいんだが……」

ミヅキ「今のままでいいと思うけどね。

　　　　マツリカさんの試練、あれが実質ジムみたいなもんだし。

　　　　マツリカさん、イリマ、スイレン、カキ、マオ、マーマネ、クチナシさん。

　　　　7人ではあるけど、試練の数も多いからかなりオーバーキルまであると思うよ」

ククイ「まあ、それはおいおい考えようか。

　　　　リーリエ、それじゃあ、バッジは7個とも？」

リーリエ「はい。グレー、ブルー、オレンジ、レインボー、ピンク、ゴールド、そしてクリムゾン。

　　　　　どれも大変でした……」


リーリエは目を閉じ、少しの間思い出に浸っているようだった。

ハウが「それならー」と遮る。


ハウ「リーリエもマツリカの試練をクリアしたみたいなもんかー」

リーリエ「ああ、確かにそういえば、7人ですもんね」

ハウ「まあ、クチナシさんはサボるけどねー」

ミヅキ「でもバッジ7個は凄いよリーリエ。

　　　　集めきれる人なんてそういないのに」

リーリエ「マサキさんには、本当にお世話になりました。母様を世話していただいて……」

　　♦

カントーでリーリエの辿った遍歴は、極めて真っ当に冒険をして、極めて真っ当に成長を遂げた、そんな感じだった。

あたしみたいに大事件には巻き込まれなかったらしく、あたしは少し安堵する。


リーリエ「以上が私の冒険です。今度はミヅキさん、あなたたちの話を聞かせてください！」

ミヅキ「えー？　まあ一応、話のネタはあるか。

　　　　アローラにUBが現れて、あたしとハウでみんな捕まえて元の世界に送り返したってことぐらいかなー」

リーリエ「ええ？！　凄いじゃないですか！！」

グラジオ「国際警察にも協力を仰いで、かなりの大立ち回りだった」

リーリエ「……さすがです。私なんか想像もできないぐらい、皆さん強くなってるんですね」

ミヅキ「ま、そりゃねー。

　　　　でもたぶん、あれだけハウと戦えるんだし、あたしのとこまで来られるようになるのもそう遠くはないと思うよ」


これは、偽らざる本心だ。

ロトムに見せてもらった映像からも、リーリエの成長具合はハッキリと見て取れた。

あそこで素直に引く選択ができるのも、その実力を証明している。

リーリエはその顔に笑みを浮かべた。


リーリエ「ありがとうございます！」

グラジオ「まああれだ。お前は強いよ。コスモッグを連れてあの母さんから逃げるのは、勇気が要っただろう」

リーリエ「あ、いやあの時は、後先考えず必死で……」

ミヅキ「そうなんだよね。意外にリーリエって無鉄砲なとこあるんだよ。

　　　　でもその思い切りの良さもバトルには相性良さそうだと見てるよ」

リーリエ「そうなんですか。ありがとうございます。

　　　　　私の話はこのぐらいにして、あの、兄様の話に移りたいんですが」

ハウ「あー、それもそうだねー。

　　　どうやって元に戻るのかもわからないし、この間エーテル財団はどうするのー？」

グラジオ「財団の方は母上に任せることになっている。

　　　　　代表本人が帰って来たのに、いつまでも代理が代理をする必要もないしな」

ミヅキ「手持ちは？」

グラジオ「今はリーリエのかばんの中だ。

　　　　　基本的には奥の家に放しておくことにしてある。

　　　　　ビッケたち信頼できる職員しか、俺がイワンコになっていることは知らないからな。

　　　　　大半にとってはイワンコが1匹増えて、そして俺はしばらく大がかりな調査に出ていることになっている訳だ」

リーリエ「様々なごたごたは済ませてあるそうなのですが、やはり原因を直接探りたいんです」

ミヅキ「まあそうだよね。しかもなるべくなら、あんまり大っぴらにはしたくない」

ハウ「きっと大騒ぎだもんねー」

グラジオ「ああ。リーリエにかこつけて外に出る作戦は上手く行った訳だ。

　　　　　昨日まで、ポケモンフード食わされて……まあ、まずくはないんだが」

ククイ「しっかし大変なことになったなー」

グラジオ「ああ。そこで博士、悪いんだが、ひとつ頼みを聞いてくれないか？」

ククイ「ものによる」

グラジオ「俺をしばらく、ここに泊めてくれ。ミヅキやハウの近くにいた方が機動性も高そうだから」

ククイ「なるほどな。ここにはイワンコが1匹既にいるが、それでもいいなら」

グラジオ「構わない。恩に着る」

リーリエ「それと、です。重ね重ね申し訳ないのですが……

　　　　　久々に家族3人が揃う機会なので、今日は母様と一緒にごはんを食べたいと思っていまして」

ククイ「なるほど。それじゃあ、今日はパーティって訳だな！

　　　　いいぜ。家族水入らずでなくていいなら」

リーリエ「ありがとうございます！」

ミヅキ「あたしも混ぜて！」

ハウ「おれもー！」

リーリエ「もちろんです！」

ククイ「1、2、3……7人プラス約60匹か。こりゃあ結構な大所帯だな」

リーリエ「あ、いえ。食材費等もこちらで負担しますが、ビッケが料理を作りますので、8人です……あれ？

　　　　　バーネット博士は？」

ククイ「研究の佳境ってんで、イッシュに長期滞在。会いたがってたよ、リーリエに」

リーリエ「そうですか……。まあ、仕方ありませんね。

　　　　　お帰り、待ってます！」

ククイ「あいつも喜ぶぜ、リーリエ」

ミヅキ「うーん、それじゃママに連絡しとかなきゃなー。

　　　　ま、後でいいや。その準備はビッケさんに任せとけばいいんだよね？」

リーリエ「はい」

ミヅキ「それじゃ残る話題は、グラジオをどうやって元に戻すか。

　　　　ウルトラホールの中に何があったのか」

表情が凍り付くのを感じる。真剣な顔になるのならいい。肝心な時に、なぜか笑みが浮かぶ、あたしの悪癖。

みんなも真剣な顔になって、頷いた。


ミヅキ「今まであたしは、何回かホールに飛び込んで来た。

　　　　グラジオもハウも、何回もあるでしょ？　だけど今までは1回も、こんなことは起こらなかった。

　　　　それが今回に限って起きた。その違いを見付け出したいよね」

ハウ「うーん……なんだろうねー。

　　　博士ー、何か心当たりあったりしないー？」

ククイ「うーん、"へんしん"なら姿は変わるが、人間がそれをできるっていうデータはないしなぁ」

グラジオ「そもそも外的な要素だからな……。技みたいに、自分主体で行う行動じゃない」

ククイ「なんだよなぁ……。僕の専門は技だから、対象の姿を変える技はないし、"てだすけ"できそうにないんだよ」

ハウ「でも、それはおれたちもだよねー。難しいことはわかんないしさ」

ミヅキ「なんだよねぇ……。グラジオの謎に関して、あたしたちにできることは何もない」

グラジオ「ああ。それはわかっている。考えてもどうしようもないことだ。

　　　　　何かわかった時に機動力高く動けるトレーナーがいて欲しいからここにいるだけであって、

　　　　　何かを調べて欲しいと思っている訳ではないし、そこまではお前たちに頼めない」

ミヅキ「まあそれはわかるよ。何もしないってのも精神衛生上よくないだけ」

ハウ「まあ、じゃあとりあえず今日は割り切って、パーティ楽しんじゃおうよ。リーリエまだ、ミヅキの6匹目知らないでしょ」

リーリエ「ええ、はい」

ミヅキ「UB事件の後捕まえた子なんだけど、ロトムも博士も誰も知らなくて、よくわかんないままあたしが持ってる」

リーリエ「そうなんですか！　ならきっと、珍しいポケモンさんなんですね」

ミヅキ「だろうね、他に見たことない。UBなのかどうかすらイマイチよくわかってないの」

リーリエ「へぇ……」


リーリエが思案顔を浮かべた。UBなのかどうかすら定かではないポケモン。

知的好奇心の旺盛なリーリエなら、きっと食いつくだろうと思っていたが、アタリだったらしい。


リーリエ「パーティの時に、ぜひ！」

ミヅキ「あー、お楽しみは後にって訳ね。いいよ」

そこからはリーリエを交え、久々のハウオリ観光をしようという流れになった。

ショッピングモールで夜に備えて食材を買っておこうという魂胆もある。


ククイ「でもまずは、いろいろとライドギアがないとかったるいだろうし、ハラさんの所に行って来たらどうだ？」

ハウ「あー、それなら大丈夫だよー！　リーリエが強くなってたら、おれから渡していいってじいちゃんから預かってるんだー。

　　　はいリーリエ、ライドギア！」

リーリエ「よいのですか？！」

ハウ「アローラの月に認められてるんだから大丈夫、だってー！」

リーリエ「ありがとうございます！」

ミヅキ「準備バッチリだね。それじゃ博士、いろいろ任せてごめんなさい」

ククイ「まあ、こういうことは大人に任せとけ。んじゃ、楽しんで！」

ミヅキ「行って来まーす！」

あたしがグラジオを抱きかかえ、3人でケンタロスに乗って街を行く。

あたしが片手を手綱から離さないといけないためにラッシュはできないが、それでも歩くより充分早い。


リーリエ「み、ミヅキさん、片手離しなんて怖くないのですか……？」

ミヅキ「片手ケンタロスぐらいじゃもうなんともないよ」

ハウ「ホント、凄いよねミヅキってー」

リーリエ「ホントです……」


ケンタロスの通常速度はあたしにとってはもう当たり前の世界なのだけれど、慣れないリーリエにとっては怖いのは当然だし、ハウもハウで、克服したとはいえケンタロスに乗るのは苦手らしい。


グラジオ「済まないなミヅキ」

ミヅキ「謝ることないよー。後でモフらせてくれるなら」

グラジオ「……構わない」

ミヅキ「やった！」

リーリエ「もう！　兄様ったら！　あのだらしないのはなしですよ！」

グラジオ「自覚はないこともないが……そこまで酷いのか？」

リーリエ「もう見てられません！」

ミヅキ「あれはロトムに撮らせないと」

ロトム「人間がポケモンになったらポケモンとしての性質はどうなのか、気になるロト！」

グラジオ「それはやめろ」

そんなくだらない話をしながらあたしたちはハウオリショッピングモールに到着する。

バーベキュー用の食材を買う前に、まずはいろいろと巡ることになり、あたしたちは福屋に寄った。


ミヅキ「ま、ここの服高いし、ウィンドウショッピングだけど」

リーリエ「そうですね……。ここの服を惜しげもなく買ってくださった母様は、やっぱり凄いのですね」


あたしとハウは口をあんぐりと開け、リーリエを見詰めた。


リーリエ「ああ、今はわかってますよ。旅をすると、金銭感覚は嫌でも身に付きますし」

ミヅキ「いや、財団ってさすがだね……」


グラジオが呆れたようなため息を吐いた。

喋る訳にはいかないから黙っているが、きっと自分もそっち側の人間であることを思い出しているのだろう。


ハウ「でもミヅキってお金あるんじゃないの？」

ミヅキ「ぜーんぜん！　薬代ぐらい負担してよポケモンリーグってホント！」


これは割と魂の叫びだ。出来立てのアローラリーグでは、チャンピオンだからといって給料をもらえる訳ではない。

チャレンジャーが来るたびに賞金をもらえるのはありがたいが、そもそも四天王を突破してあたしの所まで来られるトレーナーは多くない。

激戦の後のポケモンのケアにかかるお金を賄うと、それだけでほとんど残らないぐらいだ。

その分時間を無駄に拘束されるので、この仕事は本当に名誉職だ。

メリットと言ったら、チャンピオンの椅子に座って、ジュナイパーたちとただ言葉を交わす、邪魔されない時間を持てることとアローラの人気者になれたことぐらいだろう。


リーリエ「世知辛いのですね……」

ミヅキ「ホント。チャンピオンも楽じゃないよまったく」

チャンピオンのしんどさ。それは何よりも、相手に勝つことを求められることだ。

実際あたしは負けない。その自信はある。でも、だからこそ辛くなったりもする。

あたしを目標にしてくれる、目を輝かせた人を見るのは好きだ。

あたしに負けて、悔しいという気持ちを抱き、どういう風に振る舞うかを見る。これがしんどい時があるのだ。

次は勝つ、と笑ってあたしを称えてくれる人ならいい。

悔しさを露骨に押し出し、ロクに会話も交わさないで走り去っていくのも、嫌いではない。

ただ、心が折れてしまう人がいる。それが苦しい。

ライチさんは「アローラの子どもたち、これからもっと強くなる」だなんて言うけれど、それはスカル団の闇から目を背け過ぎだ。

試練に勝てず、道半ばで諦めた半端もの。

どうやったってカプに認められなかった、アローラきっての実力者。

彼らの存在から目を背けることは、したくないし、してはいけない。

だけど、あたしには全てをカバーすることなんて、できない。

あたしという壁は、高過ぎるのだ。これは自慢ではない。客観的な事実として。


リーリエ「どうなさいました？」

ミヅキ「あ、ううんなんでもない。チャンピオンもしんどいよなーって。今日はリーグは閉鎖してるけど」

ハウ「そうだよねー。おれ、代われるもんなら代わってあげたいよー」

ミヅキ「でも手加減は失礼だし、ハウ相手にゼンリョクでバトルしてる時が一番楽しいんだよね」

ハウ「それは光栄だよー。ありがとー！」

　　♣

代われるものなら代わってあげたい。

違うだろう。代わりたい、が本心だ。

強さも含めて、ミヅキの全てが羨ましい。

おれは一番のライバルで、それはミヅキもそう思ってくれているみたいだ。

だけどおれは……今までで1回たりとも、ミヅキには勝てていない。

いや、ミヅキはまず、負けたことがないのだ。

その悔しさに共感する感受性はあるらしい。

だけど、本当にはそれを知らないと思われる。


リーリエ「あ、これなんかかわいくないですか？」

ミヅキ「お、いいねえ」


女子2人がはしゃぐ中、グラジオがこちらに向けてもの言いたげな視線を向けて来た。

おれは人気のない所へ移動して、それから「どうしたのー」と水を向ける。

グラジオ「いや……お前は強いな、と思って」

ハウ「えー？　ってかおれ強いのー？」

グラジオ「ああ。オレはお前を尊敬している」

ハウ「そうなんだー」

グラジオ「偉大な祖父を超えたと思ったら、さらに高い壁にぶち当たって。

　　　　　その悔しさを内側で溶かして、自分の血肉に変えながら、さらにその壁と親しくできる。

　　　　　お前の、お前だけの個性だ」

ハウ「でもグラジオだって、ミヅキと仲良いよねー」

グラジオ「……オレたちは仲良しじゃない」

ハウ「でも、悪くない関係なんでしょー？」

グラジオ「フッ、なんとでも言え。オレの真の友は、シルヴァディたちだけだ」

ハウ「……しんどそう」

グラジオ「そんなことより、お前の話だ。

　　　　　お前は、リーリエのことが好きだろう？」


おれは驚いてグラジオを見詰めた。そこにいるのは、目を隠す前髪がグラジオの面影を残してこそいるが、どう見てもあどけないイワンコ。

おれはそのギャップについ、笑ってしまう。

イワンコの姿で、グラジオは歯を向いた。グルルと威嚇の声が聞こえた。


ハウ「ごめん笑って。真面目な話してるのにねー。

　　　イワンコがかわいらしくて、ついー」


グラジオは虚を突かれたようにこちらを見て、それからおれに問う。


グラジオ「今、オレ、どうしてた……？」

ハウ「え？」

グラジオ「お前が笑って、少し腹が立って、それから一瞬、記憶が飛んでるんだ」

ハウ「……グラジオ、威嚇して来てたよー。野生のイワンコみたいに」

グラジオ「……オレの中で、何かが暴れているような……そんな感覚なんだ……」

ハウ「……中二病ではなく？」

グラジオ「……比喩でなく」

ハウ「それは……怖いねー」

グラジオ「……ああ」


どんどんイワンコになって来ている、ということだろう。

こんな風に悠長にしていていいのかとは思うが、何もできない状態なのは変わらないのだ。

だったらせめて、楽しむしかない。

これじゃあ、と少しだけ笑う。

あの頃のおれと同じじゃん。

　　♥

白、白、白。

母様の趣味だったのですが、私が自分で選ぶのも白が多く、好みの遺伝というのはあるのだなと思っていました。

ミヅキさんも「確かにリーリエは白だよなぁ」と笑います。


ミヅキ「あんな真っ白コーデが似合うのもなかなかレアだよね。

　　　　あたしは絶対無理。白基調コーデは全然合わない」


そういうミヅキさんの服のバリエーションはそう多くはありません。

今日の服は、黒めの服に、ジーンズ素材のショートパンツ。黒い帽子と黒っぽいかばん。髪色の白さが際立っています。


ミヅキ「せっかくリーリエが帰って来るからって、ママに手伝ってもらって、ちょっとおしゃれしてみたんだよね」

リーリエ「なるほど……素敵です」

ミヅキ「ありがとー。だけど、ファッションセンスはまあ、あたしはないからなー」

リーリエ「え、そんなことないですよ！」

ミヅキ「これあたしのセンスじゃないし。まあ、あたし女子力ないからね。

　　　　旅料理ならできるけど、家庭料理はちょっときつかったりさ」

リーリエ「それなら、私が支えましょうか？」

ミヅキ「え？」

リーリエ「え？　あ……な、なんでもありません！」


顔が真っ赤になるのを感じ、あたしは顔をそむけた。

隣にいたい。その感情は、カントーにいる間も日増しに増して、それはある種、疑似的な恋愛感情になってしまっているようなのです。

自覚はあります。これはおかしいものだって。

私が抱いているのはあくまでも憧れで、そんな感情ではないはずなのに。

だけどなぜだか、そう思ってしまう。そんな自分が嫌になるのです。


ミヅキ「リーリエ？」

リーリエ「いえ、なんでもないです」

ミヅキ「……そう。ならいいや。あっ、リーリエ、このカチューシャかわいくない？！

　　　　ラランテスみたい！

　　　　70万もしなきゃ買いなんだけどなぁ……」

リーリエ「……まあ、高いですよね」

ミヅキ「あー、チャンピオン割引きとかないのかなぁ……ホント」


苦笑します。そこにいるのは英雄などではなく、等身大の、ひとりの少女の姿でした。

そして、だからこそ、ミヅキさんの強さは光るのです。

当たり前の少女が内に秘める強さは、危うさを孕みながらも眩く輝きます。


ミヅキ「はー、来るんじゃなかった」

リーリエ「まあ、こういうのも楽しさって奴ですね」

ミヅキ「まあね。あれ？　ハウとグラジオは？」

リーリエ「そういえば……」

ハウ「おーい！　リーリエー！　ミヅキー！」

ミヅキ「あ、いたいた。行こ、リーリエ」

リーリエ「はい！」

　　♠

オレのイワンコ化は、今なお進行している。そう伝えると、ミヅキの表情にあの笑みが浮かんだ。

紛らわしいが、これはあくまでも深刻に事態を捉えていることの現れだ。


リーリエ「中身まで……」

グラジオ「焦ってもいいことはない。何もできないのは事実だ。だが……早く戻りたいものだな」

ミヅキ「もどかしいな、全く」


その表情とは裏腹に、ミヅキの声は確かに、彼女の焦燥を伝える。

リーリエはうつむいてしまった。固く握りしめられた拳が震えているのが見える。

オレを抱きかかえるハウが、明るく言った。


ハウ「ほらさー、難しく考えても今は何もできないよー。

　　　まずは買い物済ませて、楽しんじゃおうよー」

グラジオ「……そうだな。ミヅキ、リーリエ。安心しろ。財団で今、オレについては調べている。

　　　　　信頼できる職員たちだ。きっとすぐに解決策を見付けてくれるさ」

ハウ「だから笑ってよー。せっかくのパーティなんだから、楽しもうよー」

ミヅキ「……そうだね。ごめん、暗くなっちゃって。

　　　　せっかくリーリエが帰って来たんだもんね！　明るく行かなくちゃ、うん」

リーリエ「ですね。それじゃあ皆さん、行きましょう！」


割り切って行かないと仕方ない。そうなった時、割り切ってしまえるのがこの面々の強さだし、アローラの気風だろう。

些細なことには拘泥しない。そんな南国の風吹く気風。

ハウを除いてアローラ人はいないが、オレたちはもうアローラ人だった。

もっとも、この問題は決して、些細などではないのだが。

食材を購入していく。リーリエが財布の中身を伝えてくれた時、ミヅキとハウは白目を剥いてしまった。


ハウ「そんな値段、おれんちでも聞いたことないよー！」

ミヅキ「島キング、チャンピオンがそろい踏みしても尻込みする金額だよそれ」

リーリエ「ですよね……。こんなにいいと言ったのですが、ビッケが

　　　　　ビッケ『せっかくですから贅沢してください！』

　　　　　と……」

ミヅキ「やっぱあの人気楽だよねー」

リーリエ「まあそれがあの人のよさでもありますし。ビッケの優しさや穏やかさには幾度となく救われました」


リーリエがクスリと笑った。ビッケの独特のペースは確かに、ともすれば焦りがちなオレの心も落ち着けてくれた。

ああいう個性は、複数いると困るがひとりはいて欲しいものだ。